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秋日高懸，平安縣衙二堂內，茶香嫋嫋，卻掩不住空氣中無形的緊繃。巡按禦史王大人端坐主位，麵含淡笑，指尖輕叩紫檀木椅的扶手，目光似是不經意地掃過堂下肅立的杜明遠與石磐。他昨日抵達時的和風細雨，此刻已化作一種沉甸甸的審視，壓得人喘不過氣。杜明遠心知，這位京中來的“觀風使”，絕非泛泛的走馬觀花，其笑靨之下，藏著的是度量利弊、尋找破綻的尺與刀。
“杜縣令，”王巡按緩緩開口，聲音溫和，卻帶著不容置疑的力度，“陛下禦賜‘忠義良民’金匾，懸於爾等大堂，此乃曠世恩典，亦是無上責任。平安縣能得此殊榮，必有過人之處。本官奉旨觀風，意欲詳察縣庫收支、礦廠運作、民生百態，一則為朝廷采風，以資借鑒；二則，也是要看看，這‘忠義’二字，是否名實相副，能否經得起推敲。”他頓了頓，目光如炬，直視杜明遠，“聽聞縣庫存銀頗豐，礦廠歲入亦足，不知杜縣令可願將近年賬冊、礦廠細目，容本官一觀？”
此言一出，堂內靜得落針可聞。石磐垂手立於杜明遠側後，心頭一緊。查驗賬目、探問礦利，這是直指核心而來！若賬目有絲毫含糊，或礦利分配有半點瑕疵，便是現成的把柄。他看向杜明遠，卻見杜明遠神色平靜，毫無驚惶，隻微微躬身，從容應道：“王大人所言極是。皇恩浩蕩，平安縣上下感佩莫名，唯有鞠躬儘瘁，以實績報效朝廷。縣庫賬冊、礦廠文書，下官早已命人備齊，大人隨時可查閱。”說罷，他側身對侍立一旁的錢多多示意。錢多多會意，立刻指揮兩名書吏，抬上數口沉甸甸的樟木箱子，箱蓋開啟，裡麵是碼放得整整齊齊、標簽清晰的賬冊卷宗。另一名吏員則鋪開一張詳儘的礦廠運作圖則，其上工序、人員、產出、支出，標註得明明白白。
杜明遠親自上前，引王巡按觀看：“此乃近三年來平安縣庫銀收支總冊，每筆款項來源去向，皆有據可查。春耕貸種、冬賑孤寡、修橋鋪路、吏役俸銀，皆在此列。礦廠方麵，所有產出均按朝廷定例，解送省庫，留存部分用於本地水利修繕、礦工撫卹及縣衙公用，賬目清晰，絕無絲毫侵吞挪用。”他言語平和，卻字字鏗鏘，一邊解說，一邊隨手抽出幾本賬冊，指出關鍵數據，對答如流。其賬目之清晰，數字之嚴謹，連隨王巡按而來的戶部老吏，也暗自點頭。
王巡按細細翻閱，起初神色淡然，漸漸眉梢微挑。他原以為會找到些糊塗賬、或者些微的“慣例”貪墨，卻發現平安縣的賬目竟如清水白石，一目瞭然。更令他驚訝的是，杜明遠非但不遮掩礦利，反而主動詳述如何將礦廠收益“取之於民，用之於民”，興修的那幾條水渠如何惠及千頃良田，設立的撫卹章程如何讓礦工無後顧之憂。這種坦蕩，反而讓存心挑刺者無從下手。王巡按沉吟片刻，忽又問道：“如此說來，平安縣庫充盈，百姓富足。然如今北疆不寧，朝廷用度浩繁，各地加派頻仍，平安縣既有餘力，為何不見主動捐輸，以解朝廷燃眉之急？”此問更為刁鑽，直指“忠義”之本。
杜明遠聞言，不慌不忙，躬身再答：“大人明鑒。平安縣雖薄有積蓄，然皆是備荒銀兩，乃為應對本縣可能之水旱災異，實不敢輕易動用。且本縣百姓，皆賴杜伯伯……呃，杜縣令與前任諸位大人休養生息，方得溫飽，若驟加攤派，恐傷民力，反損朝廷愛民之德。況且，”他話鋒一轉，語氣懇切，“下官以為，‘忠義’之本，在於守土安民。平安縣能按時完糧納稅，使境內安寧，百姓不流離失所，便是對朝廷最大的忠義。若各地皆能如平安縣般，朝廷又何須為邊餉憂心？”這一番話，既說明瞭不主動捐輸的緣由（備荒、惜民），又巧妙地將“忠義”的內涵從單純的“輸捐”提升到了“治理根本”的層麵，守中有攻，令人難以駁斥。
王巡按盯著杜明遠，半晌不語。他不得不承認，眼前這位縣令，其清廉、乾練與對民情的把握，遠超其預料。這種以退為進、坦誠示之的策略，反而築起了一道無形的牆，讓他醞釀已久的諸多詰難，都像是打在了空處。他心中暗忖：此人不簡單，平安縣這塊鐵板，比想象中更難啃。然而，他麵上卻不露分毫，隻淡淡道：“杜縣令治縣有方，賬目清晰，本官知道了。明日，再去礦廠與織坊一觀。”
杜明遠恭聲應下，心中卻無絲毫放鬆。他知道，這第一關看似過了，但王巡按的探查絕不會就此停止。礦廠、織坊，纔是更容易滋生“故事”的地方。尤其是織坊，女子掌事，在外人眼中或被視為薄弱環節。陽謀之下，暗流如何湧動？王巡按下一步，又會指向何處？這場較量，纔剛剛開始。
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