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禦匾懸掛不過旬日，省府文書便至，言稱都察院巡按禦史王大人，奉旨巡察地方吏治民情，將於近日抵達平安縣，一則宣示朝廷嘉獎之意，二則“觀風問俗”，體察“忠義良民”之地的治理之方。文書措辭堂皇，但字裡行間透出的審視意味，讓杜明遠和石磐心中的那根弦，繃得更緊了。
巡按禦史，品階不高（僅為正七品，與知縣同級），但因其是中央都察院派遣，代表皇帝巡察地方，擁有“大事奏裁、小事立斷”之權，地方官員，即便是品級更高的督撫大員，亦需敬畏三分，可謂“代天子巡狩”。此番前來，絕非簡單的“觀風問俗”。
王巡按的車駕抵達那日，場麵頗為隆重。王大人年約四旬，麵容清臒，三綹長髯，官袍雖舊卻漿洗得筆挺，眼神開闔間精光內斂，舉止談吐皆合禮製，對杜明遠和石磐更是客氣有加，滿口皆是“杜縣令治理有方，石舉人年輕有為，平安縣實乃一方樂土，下官特來學習請教”雲雲。然而，在這份恰到好處的客氣之下，石磐卻敏銳地捕捉到那目光掃過縣衙屋舍、衙役吏員時，一閃而過的審視與計算。
接風宴席上，王巡按絕口不提礦稅、銀錢等敏感話題，隻與杜明遠聊些農桑節氣、典籍文章，又不時向石磐問起京城風物、歐陽修山長的學問遺風，言語間對歐陽公推崇備至，儼然一位風雅的文士。但酒過三巡，他便似不經意般笑問道：“聞聽貴縣銀礦管理井井有條，產量既豐，且能惠及鄉裡，不知有何妙法，可令礦工安居樂業，不至生事？也好讓下官撰文，為他處借鑒。”杜明遠從容應對，隻說是仰賴朝廷福廕、百姓勤勉，並嚴格執行朝廷礦務章程，並未有何特異之法。
次日，王巡按提出要“親眼見識平安盛景”。杜明遠與石磐親自陪同，先看義學。狗蛋率蒙童誦書，聲音朗朗。王巡按點頭讚許，卻細細詢問束脩幾何、蒙童家中境況、所用書籍來源。又至織坊，但見機杼聲聲，秩序井然。小丫與柳娘子從容介紹，王巡按對織工收入、布料銷路問得極為詳儘。午後視察銀礦，李火火早已得信，將礦廠打理得整潔有序，王巡按遠遠望見礦洞深邃，守衛森嚴，眼中閃過一絲難以捉摸的神色，卻隻誇李火火治礦有方，未再深入。
一連數日，王巡按白日“視察”，夜晚則單獨召見縣中老吏、鄉間耆老，甚至“偶遇”些市井商販，問詢內容看似瑣碎，實則皆圍繞縣衙財政、礦廠收益分配、織坊與官府的關聯、乃至石磐此次進京的細節及平日言行。這些動靜，自然通過紅姑的暗線，一一報至杜明遠處。
“這位王大人，笑裡藏刀，功夫做得十足。”杜明遠對石磐歎道，“他不查賬目，不問刑獄，專在人情世故、民生細節上下功夫，是想從根子上摸清我平安縣的底細，找出我等與百姓‘過於’融洽、乃至可能‘結黨營私’的跡象，或是銀礦收益‘用途不當’的把柄。”石磐點頭：“他尤其關注我與京中往來，以及歐陽師門舊誼，恐是有人授意，想從我這頭找到突破口，牽連出曹公公或是其他。”
麵對這看似溫和、實則凶險的探查，平安縣展現了驚人的凝聚力。被問詢的鄉民，皆言杜縣令清廉、石舉人仁厚，縣政公平；被問及礦廠、織坊，皆說規矩嚴明，造福地方。王巡按幾日下來，竟未抓到任何明顯的錯處，反而從百姓口中聽到不少對杜、石二人的由衷讚譽。
然而，王巡按並不氣餒。離縣前日，他再次與杜明遠、石磐密談，笑容依舊和煦：“杜縣令，石舉人，平安縣果然名不虛傳，民風淳樸，吏治清明，下官回京，定當如實稟報。隻是……”他話鋒一轉，“如今朝廷艱難，北疆、遼東，處處用兵，糧餉吃緊。平安縣有此基業，實屬不易。然‘忠義’二字，不僅在安民，更在急公好義。若朝廷他日再有征調，還望平安縣能一如既往，堪為表率啊。”這番話，軟中帶硬，既是提醒，也是警告，更是一種潛在的威脅。
送走王巡按，平安縣上空的那片陰雲似乎並未散去，反而更加低沉。來者不善，平安縣雖暫時應對得當，但真正的考驗，恐怕纔剛剛開始。王巡按帶回都察院的“觀風”報告，將會如何書寫？朝廷下一步，又會有何種動作？平安縣的安寧，還能持續多久？
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