荒域之主 025

金岩堡內，一場盛大的宴會正在舉行。

戈羅德喝得酩酊大醉，寵臣和美人環伺在側，恭維和諂媚聲不絕於耳，令他陶醉其中，很快變得飄飄然。

酒精矇蔽他的神智，誇張的讚美充斥耳畔，使他想不起為自己的兒子送行。

或許他清楚，隻是刻意忽略。

送岑青前往雪域，驅逐朱殷唯一的血脈，金岩城內不再有黑髮王族。

終於得償所願，他在暢快大笑。

哪怕岑青的威脅始終存在，至少這一刻他是開心的，完全能開懷暢飲，歡慶自己的夙願達成。

王後左娜出現在宴會廳，安靜地坐在戈羅德身旁。

她冇有理會邀寵的美人，冷漠地端起酒杯啜飲。似不經意看向王座，狹長的眸子微微眯起，睫毛輕顫，遮擋住一抹彆樣的冷光。

戈羅德，冇有人會永遠得意。

包括你，也包括我。

在戈羅德擁過一個美人，獠牙刺入美人的脖頸時，左娜倏地從位置上起身。

她不發一言，挺直脊揹走出宴會廳，遠離這場掩耳盜鈴般的歡慶，也遠離她的丈夫，再冇有回頭。

黑暗籠罩大地，荒原上驟起冷風。

狂風呼嘯刮過，碎裂遍地殘雪。

雪片和碎冰肆意飛舞，被冷風捲著扶搖直上，恰似白色瀑布倒懸，在茫茫雪海中連起大片帷幕。

血族使團的隊伍一路向北，中途經過多座貴族的領地，皆未做停留。

依照和巫靈約定的日期，他們必須快馬加鞭日夜趕路。否則很容易被暴雪困住，延誤會麵時間。

盟約對血族至關重要，關係到能否切斷亂軍的後路，剿滅王國的心腹大患。

紮克斯的確存在私心，但他和巴希爾一樣，認為必須剷除亂軍。既然付出巨大代價，就要斬草除根，絕不容許他們死灰複燃。

隊伍出發第十日，突然遭遇一場暴雪。

鵝毛大雪紛紛揚揚，雪幕無邊無際。

疾風衝擊車隊，石塊和碎冰肆意翻滾，劈裡啪啦打在車廂上，折磨人的聲響不絕於耳。

旗幟被風撕扯，騎士抓握不住，不得不暫時放倒。

隊尾的車輛陸續被掀翻，車輪陷入及膝深的雪中，一時間動彈不得。車隊發生分離，似長龍被斬斷一截。

多個車廂倒扣在雪中，捆紮的繩子崩斷，大大小小的箱子散落遍地，上麵壓著鼓鼓囊囊的袋子，部分袋口敞開，撒出帶殼的大麥和小麥。

風力持續增強，呼嘯聲異常刺耳，似怨靈在淒厲嚎叫。

戰馬和駑馬發出嘶鳴，接連人立在半空，脖頸和背部包裹一層白霜。

趕車的奴仆被韁繩帶飛，艱難地從雪中爬出來，全身沾滿碎雪。

幾個奴隸躲閃不及，小腿被車輪壓住，膝蓋以下無法移動。等他們被救出來時，腿骨斷成數截，雙腳變得軟塌塌，註定淪為殘疾。

意外接連不斷，隊伍士氣低迷，恐慌的情緒在蔓延，情況變得很不妙。

“不能再走了！”

“我們會被埋在這裡！”

“需要找地方避雪！”

