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決議既下，縣衙立刻高效運轉起來。石安親自督辦禮物，不僅備齊了議定的茶、布、藥、漆器，還額外添了幾壇平安縣自釀的、口感清冽的“平安燒春”，以及一些耐儲存的蜜餞果脯。他心思細密，特意囑咐將部分茶葉壓製成便於攜帶的茶磚，布匹也選用厚實耐磨的靛藍棉布，而非華而不實的絲綢——禮物既要體現誠意與富庶，也需貼合北地實際需求。
周文瀾被請至後堂。當陸文淵將出使之任和盤托出時，這位清瘦的助教並未露出太多驚惶，隻是沉默了片刻，那雙總似蒙著書卷氣的眼睛，漸漸變得清亮銳利起來。他拱手道：“縣尊信重，文瀾敢不從命。北地風霜，部族情勢，學生往日紙上得來，今日終可實地印證。隻是……”他頓了頓，“交涉尺度，還請明示。”
陸文淵與石安、狗蛋先生交換眼色，由石安開口道：“周先生此行，明麵文章要做足。遞交文書，嚴正抗議搶掠之事，要求灰狼部約束部眾，賠償損失，交出肇事者。此為底線，態度須不卑不亢。”
狗蛋先生接著道：“暗裡功夫，纔是關鍵。先生要藉機觀察：如今王庭誰在主事？老王幾個兒子勢力如何？部眾對南邊是畏是憎？有無與南朝交易之念？尤其留意，有無失勢但對老王忠誠的老臣，或與此次搶掠的王子不睦的頭人。可私下接觸，透露我平安縣願與守規矩的部落互市，鹽、茶、布、藥乃至糧食，皆可商議，但前提是邊境安寧。”
陸文淵最後叮囑：“先生安危第一。孫小乙及其部下會全力護衛。若事不可為，或對方蠻橫無理，保全自身，速退為上。平安縣是你後盾。”
周文瀾一一記下，深深一揖。
另一邊，團練校場。石平將孫小乙和四名精選的兵士叫到跟前。這四人都是北地邊民出身，或通些北語，或熟悉荒原生存，個個精悍。石平冇有過多廢話：“此去，你們不是打仗，是護著周先生，把差事辦成，再把周先生全須全尾地帶回來。一切行動，聽周先生和小乙的。眼睛放亮，耳朵豎尖，少說多看。遇到突髮狀況，小乙臨機決斷，但切記，不可主動挑釁，首要任務是保障使團安全。”她將一柄自己慣用的、打造精良的短刃遞給孫小乙，“帶上，以防萬一。”
孫小乙鄭重接過，抱拳道：“指揮使放心，小乙曉得輕重！”
兩日後，晨霜凜冽。一輛加固的騾車，五匹健馬，悄然從平安縣北門出發。周文瀾已換上一身厚實的深色棉袍，外罩羊皮坎肩，書生巾也換成了禦風的皮帽，乍看倒像個沉穩的行商。孫小乙幾人更是皮襖弓刀，一副慣走北路的打扮。
石安、石平送至城門。石安將一份蓋有縣印的文書交給周文瀾，又塞給他一個小皮囊，低聲道：“裡麵有些散碎金銀，北地也能通用的珠寶，緊要時或有用處。還有一份我標註過的更詳細的北境草圖，一些可能對你有用的部落稱謂、忌諱筆記，路上再看。”
周文瀾接過，感受著皮囊的重量與同僚的囑托，心中暖意壓過了北風的寒意，再次拱手：“必不辱命。”
騾馬踏著凍土，向北而行，漸漸消失在灰白的地平線上。石平望著他們遠去的方向，對石安道：“哥，你說他們這一去，是能帶回好訊息，還是……”
石安緊了緊衣領，撥出一口白氣：“儘人事，聽天命。我們能做的，就是讓黑水堡那邊的‘剛’，顯得更硬一些。”
幾乎就在使團出發的同時，平安縣團練一百二十名精銳，在石平副手的率領下，開抵黑水堡。同日，邊境我方一側的高坡上，戰鼓擂響，旌旗招展，一場頗具規模的防襲操演，在漫天雪粉中拉開架勢。弓弩齊指北荒，喊殺聲震四野。
訊息，想必很快會順著寒風，吹到灰狼部的王庭。而周文瀾的騾車，正碾過冰封的界河，向著那片紛亂的土地，緩緩駛去。
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