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騾車碾過凍土，發出吱嘎的聲響，在空曠的雪原上顯得格外清晰。離了平安縣北界，景象便陡然不同。連綿的丘陵被無垠的荒原取代，枯黃的草莖從積雪中探出，在寒風中瑟瑟抖動。天空是一種冰冷的鉛灰色，低垂得彷彿要壓到頭頂。極目望去，天地間一片蒼茫，唯有幾叢耐寒的灌木和遠處起伏的、如同巨獸脊背的山影，勾勒出大地的輪廓。
周文瀾裹緊了皮坎肩，撥出的白氣瞬間凝成冰霜。他雖在書中讀過“北風捲地白草折”、“瀚海闌乾百丈冰”的詩句，但親身置於這片嚴酷天地間，才真切感受到那股砭人肌骨的寒意和令人心悸的孤寂。他不由想起縣誌中關於前朝戍邊將士的記載，那些在冰天雪地中守望的身影，如今想來，字字皆血。
孫小乙策馬在前引路，他目光銳利如鷹，不斷掃視著四周。四名護衛兩人在前，兩人斷後，將騾車和周文瀾護在中間，保持著警惕的隊形。他們都是邊地子弟，對此環境並不陌生，但神情依舊緊繃。在這片土地上，除了嚴寒，更需提防的是神出鬼冇的遊騎和饑餓的野獸。
“先生，按這速度，再走大半日，就能看到黑水河了。”孫小乙指著前方，“過了河，就算是灰狼部常活動的草場邊緣。咱們得格外小心。”
周文瀾點點頭，問道：“小乙，依你看，灰狼部的人，此刻會在何處窺視我們？”
孫小乙嘿然一笑：“這些狼崽子，鼻子靈得很。咱們這麼大動靜出北門，他們肯定早得了信兒。這會兒，說不定就在哪個雪窩子、山包後麵盯著呢。他們慣會這樣，不輕易露麵，先遠遠吊著，看你虛實。”
正說著，一名在前探路的護衛忽然勒馬，抬手示意。眾人立刻停下，手按上了刀柄。隻見右前方約一裡外，一座覆雪的低矮土丘上，幾個黑點隱約晃動，隨即消失不見。
“看到了，約莫五六騎。”那護衛低聲道，“看裝扮和騎術，是北邊的遊騎冇錯。他們發現我們了，但冇靠近。”
孫小乙眯起眼：“是在掂量咱們。咱們繼續走，陣型彆亂，速度照舊。他們若隻是窺探，不必理會；若敢靠近，聽我號令。”
隊伍繼續前行，但氣氛明顯更加凝重。周文瀾能感覺到幾道若有實質的目光，從看不見的地方刺來。他深吸一口冰冷的空氣，強迫自己鎮定，心中快速盤算：這些遊騎屬於哪一方？是那位搶掠王子的手下，還是灰狼部其他勢力的耳目？他們的出現，本身就是一個信號。
果然，在隨後一個多時辰裡，那幾騎始終在不遠不近的距離若隱若現，如同附骨之疽。有時他們甚至會故意縱馬跑上一段，揚起雪塵，彷彿在示威，又像是在測試使團的反應。
孫小乙啐了一口：“孃的，跟蒼蠅似的。先生，要不要我帶兩個人過去驅趕一下？免得他們以為咱們怕了。”
周文瀾搖頭：“不可。他們未動刀兵，我們便不能先動手。彆忘了我們的身份是使者，不是征剿的軍隊。他們越是如此，越說明心裡冇底，在試探。我們隻需保持從容，便是最好的迴應。”他頓了頓，又道，“小乙，讓兄弟們把咱們的旗號打出來。”
孫小乙一愣：“旗號？”
“對，出發前石安主簿不是給了一麵小旗麼？上麵繡了‘平安’二字，還有縣衙的徽記。把它綁在長杆上，立在騾車旁。咱們堂堂正正，奉令出使，何必藏頭露尾？”
孫小乙恍然大悟，立刻照辦。一麵藍底黑字、略顯簡陋但意義明確的旗幟在寒風中展開。當那麵旗幟豎起後，遠處遊騎的窺探似乎停頓了片刻，隨後，他們竟緩緩向後退去，最終消失在地平線上。
“嘿，還真管用！”一名護衛笑道。
周文瀾望著遊騎消失的方向，目光深遠：“他們認的不是這麵旗，而是這麵旗所代表的‘規矩’。灰狼部再亂，也知劫掠商隊與攻擊使者，是兩回事。接下來，就看我們能否見到那個能講‘規矩’的人了。”
暮色漸合，風雪欲來。使團在背風處尋了個地方紮下簡易營帳。黑夜，將是另一重考驗。而灰狼部的王庭，還在更北的寒風深處。
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