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那幾騎北地遊騎的糾纏，如同荒原上盤旋的禿鷲，雖未直接撲下，卻帶來無形的壓力。他們時而遠遠綴著，時而從側翼快速掠過，馬蹄濺起的雪沫在灰白的天幕下劃出短暫的弧線。偶爾，還能聽到他們用北地土語發出的、含義不明的呼哨聲，在寒風中飄忽不定。
孫小乙麵色沉靜，低聲對周文瀾道：“先生，他們在試探。看咱們隊形是否慌亂，有無怯意。也是在看咱們的騾車，估摸裡麵裝了什麼。”他回頭對護衛們打了個手勢，“都穩住，手彆離開傢夥，但彆露凶相。就當冇看見他們。”
周文瀾頷首，目光卻追隨著那些飄忽的黑影，試圖從他們的行動模式中看出些端倪。他發現這幾騎雖然看似散漫，實則保持著某種默契的配合，始終占據著利於觀察和衝擊的位置。而且，他們似乎並不急於靠近，更像是在執行某種“監視”或“驅趕”的任務。
“小乙，他們似乎不想讓我們輕易深入，但也冇打算立刻動手。”周文瀾分析道，“或許，是在等更明確的指令，或者……想逼我們露出破綻？”
“有可能。”孫小乙啐了一口，“這些狼崽子，狡猾得很。”
隊伍繼續朝著黑水河方向前進。地勢逐漸變得有些起伏，穿過一片枯死的胡楊林時，視線受阻。孫小乙立刻示意提高警惕。果然，剛出樹林，前方約百步處，三騎赫然攔在路中！他們並未著甲，隻是尋常的皮袍，但鞍邊掛著角弓，腰間佩著彎刀，臉上帶著荒原民族特有的粗糲與剽悍。為首一人，是個滿臉絡腮鬍的壯漢，眼神如刀，冷冷地掃視著使團。
孫小乙一抬手，隊伍戛然止步。四名護衛瞬間呈扇形散開，手已按在刀柄上，弓雖未張，但箭已搭弦。騾車停下，周文瀾端坐車上，麵色平靜地看著攔路者。
那絡腮鬍壯漢開口，聲音沙啞，用的是腔調古怪、但勉強能懂的北地通用語：“南邊來的？停下！報上名來，去何處？車裡裝的什麼？”語氣強硬，帶著毫不掩飾的審視。
孫小乙策馬上前半步，用同樣生硬但清晰的北語回道：“平安縣使者，奉縣尊之命，前往灰狼部王庭，麵見貴部首領，有文書禮物相呈。爾等何人？為何攔阻使者車駕？”
“使者？”絡腮鬍壯漢嗤笑一聲，目光在騾車和眾人身上逡巡，“誰知道是真是假？這年頭，南邊來的‘商人’、‘探子’可不少。把車打開看看！”
孫小乙臉色一沉：“車內乃呈送貴部首領之禮，豈容隨意查驗？爾等既為灰狼部部眾，當知待客之禮，更應知攔截使者，於禮不合，於規有違！速去通報，莫要自誤！”
絡腮鬍壯漢眼神閃爍，他身邊兩人也握緊了刀柄，氣氛驟然緊繃。周文瀾見狀，知道不能任由衝突升級，他輕輕咳嗽一聲，用儘量平緩的語氣，以更標準的北地通用語開口道：“這位勇士，我等確是平安縣正使。此來，一為遞交文書，陳明邊境事端；二為拜會貴部首領，表達睦鄰之願。禮物在此，清單可呈閱。若貴部有疑，可派人與我等同行，前往王庭，一切自有分曉。在此荒野攔截查驗，恐失貴部體麵，亦非待客之道。”
周文瀾言語不卑不亢，點明“邊境事端”，又給出台階，同時以“體麵”和“待客之道”相責。那絡腮鬍壯漢顯然冇料到這個看似文弱的“商人”能說出這樣一番話，且北語頗為流利。他猶豫了一下，與同伴低聲嘀咕幾句，然後盯著周文瀾：“你真是使者？叫什麼？”
“在下週文瀾。”周文瀾坦然道。
絡腮鬍壯漢深深看了他一眼，又瞥了瞥孫小乙等人嚴陣以待的姿態，終於揮了揮手：“跟著我們走！不許亂跑！”說罷，調轉馬頭，與另外兩騎在前引路，但速度不快，顯然仍存監視之意。
孫小乙鬆了口氣，對周文瀾低語：“先生好應對。”周文瀾微微搖頭，低聲道：“這纔剛開始。他們肯帶路，未必是好事。且看他們帶我們去何處。”使團再次啟程，但前方引路的遊騎，和身後若隱若現的其他影子，都預示著，真正的考驗，還在王庭。
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