羅伯特和賴利策馬穿過隊伍，鬥篷在身後翻飛，現出鑲嵌銅釦的腰帶和腰間的佩劍。

他們雙手抓住韁繩，說話時鼻前縈繞白霧，眉毛掛上晶瑩的白霜。

出發這些時日，兩人大多數時間都在馬上。即使穿著保暖的內襯，鬥篷也很厚實，仍抵不住嚴寒侵襲。

血族體魄強悍卻非真正不死。

如果暴風雪不停，他們會在白色中迷失，永遠走不出這片雪原。

哢噠。

伴隨著輕響，一輛車廂門打開。

紮克斯探出上半身，和兩人一樣穿著厚實的鬥篷，頭上還戴著帽子。

他眺望整支隊伍，目擊眾人狼狽的模樣，意識到情況嚴峻。

“通知下去，設法尋找避風處紮營，風雪減小後再啟程。”

他不能寄希望於雪停。

羅伯特和賴利同樣清楚這一點。

使團上層短暫碰頭，旋即派出傳令的仆人。

命令精確傳遞，在隊伍中飛速擴散。

車輛在行進中變換位置，由蜿蜒的長龍分成數段，一段段向前靠攏，密集拚湊起來，能最大程度抵擋狂風暴雪，減少意外損失。

“派出斥候。”紮克斯走出車廂，親自指揮調度。

隊伍中的副使也行動起來。

麵臨危機，他們冇有置身事外，摒除不同立場，發揮出不小的積極性。

岑青冇有參與決策，黑騎士也未被通知外出。王子的隨從們無所事事，和緊張的氣氛格格不入。

“紮克斯不信任我，自然不會調動我的騎士。”

寬敞溫暖的車廂內，清香氣息縈繞，驅散冬日的陰寒。

拳頭大的海珍珠懸在頭頂，地麵和座椅鋪著厚實的毛毯，還堆著柔軟的枕頭，既能坐也能躺，佈置得相當舒適。

一張方桌懸在車內。

桌麵由荊棘編織，上麵擺放著熱飲和點心。

馬車在行進間搖晃，杯具和盤子始終紋絲不動。原來桌麵下陷凹槽，器皿完美嵌合，與之渾然一體。

岑青靠坐在桌旁，黑色外套整潔修身。領口和袖口刺繡暗紋，衣襟上的鈕釦鑲嵌寶石，鮮血一般的顏色，與外套的布料相得益彰。

他手中捧著一本書，時而翻過一頁，手指在紙張上輕劃，記下感興趣的部分。

雪豹幼崽趴在他的腳邊，寬大的腳掌踩著毛毯，一下接著一下，模樣憨態可掬，十分招人喜歡。

書籍由巫靈文攥寫，岑青能讀懂大半，學習能力相當驚人。

揄係正利

讀書過程中，他一心二用，不時和茉莉交談，掌握隊伍中的情況。

“卑劣的小人，小肚雞腸的傢夥。”茉莉對紮克斯觀感惡劣，評價越來越低，“依靠裙帶關係上位，終有一天會自食惡果。”

“理所當然的事情。”岑青輕笑一聲，忽然又開始咳嗽。他示意茉莉不必擔憂，自行壓下喉嚨中的癢意，繼續說道，“我的父親，偉大的國王陛下有九位妻子，更不用提數量眾多的情人。她們的家族都期盼受到重用，得償所願的隻有少數。還要提防國王隨時舉起的屠刀。”

現實極其殘酷，完全是血淋淋。

戈羅德不僅心狠手辣，更善於運用製衡的手段。

他頻繁地更換-妻子，總是提拔幾個家族，縱容他們被慾望侵蝕，再用後來者取代他們。

這種手段很容易看穿，貴族們卻毫無辦法。他們像一群渴血的蚊子，明知是陷阱仍趨之若鶩。

“權力、財富、地位，即使遍地刀刃，也總有人樂意以身涉險。隻要成功留到最後，獲取的利益超出現象。”

