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第559章 巧言探問守卒口，細察暗藏營中異
巴特爾憤然離去後，帳外恢複了安靜，隻餘寒風掠過氈帳的嗚咽聲。周文瀾心知，時間緊迫，不能坐以待斃。阿爾斯楞的態度是關鍵，但若能多瞭解些部落內情，或能尋得轉機。
次日，送早食的仍是昨日那位沉默的北地婦人，放下粗糙的黍餅和肉乾便走。周文瀾注意到，今日的份量似乎比昨日更少些。他叫住婦人，用儘量和緩的語氣，輔以簡單手勢，詢問是否營中食物短缺。婦人愣了一下，搖搖頭，指指外麵，又擺擺手，匆匆離開。
孫小乙低聲道：“大人，她這是何意？”
周文瀾沉吟：“或許是指營地缺糧，但非她所能言。又或者……是讓我們彆多問。”
他決定從兩名守衛入手。這兩名兵卒年紀不大，麵龐被風沙吹得黝黑皴裂，眼神裡除了警惕，還有一絲掩不住的疲憊和茫然。周文瀾取出隨身攜帶的一小包粗鹽——這在北地是硬通貨，又拿出兩塊乾淨的布巾，走到帳簾邊，用簡單的北地話夾雜著手勢，表示天氣寒冷，請他們用布巾護住口耳，鹽則算是謝他們守衛辛苦。
起初，兩名守衛很是戒備，連連擺手後退。周文瀾不急不躁，將東西放在帳邊，自己退回裡麵。過了約莫半個時辰，他透過縫隙看到，其中一人悄悄將布巾揣進了懷裡，另一人則盯著那包鹽，喉頭動了動。
午後，周文瀾再次嘗試。這次他不再靠近，隻是坐在帳內，用樹枝在沙土上畫了幾個簡單的圖案：馬、羊、帳篷，然後畫上幾個代表人的符號，再畫上代表刀箭的標記指向羊群，最後畫了一個大大的問號。他指了指東南方向，又指了指自己，搖搖頭，然後指向圖畫，露出疑惑的表情。
一名年輕些的守衛忍不住探頭看了一眼，眉頭皺起。周文瀾將樹枝遞出帳簾，示意他可以畫。那守衛猶豫片刻，接過樹枝，在沙土上塗抹了幾下，畫出的卻是另一種腳印圖案，不似馬蹄，也不完全像人足，旁邊還點了幾個點。
周文瀾心中一動。這圖案……莫非是襲擊者留下的特殊痕跡？他正想再比劃詢問，另一名年長守衛低喝一聲，那年輕守衛立刻扔下樹枝，退回原位，再不往帳內看。
然而，這短暫的交流已讓周文瀾捕捉到資訊：襲擊者留下的痕跡可能有些特彆，守衛們私下有所議論。而且，年輕守衛畫完後的表情，並非憤怒，而是困惑。
傍晚時分，營地忽然傳來一陣喧嘩，似乎有馬隊歸來。周文瀾透過縫隙，看到阿爾斯楞帶著幾名親信，風塵仆仆地迎向營門。回來的馬隊約有十餘騎，押著幾頭馱著東西的牲口，但氣氛並不歡快，反而有些凝重。阿爾斯楞與歸來隊伍中一個頭領模樣的人低聲交談許久，那人不時搖頭，指向東南方向，又指了指帶回的牲口馱子。
周文瀾注意到，馱子上的東西用氈布蓋著，形狀不規則，似乎並非搶回的牛羊，倒像是……一些雜物，甚至可能有兵器？他努力回想年輕守衛畫的奇怪腳印，心中疑雲更甚：這夥襲擊者，究竟是何方神聖？行事風格，似乎與尋常馬賊或邊軍都不儘相同。
夜色漸深，營地篝火點點。周文瀾正暗自思忖，帳簾忽然被掀開，阿爾斯楞的親信走了進來，麵無表情道：“百夫長請南使過去一趟。”
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