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第562章 晨光未明暗流湧，釜底抽薪計將出
一夜無話，唯有朔風呼號。天將破曉時，營地卻比往日更早地騷動起來。不是人聲，而是馬匹不安的嘶鳴和蹄鐵磕地的雜亂聲響。周文瀾警醒，透過帳簾縫隙望去，隻見影影綽綽中，數隊人馬正在集結，火把光影裡，阿爾斯楞和巴特爾赫然都在，兩人相隔數步，各自對屬下吩咐著什麼，氣氛凝重如鐵。
“要出大事了。”孫小乙也醒了，緊張地低語。
果然，不多時，阿爾斯楞親自朝這邊走來。他麵色沉肅，眼中有血絲，顯然一夜未眠。守衛行禮，他略一點頭，掀簾入帳，目光直接落在周文瀾身上。
“周大人，”阿爾斯楞開門見山，用的是南朝官話，雖生硬卻清晰，“烏恩帶回的東西，你看過了？”
周文瀾心中微震，麵上不動聲色：“百夫長說笑了，在下被拘於此，如何得見？”
“昨日馬隊經過，你帳門有隙。”阿爾斯楞盯著他，“你看見了。那是什麼？”
這是試探，也是某種程度的……求助？周文瀾心念急轉，坦然道：“確瞥見一角，似為金屬與木料結合的殘件，非北地常物，亦非邊軍製式。百夫長既問，想必已查驗過，不知可有何發現？”
阿爾斯楞沉默片刻，從懷中取出一小塊用粗布包裹的物件，攤在掌心。正是昨日所見那部件的一小片，斷裂處新鮮，表麵有燒灼和某種粘稠汙漬的痕跡，金屬部分刻有極細微的、非文字的紋路。
“烏恩他們在東北方三十裡外的老鷹溝發現的。那裡有一處被掩埋的淺坑，散落著幾件這樣的東西，還有……”他頓了頓，“那種腳印。坑邊泥土有怪味，刺鼻，經久不散。附近有拖拽痕跡，指向更深的林子。”
周文瀾小心接過碎片，就著晨光細看。紋路繁複，似花非花，似獸非獸，透著一股異域匠氣。那汙漬……他湊近輕嗅，臉色一變：“硝石硫磺之氣，混雜……血腥？還有彆的，像是油脂腐敗。”
“不錯。”阿爾斯楞聲音發沉，“我們的人裡，有老獵手認出，這怪味裡還混著一種北地極罕見的‘鬼哭藤’汁液的氣味。那藤蔓隻長在陰寒深澗，汁液沾膚潰爛，其煙可致幻。無人會特意采集，除非……”
“除非用於製作某種歹毒之物。”周文瀾介麵，心往下沉。器械部件、火藥痕跡、致幻毒物、奇特腳印……這已遠超尋常匪類或部落衝突的範疇。“百夫長，襲擊貴部牧點的，恐怕不是尋仇或劫掠。他們是在試驗，或佈置什麼。”
阿爾斯楞重重吐出一口氣，印證了周文瀾的猜測。“巴特爾認為，這是南朝邊軍故佈疑陣，用的南邊奇巧淫技，意在挑撥離間，或測試新械。所以他要我立刻處置你們，然後集結兵力，向邊關施壓。”
“那百夫長之意呢？”
“我？”阿爾斯楞眼中閃過掙紮，“我不信。南朝邊軍若要生事，方法多的是，何必用如此詭譎費事的手段，還留下這等明顯不像邊軍製式的物證？這更像……有人想讓我們與南朝衝突，他好從中漁利。烏恩發現的那處淺坑，位置隱蔽，卻並非無法被髮現，像是匆忙掩埋，又像故意留下線索。”
“禍水東引，驅虎吞狼。”周文瀾緩緩道，“貴部與南朝若起戰端，無論誰勝誰負，元氣大傷，真正的幕後黑手便可趁虛而入。或許，他們的目標不止貴部，而是整個北地，乃至邊關安寧。”
阿爾斯楞握緊了拳：“所以，我不能殺你，更不能貿然開戰。但巴特爾那邊……壓不了多久。部落裡人心惶惶，急需一個交代。”
周文瀾將碎片遞還，直視阿爾斯楞：“百夫長，當務之急，是查明這器械來源、腳印真相，以及‘鬼哭藤’等物的去向。需專業人士。在下不才，願協助探查。我這位隨從，亦有些江湖見識。同時，請百夫長設法穩住巴特爾頭領，爭取時間。對外，可稱仍在審訊我等，暗中，我們可同往老鷹溝或相關地點查證。”
阿爾斯楞目光銳利地審視周文瀾良久，終於點頭：“好。但此事絕密，除我與烏恩等數名絕對心腹，不得再泄。今日午後，我會安排你們‘轉移’，實則去老鷹溝。周大人，莫要負我信任。”
“必不負所托。”周文瀾肅然拱手。
阿爾斯楞轉身出帳，帳外傳來他高聲吩咐守衛“嚴加看管”的命令，腳步聲漸遠。帳內，周文瀾與孫小乙對視一眼，皆看到對方眼中的凝重與決然。
迷霧更深，但終於，摸到了第一根線頭。隻是這線頭那端，繫著的恐怕是足以炸裂北地安寧的驚雷。
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