岑青從書頁中抬起頭，眼中閃過莫名的情緒。

茉莉張開一張毯子，仔細蓋住他的腿。比起對戈羅德的分析，她更關心岑青的健康。

“殿下，您已經離開金岩城，短時間內不會回來。這一切暫時和您無關，您應該保重身體。”她說道。

少去岑青這個靶子，更多矛盾將浮出水麵。

國王和貴族，大貴族與外戚，老牌家族和新興勢力，乃至於國王和他的王後。

眾多勢力互相撕咬，金岩城註定陷入風暴。

於岑青而言，這樣的混亂反而有利。

“我明白。”岑青對茉莉的暗示一清二楚。

如果可以地話，他也不想過於勞神。

然而……

突然，車廂劇烈震顫，打斷了他的思緒。

茉莉迅速推開車窗，隻見車外一片混亂，拉車的馬發出嘶鳴，同時人立而起，戰馬也在胡亂奔跑，似要掙脫韁繩。

唯有岑青隊伍中的豪豬未見異常，它們在地精的指揮下聚集，背部的長刺豎起，貌似在警惕某種危險，集體嚴陣以待。

“怎麼回事？”

“大地在裂開！”

“敵襲？”

“地下有東西！”

變故突如其來，車隊眾人猝不及防。

眨眼間，大地開裂，鋸齒狀的裂痕縱向延伸，位置就在車隊下方。隨著斷裂加劇，積雪塊狀崩塌，沿著裂縫向下墜落。

地底傳出轟鳴，似沉悶的咆哮聲。

一個又一個雪堆沿著地裂鼓起，小山般持續生長，很快高過十米、二十米、直至上百米。

“雪巨人！”

“該死的，他們怎麼會出現在這裡？！”

“襲擊我們的是蠻荒部落！”

“肯定是他們！”

突然遭遇包圍，車隊人心不穩，陷入一片混亂。

岑青的馬車被困住，即將落入陷坑。

荊棘女仆及時作出反應，粗壯的荊棘在腳下抽長，一股股扭結，支撐在裂縫邊緣，將車廂高高托起，瞬間離地數十米。

黑騎士快速集結。

三十人同時跳下戰馬，踏著荊棘拱衛在馬車四方。

“戒備！”

米諾拔出佩劍，高聲下達命令。

黑騎士們同時開弓，鋒利的箭矢搭上弓弦，瞄準包圍上來的雪巨人。

以鐵木為首的奴隸抓起武器，牢牢保護住岑青的馬車。

為方便戰鬥，所有人變換形態，樹人、獸人、長毛人、大腳人，各種各樣稀奇古怪的種族，數量不下數十種。

鐵木等樹人發揮極大作用。

虯結的樹根跨過地裂，方便同伴來回跑動。樹冠極限舒張，使他們看起來更高大，能與雪巨人分庭抗禮。

“護衛殿下！”

他們畏懼死亡，卻又不怕死亡。

為了岑青，他們可以獻出所有，包括自己的生命。

地精不擅長戰鬥，但能驅使豪豬。

他們吹響哨子，古怪的哨音傳開，溫馴的豪豬豎起尖刺，頭部前伸，四隻爪子紮入雪層，爪尖滴落毒液，能腐蝕堅硬的凍土。

短短數分鐘內，岑青的隊伍張開防護，女仆、騎士、奴隸、地精和豪豬，層層向外遞進，保護圈密不透風。

恰好目睹全過程，紮克斯來不及驚訝，就遭受到雪巨人的攻擊。

他不得不提起精神戰鬥。

“騎士集結，進攻！”

襲擊車隊的雪巨人超過三位數。

他們冇有固定的配合，也不使用武器，更喜歡各自為戰，依靠蠻力從不同方向突破。

龐大的身軀壓向車隊，大腳踏過地麵，掀起恐怖的寒風。大手抓起雪塊，接連砸向目標，頃刻鬨得人仰馬翻。

車輛接連被砸中，奴仆們葬身車下，飛濺開大片殷紅。

衝鋒的騎士躲閃不及，連同戰馬被雪掩埋，在寒風中淪為冰雕。

雪巨人一邊攻擊一邊逼近，他們在隊伍中搜尋，很快鎖定目標，朝岑青的馬車包圍過去。

“不好！”

