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臘月初八的寒意尚未散儘，平安縣衙大堂內卻瀰漫著一種更徹骨的冰冷。那捲明黃的聖旨，如同燒紅的烙鐵，靜臥於公案之上，燙得杜明遠目光生疼。宣旨太監早已帶著倨傲的冷笑離去，堂下聞訊趕來的錢多多、孫老倔、李火火、石磐等核心人物，以及外圍那些屏息凝神、翹首以盼的鄉紳百姓，都將目光聚焦在杜明遠身上。空氣凝固，隻聞堂外寒風呼嘯，以及自己胸腔內擂鼓般的心跳。
杜明遠緩緩起身，並未立即去碰那聖旨。他轉過身，麵向堂下黑壓壓的人群，目光掃過一張張熟悉的麵孔——有跟隨他多年的老部下，有靠織坊謀生的婦人，有在礦廠揮灑汗水的漢子，有在義學睜著求知雙眼的孩童的父母。他深吸一口氣，那氣息帶著冬日凜冽的寒意，卻壓不住喉頭的灼熱。
“諸位鄉親，”他的聲音不高，卻因極度壓抑而帶著微顫，清晰地傳入每個人耳中，“這道聖旨，你們都聽到了。三倍礦稅，一萬五千兩，限期一月。”他頓了頓，每一個字都像重錘敲在心頭，“這意味著什麼？意味著要抽乾縣庫最後一兩存銀，意味著要奪走織坊姐妹日夜辛勞的工錢，意味著要榨乾礦工兄弟用血汗換來的嚼穀！意味著我們平安縣數年休養生息，剛剛攢下的一點家底，將頃刻化為烏有！意味著這個年，無數人家將無米下鍋，無衣禦寒！”
人群開始騷動，壓抑的啜泣和憤怒的低語如潮水般泛起。杜明遠抬手，示意眾人安靜，他的聲音陡然提高，帶著一種悲憤的力量：“朝廷要充實國庫，鞏固邊防，杜某身為臣子，豈能不知忠君愛國？然，治國如烹小鮮，豈能竭澤而漁？平安縣雖小，亦是陛下子民！朝廷如此加派，與強盜明火執仗有何區彆？這不是征稅，這是搶！是逼著我們平安縣數萬百姓去死！”
“杜大人！”錢多多噗通一聲跪下，老淚縱橫，“使不得啊！抗旨是死罪！是誅九族的大罪啊！”孫老倔也急得跺腳：“大人，從長計議，或許……或許還能湊一湊……”
“湊？”杜明遠慘然一笑，指向堂外，“錢先生，你比我更清楚，就算把縣衙拆了賣木頭，把織坊的織機都當了，能湊出多少？就算湊齊了，明年呢？後年呢？朝廷胃口一旦被喂大，豈會滿足？今日他能要一萬五，明日就敢要三萬！這不是征稅，這是一條套在我們平安縣百姓脖子上的絞索，隻會越收越緊！”
他猛地轉身，一把抓起公案上那捲明黃聖旨，手臂因極度激動而劇烈顫抖。他環視眾人，眼中佈滿血絲，卻燃燒著決絕的火焰：“我杜明遠，寒窗十年，蒙陛下簡拔，委任知縣，是為牧守一方，保境安民！若接下此旨，便是親手將治下百姓推入火坑，是為不仁！若坐視朝廷行此暴政而緘口不言，是為不義！如此不仁不義之徒，有何顏麵立於天地之間，有何資格穿這身官袍？”
在所有人驚駭的目光中，杜明遠雙手握住聖旨兩端，用儘全身力氣，猛地一撕！“刺啦——”一聲裂帛脆響，如同驚雷，炸響在每個人的心頭！那代表皇權、象征天威的絹帛，竟被他一撕兩半，隨手擲於地上！
“此乃亂命！亂命，非聖旨也！”杜明遠鬚髮戟張，聲如洪鐘，在整個大堂迴盪，“我杜明遠，今日就在這公堂之上，在這平安縣父老麵前，明誌於此：此等殺雞取卵、陷百姓於水火的苛政，我平安縣，無力承擔，亦絕不會承擔！所有罪責，我杜明遠一肩擔之！要殺要剮，衝我杜明遠一人來！”
死寂。整個縣衙內外，陷入一片死寂。所有人都被杜明遠這石破天驚的舉動驚呆了。公然撕毀聖旨，這是形同造反的死罪！但短暫的死寂之後，是如同火山爆發般的群情激昂！李火火第一個反應過來，虎目含淚，猛地抽出腰刀砍在廊柱上，咆哮道：“說得好！杜大人！俺李火火跟定你了！要死一起死！”石磐熱淚盈眶，深深一躬到地：“學生願與恩公共進退！”堂外圍觀的百姓再也按捺不住，哭聲、罵聲、宣誓聲彙成一片：“杜青天！”“我們跟杜大人共進退！”“朝廷不讓我們活，我們就拚了！”
公然抗旨，這是死罪！杜明遠此舉，已將自己和整個平安縣，推到了與皇權直接對抗的懸崖邊緣。接下來的，將是雷霆萬鈞的鎮壓，還是玉石俱焚的結局？
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