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春去夏來，布穀聲聲。平安女子織坊出產的“平安織”，憑藉其厚實耐磨的質地、獨特鮮亮的“平安紅”與“青山藍”染藝，以及繡著山猴、豆莢等平安縣特有吉祥紋樣的巧思，名聲早已越過縣界，沿著商道，傳遍了鄰近州府。尤其是那用麻棉混紡的新式夏布，輕薄透氣，價格公道，更是成了市井小民、行腳商販夏日裡的首選。小丫並未滿足於此，她帶著織坊的姐妹們，不斷琢磨改進織機，嘗試新花樣，還將零碎布頭拚縫成“百家被”、“碎布枕”，物儘其用，深受百姓喜愛。織坊的規模，也從最初的七八人，擴至三十餘人，儼然成了平安縣除銀礦外另一處重要的財源活水，更是全縣女子自立自強的象征。
這一日，州府“隆昌號”的大掌櫃周福，帶著兩個夥計，乘坐一輛華麗的青綢馬車，悄無聲息地來到了平安縣。這周福，年約五旬，麪糰團一張富態臉，見人先帶三分笑，眼底卻藏著商賈特有的精明與算計。“隆昌號”是州府數一數二的大布莊，生意遍及江南，甚至與官家都有往來，勢力頗大。周福此來，名義上是“考察貨源”，實則早已對“平安織”的市場潛力垂涎不已。他不動聲色地在織坊外轉悠，觀察女工進出，又到集市上翻看售賣中的平安布匹，詢問價格，心中暗暗吃驚：這偏遠小縣，竟有如此整齊的工藝和穩定的產出！若能將此織坊掌控在手，不僅可壟斷這一方市場，更能以其特色，打開更廣闊的銷路！
次日，周福備了份不薄不厚的禮，正式遞帖拜訪，見到瞭如今已是織坊實際主事人的小丫。賓主在織坊旁一間簡陋的客室落座，柳娘子陪在一旁。
寒暄過後，周福捋須笑道：“早就聽聞平安織品佳妙，今日一見，果然名不虛傳！小丫姑娘以女子之身，將織坊經營得如此紅火，真是巾幗不讓鬚眉，令人敬佩！”話鋒一轉，又道：“不過……姑娘可知，這經商之道，猶如逆水行舟，不進則退。織坊困於山鄉一隅，終究難成大氣。我‘隆昌號’在州府、省城乃至蘇杭皆有分號，商路暢通。若姑娘應允，我號願出高價，包銷織坊全部產出，價格嘛……可比現價高出三成！不知姑娘意下如何？”此言看似優厚，實則暗藏玄機。包銷雖能保證銷量，卻也意味著織坊將失去定價權與自主性，徹底淪為“隆昌號”的附庸。
小丫如今曆練得沉穩許多，她並未被“高價”衝昏頭腦，沉吟片刻，不卑不亢地答道：“周掌櫃厚愛，小丫心領。隻是織坊乃平安縣眾多姐妹心血所繫，並非小丫一人之物。包銷之事關係重大，需與柳姨及眾姐妹商議，更要稟明杜縣令知曉，不敢擅專。”
周福眼中閃過一絲不悅，但笑容不變：“嗬嗬，姑娘謹慎，理所應當。不過，”他壓低了聲音，“姑娘需知，商場如戰場，機遇稍縱即逝。我‘隆昌號’在州府說話還是有些分量的，若姑娘點頭，日後織坊發展，自有我號照應；若不然……嘿嘿，這貨物出行，路途遙遠，難免有些磕磕碰碰，市麵行情，也時有起伏啊……”軟硬兼施，威脅之意，已不言而喻。
送走周福後，小丫與柳娘子麵麵相覷，都感到一股巨大的壓力。“隆昌號”這等龐然大物，絕非當初胡采辦之流可比。其若真心合作，固然是條捷徑；但若存心吞併，手段必將層出不窮。硬抗，織坊恐難抵擋；妥協，則心血付諸東流。
果然，數日後，便有不好的訊息傳來。先是運往州府的兩車布匹，在途中“意外”遭劫，損失慘重；接著，州府市場上突然出現一批仿冒的“平安織”，質量低劣，卻打著平安縣的旗號，以極低價格傾銷，擾亂市場；更有人在織坊女工中散佈謠言，稱織坊即將被大商戶收購，工錢將大幅削減，引得人心惶惶。
織坊內外，陰雲密佈。小丫強作鎮定，安撫姐妹，清查內務，卻感到獨木難支。她望著織機前姐妹們焦慮不安的臉龐，第一次深切地感受到，在這弱肉強食的世道，女子要想自立門戶，是何其艱難！她不禁想起遠在沔陽的石頭哥，若是他在，會如何應對？又想起杜明遠平日教誨的“沉著應變”。可眼下，杜縣令忙於縣政，難以事事顧及；自己能依靠的，似乎隻有自己，和……那些一起成長的夥伴了。
夜色深沉，小丫獨坐織坊，對燈沉思。窗外，傳來巡夜更夫悠長的梆子聲，夾雜著幾聲犬吠。她握緊了拳頭，眼中閃過一絲倔強。絕不能，讓姐妹們的心血，就這樣被人奪去！
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