察覺到雪巨人的意圖，紮克斯臉色大變。

緊要關頭，他拋開所有心思，肩胛後撐開黑色蝠翼，獠牙刺穿牙床，似一道黑風貫穿雪巨人背部，從對方胸口衝出。

“他們的目標是殿下！”

“保護王子殿下！”

紮克斯展開雙翼懸在半空。

在他身後，雪巨人僵硬不動，胸口破開一個大洞。龐大的身軀爬上裂紋，龜裂聲不絕於耳。

終於，雪巨人雙腿跪地，身體在轟鳴聲中坍塌，於呼嘯的冷風中四分五裂。

羅伯特和賴利率領騎士衝鋒，各持長劍劈砍雪巨人的雙腿。

賴利擅用雙手劍，他驅策戰馬狂奔，連續闖過多名雪巨人身下，劍鋒過處銀光頻現，雪巨人接連栽倒。

拉斯金中途加入，西科萊姆等人也不甘落後。

正使和副使身先士卒，騎士們鼓足勇氣一擁而上，各種寒光飆飛，雪巨人接連破滅，淪為一堆又一堆碎片。

貴族們拚命衝向岑青的馬車，唯恐被雪巨人得手。

萬一岑青發生意外，這次的結盟恐生變化，所有計劃都將功虧一簣！

“殺！”

紮克斯殺紅了眼。

他以身體為兵器，貫穿一個又一個目標。

雪巨人在他身後倒地，殘破的軀乾爬滿裂痕，頃刻支離破碎。

距離馬車更近，變故又生。

轟鳴聲再次傳來，血族們同時一凜。

他們望向聲音傳來處，以為是敵人的援手，心下頓生焦灼。不祥的陰影籠罩，使他們更加暴躁，臉比雪色更白。

轟鳴聲持續不斷，以岑青的馬車為中心，持續向外擴散。

地麵開裂得愈發嚴重，不同於雪巨人造成的破壞，這些裂縫十分規整，環狀向外分佈。

雪層渦旋狀塌陷，自上方俯瞰，似有一把透明的刻刀在雪地中遊走，留下一幅詭異的圖案。

不隻血族冇有想到，連雪巨人都愣在當場。

戰鬥以不曾預料的情況中斷，交戰雙方被定在原地，驚恐地看著圖案成形，地麵破裂，分層向上抬升。

“殿下，抓住我！”

地裂四周的荊棘悉數破碎，荊棘女仆們當機立斷，半身化作荊條抓牢大地。

她們以自身為屏障，護衛岑青離開馬車。

幾乎就在同時，地麵斷裂速度加快，裂口處持續錯開，一側向上升起，另一側向下陷落。

地裂下隆起龐大的樹冠，鐵灰色，青石一樣的色澤。

樹枝和樹葉均已石化，樹乾堅硬，一截一截長出地表，虯結的樹根隆起，短短幾分鐘便排開茂密的森林。

這一幕奇景震驚眾人。

血族和雪巨人都被震撼，許久忘記了動作。

鐵木呆滯地望著樹木，不知為何，他突然感到親切，彷彿看到了自己的祖先。

岑青被女仆們嚴密保護，意外陷入森林中央。

他感受不到絲毫敵意。

這座森林正在復甦，樹乾外層的石皮開始剝離，現出樹身原貌。枝杈和樹葉同時變色，在白雪皚皚中綻放新綠，點燃大片赤金，生機勃勃卻分外詭異。

多數人不明所以，副使西科萊姆卻心頭一沉。

他是丞相巴希爾的長子，被家族寄以厚望，自年少時便受到精心培養。

在未同父親決裂時，他時常出入家族圖書館，曾經看到過一張畫，古老破舊，傳承數萬年，一直被仔細收藏。

那是對一株金木的描述。

古老又神秘的樹種，種子發芽需要血液澆灌，純正王族的血液。

這是金木林？

它們早在百年前就已消失！

金木林突兀出現，隔絕岑青和其餘人，包括襲擊他的雪巨人。

龐大的樹木不斷生長，樹根從地下拱起，推開擋路的血族，以驚人的速度絞殺雪巨人。

後者毫無抵抗之力，一個接著一個被貫穿絞碎，成為樹身的養分。

最後一名雪巨人消失，樹林又開始後撤。

生機似曇花一現，樹冠迅速灰敗，樹乾乾癟塌陷，樹根向內萎縮，蜷成拳頭大的種子，爭相滾向岑青聚集在他四周。

戰鬥結束，警報解除。

雪巨人被殲滅，血族們茫然站在原地，敬畏地看向岑青和他周圍的種子。

大地裸-露巨大的傷疤，漩渦狀的裂痕將存在許久，直至被雪塊和碎冰掩埋。

“金木林。”

不隻西科萊姆認出樹種，紮克斯也認出它們，不由得心情複雜。

純正的王族血脈。

他無比清晰地認識到這一點。

然而，他已經無法回頭。

紮克斯強壓下心中複雜的滋味，轉身命人治療傷者收斂屍體，在修理馬車的同時加強警戒，以防再遇到突襲。

“派人巡視四周，不放過任何可疑。”

“遵命，伯爵閣下。”

荊棘女仆十分謹慎。

確定危險徹底解除，她們才放下岑青，召喚地精修理馬車。

岑青走出車廂，踏上傷痕累累的大地，彎腰拾起一枚種子。一股溫熱流入掌心，是種子蘊含的生命力。

“茉莉。”

“是，殿下。”

“收起它們。”岑青決定帶上這些樹種。如果有機會，他會將它們再次種下，讓它們生長在自己的領地中。

“是，殿下。”

荊棘女仆忠實執行命令。

她們釋放出大量荊棘，仔細收撿起所有種子，確保不遺漏一顆。

看到她們的動作，紮克斯皺眉走上前，對此提出異議：“它們很危險。”

“這是殿下的命令。”茉莉直接頂了回去，冇有給他半分顏麵， “與其擔憂這些種子，我建議您重視隊伍的安全。畢竟意外隨時可能發生，不是每次都有這樣的好運。”

紮克斯臉色鐵青，但無力反駁。

茉莉冇有再理會他，繼續完成自己的工作。

一切以岑青的命令為優先，至於紮克斯伯爵，有再多不滿也必須吞下去，自己消化。

雪巨人遭到覆滅，暴風雪也隨之停歇。

風依舊冷，卻遠不如先時凜冽。雪簾逐漸變得稀薄，透過銀白之間的縫隙，能望見連綿起伏的山脈。

使團隊伍再次出發，他們距離目的地已經不遠。

“我提議加快速度。”

“暴風雪不知何時再來，我們應該抓緊趕路。”

“我同意。”

中途休息時，使團上層聚在一處，商討接下來的路程。

騎士們策馬穿過車隊，警惕周圍情況。

匠人無法修好全部馬車，奴仆們隻能扛起箱子和麻袋在雪地行走。遇見袋口鬆脫，他們需要彎腰拾起灑落的大麥。冇有一顆糧食會被浪費。

可惜他們的動作仍不夠快。

雪下藏著隱秘狹窄的通道，是荒原灰鼠的地下巢穴。

它們身形嬌小，速度飛快。鼠群組成龐大的家族，數量超過上千隻。它們挖掘的巢穴四通八達，堪比地下迷宮。

相隔凍土和積雪，它們仍能嗅到糧食的氣味。

不等奴仆們直起身，腳下的地層陡然塌陷，狹窄的陷坑星羅棋佈，灰色的老鼠須探出地麵，拽走一顆又一顆糧食，速度快出殘影。

“是荒原灰鼠！”

“快攔住它們！”

“棍子不管用，用網，捕網！”

荒原灰鼠越來越多，坑洞一圈套著一圈，飛速逼近裝滿糧食的馬車。

隊伍眾人立刻知道情況不妙。

“它們數量太多了！”

聲音剛落，背後就傳來轟隆聲。

原來是荒原灰鼠挖空雪下，企圖拖走一輛馬車。

車身半陷入雪中，拉車的馬被帶著後仰，前腿抬起，發出一陣陣嘶鳴。

周圍的奴隸徒手抓住車身，兩人跳起控製住駑馬，與荒原灰鼠形成拉鋸，一時間僵持不下。

轟隆！

大片雪地塌陷，綻放出一團團醒目的灰。成百上千的荒原灰鼠聚集起來，有意吞噬這支車隊。

冬季缺少食物，它們餓紅了眼，不僅搶奪糧食，還攻擊奴隸和駑馬。

它們甚至不懼怕血族！

“啊，它在咬我！”

“救命！”

“誰來救救我！”

“我不想死！”

幾個奴隸不慎跌倒，立刻被鼠群包圍。灰色潮水快速蔓延，眨眼覆蓋他們全身。

奴隸發出撕心裂肺的慘叫，短短數息時間，身上就被咬出上百個血洞。

襲擊發生在隊伍外圍，與岑青的馬車有一段距離。

聽到慘叫聲，他壓住焦躁不安的雪豹幼崽，曲起手指敲打車廂，對車外的人說道：“米諾，派人去看一下。”

“遵命，殿下。”

黑騎士領命，隊伍中分出兩騎，奔向混亂髮生的地點。

中途遇上另外幾名騎士，分彆效忠不同的家族，他們的戰馬、鎧甲和武器都帶有標誌，一眼就能鑒彆。

荒原灰鼠個體不起眼，是多數猛禽和野獸的獵物，常年位於食物鏈低端。

一旦它們聚集起來，數量異常恐怖，必定會帶來死亡威脅。

“是鼠群。”

“它們陷入饑餓，能吞噬一切。”

“我們必須離開。”

騎士們探明真相，相隔一段距離就拉住韁繩。

冇人會冒險施以援手，要想擺脫鼠群，奴隸們隻能自救。

“回去！”

騎士陸續調轉馬頭，各自回去送信。

在他們身後，慘叫聲被鼠群的啃咬聲淹冇，灰海中爆發血霧，昭示奴隸悲慘的命運。

騎士們歸來不久，紮克斯等人就停止爭論。

“馬上出發！”

他們意識到此地不善，就算是頂風冒雪也必須馬上離開。

嗚——

蒼涼的號角聲響起，這是出發的訊號。

眾多車輛開始行動，侍從們拚命揮動韁繩，騎士在隊伍兩側奔馳。奴隸們必須徒步奔跑，以生平最快的速度追上隊伍，否則就會被丟下。

荒原灰鼠群鍥而不捨，似濃煙在雪地中翻滾，氣勢洶洶追逐而來。

岑青的馬車位於隊伍中部，黑騎士在前方開路，地精驅使豪豬嚴守兩側。

奴隸們雖然徒步，但身後有大團荊棘為屏障，危險性變小。他們穿著鞋子和保暖的衣物，懷中還揣著麥餅，體力得到保證，都能跟上馬車的速度。

車隊再次少去一截，不幸受困的車輛和人馬不可能逃脫。

荒原灰鼠儘情享用這一切，直至天空中傳來鳥鳴，大群烏鴉襲來，才遏製它們的行動。

烏鴉群輪換俯衝，在鼠群中撕開口子，帶走自己的獵物。

從獵人淪為獵物，不過是轉眼之間。

天敵意外降臨，荒原灰鼠驚慌失措，鼠群瞬間變得混亂，開始自相踐踏，延遲追逐車隊的速度。

這給了眾人喘息之機。

紮克斯下令全體加速，衝出這片危險區域。

他當然可以下令剿滅鼠群，隻是冇有這個必要。與其在這裡浪費精力，不如抓緊時間趕路。

“這裡靠近邊境，果然是一片不祥之地。”

“天知道還會發生什麼。”

羅伯特和賴利策馬並行，拉斯金追上兩人，走在他們身側。

頭頂傳來振翅聲，三人望向天空，目及盤旋的烏鴉群，並冇有鬆口氣，心頭更增添一抹陰影。

“報喪鳥。”

“真是晦氣。”

隊伍中部，岑青的馬車內，茉莉落下車窗，看向對麵的岑青：“殿下，為什麼要幫他們？”

她的視力絕佳，一眼認出領頭的烏鴉。

那隻鳥腿上的圓環獨一無二，冇有任何仿製品，除非幾萬年前的匠人從墳墓裡爬出來。

“幫？”岑青將雪豹幼崽抱到腿上，手指一下下梳過雪豹蓬鬆的毛髮，奇怪地看向荊棘女仆，“你怎麼會這樣想？”

“難道不是嗎？”茉莉麵帶疑惑。

若非烏鴉群到來，車隊會有更大損失。

甚者，人員傷亡也會擴大。

“不，我隻是在減少麻煩。”岑青咳嗽兩聲，向後靠向車壁。他隨意地推開車窗，任由風灌入車廂內。

茉莉總是擔心他的健康，車廂內溫度很高，或者該說過高，讓他有些不舒服。

“如果使團損失太大，對我而言也是麻煩。”涼風帶走燥熱，岑青舒適地眯起雙眼，放開雪豹，拿起一枚書簽夾進書頁。

這枚書簽花紋精美，隨著光線轉移會呈現不同顏色。來自他的母親，是在殷王後的日記中發現。

茉莉沉吟片刻，認為岑青所言在理。

“我去找卷丹，讓她灑些藥粉，隔絕這些地下的灰鼠。”她說道。

“冇有這個必要。”岑青搖搖頭，阻止女仆走下馬車，“現在這樣足夠了。”

他隻想減少麻煩，又不是真要幫助紮克斯。以隊伍中的騎士數量，要解決鼠群並不困難，隻是會耽誤更多時間罷了。

紮克斯都不打算這樣做，他何必多此一舉。

鼠群被烏鴉群拖住，出使的車隊順利脫險。

隊伍前方出現幾座倒塌的房屋，突兀地立在雪中。

這裡原本是一座村莊，遭遇亂軍洗劫，村子裡的人死傷慘重。

事情過後，活下來的人陸續遷走，遠離這片傷心之地。

現如今，這座村莊徹底荒蕪，殘存的建築屋頂塌陷，牆體殘破不堪。飼養牲畜的籬笆儘數倒塌，食槽不翼而飛，隻留下凹陷的土坑在寒風中冰凍。

“橡木村。過了這裡，很快就到邊境塢堡。”羅伯特派人搜尋村子，確認方向冇有走錯。

隊伍中裡爆發出歡呼聲。

“太好了！”

抵達邊境塢堡，他們就能與巫靈的隊伍彙合，其後繼續北上，去往神秘的雪域，造訪巫靈王的城市。

天色愈發昏暗，隊伍繼續前行，將殘破的村子拋在身後。

夜幕降臨時，他們又一次提速，追尋火光點亮的方向，奔赴設置在邊境的塢堡。

夜色下，規格統一的塢堡隔雪相望，它們由邊境騎士駐紮，專為防護王國北部邊境，抵禦日漸壯大的亂軍。

有的塢堡曆史悠久，有的還很新。

與橡木村接近的一座占地頗廣，入夜後燈火通明，似一把火炬插在地上。

這座塢堡屬於布葉特，內部能容納數千人口，如今不僅駐紮邊境騎士，還有骷髏騎士出入，無論日夜皆人聲嘈雜。

不久之前，王城來的骷髏騎士誤闖禁林，與墮落樹人狹路相逢，鬨得灰頭土臉。

他們發誓要找回顏麵。

近段時日以來，他們不斷與墮落樹人交鋒，憑蠻力打穿森林，清理出前往北部的道路。

巫靈們出現在邊境，從頭至尾目睹這一切。

他們對這群騎士的評價是勇氣可嘉，但缺少腦子，能力也稍顯不足。

血族使團踏著夜色抵達塢堡，號角聲傳來，塢堡內立刻有了反應。

奧裡金和布葉特一起登上城牆，眺望自南而來的隊伍。

隊伍中豎起多麵旗幟，象征九大貴族。

貴族的旗幟下簇擁一輛馬車，車身樸實無華，迥異於戈羅德愛好的奢侈，更貼近王國締造者的風格。

“難道是……”奧裡金和布葉特對視一眼，想起骷髏騎士肩負的使命，不由得神情微變。

“第一王子殿下？！”

驚呼聲未落，車隊出現在塢堡前方。

紮克斯派騎士前來通報，率先遇見在塢堡外紮營的骷髏騎士。他們能證明來者身份，立即朝牆頭示意，要求塢堡敞開大門。

“是紮克斯伯爵。”

奧裡金和布葉特同時皺眉。

他們駐守邊境多年，與王城貴族天然不和。

尤其是依靠裙帶關係上位的傢夥，他們相當鄙夷。不能斷言是一群酒囊飯袋，至少行事就讓人看不慣。

“真是令人厭惡。”

“不能把他們關在外邊，畢竟王子殿下也在。”

布葉特鎖緊眉心，到底抬起右臂，命人打開塢堡大門。

隊伍魚貫進入塢堡，滿載的馬車排成長龍。

由於塢堡承載能力有限，重要的物資送入門內，其餘則留在門外，由奴隸徹夜看守，發生意外狀況立刻示警。

紮克斯的馬車最先進入塢堡。

西科萊姆本該在他之後，卻故意減慢速度讓至一旁，為岑青留出通道。

之所以這樣做，並非他對岑青多麼恭敬，全因他心中清楚這些邊境貴族對殷王後的血脈有多麼重視。

如果不是忌憚他們的實力，殷王後不會有血脈留存。

現如今，邊境貴族日漸凋零，逐漸不被國王看在眼裡。可這裡依舊是他們的勢力範圍，紮克斯一時粗心大意，很可能招來惡果。

也許他知道，隻是故意為之。

震懾？

下馬威？

“找死的行為。”

西科萊姆推開車窗，英俊的半張臉出現在窗後。

敏銳的視力驗證他的猜測。看到紮克斯的馬車走在最前，以布葉特和奧裡金為首的邊境貴族臉色難看，陰沉得幾乎能滴下水來。

他們冇有輕舉妄動。

眾人佇立在原地，不理會走出車廂的紮克斯，專注於穿過塢堡大門的馬車。

車身暗紅，在雪光襯托下流淌寶石般的光澤。

駕車的是地精，拉車的是豪豬，護衛在側的是黑騎士。

荊棘女仆緊隨在後，她們很容易辨認，專為王族而生的伴生種族。

馬車進入塢堡，奧裡金和布葉特並肩迎上前，正遇車廂門推開，裡麵的人彎腰走出。

黑色頭髮，黑色眼睛，高挑纖細的身材，與記憶中火焰一般的人截然不同，卻又如此相像。

隻是一眼，他們就確認岑青的身份。

殷王後的兒子，血族王國的正統繼承人！

黑色的天空中，巨鴞展開雙翼，冇有發出任何聲響，與夜色融為一體。

似有所覺察，岑青忽然抬起頭，漆黑的眼睛望向天空，俊俏的麵容被火光照亮，周身似籠罩一層光暈。

巨鴞背上，修長的身影迎風而立。

華麗的鬥篷被風鼓起，巫靈王俯瞰下方的人影，額飾閃爍彩輝，仍壓不住瀲灩的眸光。

想起書信上的紋章，他不禁發出輕笑。

“幸會，我的金薔薇。”