廢土東南方的“腐化叢林”,與龍淵控製的北方荒原有著天壤之彆。當兩輛全地形車在黎明前最黑暗的時刻,悄無聲息地滑入叢林邊緣時,一股混雜著腐爛植物、甜膩瘴氣、以及某種更深層邪惡的、令人窒息的氣息,便如同無形的觸手,纏繞了上來。
植被茂密得近乎瘋狂。參天古木的樹冠層層疊疊,將天空徹底遮蔽,隻有極其微弱的、斑駁的星光能從縫隙中艱難透下,在地麵覆蓋著厚厚腐殖質和蠕動苔蘚的地麵上投下鬼魅般的光影。粗大的藤蔓如同巨蟒般從樹乾垂下,或是在地麵蜿蜒盤繞,有些還在緩慢地蠕動,頂端裂開細小的口器,吞吐著帶有微光的孢子。
空氣中瀰漫著幾乎凝成實質的濕氣,混合著腐爛和甜膩的味道,即使戴著過濾麵罩,也讓人感到喉嚨發癢,肺部沉重。能量背景輻射極高,且極其混亂,攜帶的電子設備發出持續的、細微的乾擾噪音,探測範圍被嚴重壓縮。
蘇婉抬手示意停車。引擎熄滅,世界瞬間被叢林本身的“聲音”所占據——遠處隱約的、非人的嘶嚎與尖嘯;近處昆蟲(或者說類似昆蟲的東西)振翅的嗡嗡聲;植物生長、藤蔓蠕動、以及某種液體滴落的細微聲響……共同構成了一曲怪誕而充滿惡意的叢林交響樂。
“棄車。改為徒步滲透。”蘇婉壓低聲音下令,“車輛目標太大,也無法在密林中行進。找隱蔽地點偽裝存放,作為可能的備用撤退點或物資緩存。”
隊員們迅速行動,將車輛用特製的偽裝網和就地取材的植物覆蓋,與周圍環境幾乎融為一體。每個人背上必要的裝備,檢查武器,將“淨心草”濃縮劑和抗詛咒符文放在最順手的位置。
蘇婉閉上眼睛,嘗試調動古洞“誓約印記”帶來的那一絲微弱感應。她能模糊地“感覺”到,東南方向(青木墟方向)傳來一種相對“純淨”但充滿焦慮的自然靈能波動;而西南方向,則是濃鬱的、令人作嘔的混沌與凋零混合的汙穢氣息,其中三個“節點”如同黑暗中的燈塔(或者說膿瘡),散發出強烈的惡意。
“節點A,在西南偏西方向,距離約二十公裡。”蘇婉睜開眼睛,指向密林深處,“直線距離不遠,但地形複雜,敵人巡邏密集。我們繞行,從北側切入,避開主要推進路線。”
隊伍如同真正的影子,融入濃密的叢林。他們的動作輕盈迅捷,藉助粗大的樹根、垂下的藤蔓和茂密的灌木叢作為掩護,儘量避免踩踏鬆軟泥濘、可能留下痕跡或隱藏陷阱的地麵。蘇婉打頭,憑藉“影武者”對陰影和環境的本能直覺,以及“誓約印記”對混沌氣息的微弱預警,避開了一處處可能潛伏著活化植物或小型混沌生物的危險區域。
沿途,他們看到了“腐化叢林”瘋狂景象的冰山一角。被暗紫色苔蘚完全覆蓋、如同披著腐爛毛皮的巨樹;流淌著暗綠色熒光粘液、散發出甜膩惡臭的沼澤坑;以及被粗大根鬚刺穿、半埋在泥土和菌絲中的動物(或人類)骨骸,骨架表麵呈現出被侵蝕的灰敗色澤。
他們也遭遇了幾次小規模的危險。一次是經過一片看似平靜的“熒光蘑菇地”時,那些原本安靜散發微光的蘑菇突然噴射出大量帶有神經麻痹效果的孢子霧,被蘇婉提前察覺,隊伍迅速繞行避開。另一次是驚動了一窩棲息在巨型朽木中的、形態類似蝙蝠但長著昆蟲口器和鋒利骨刺的“噬光蝠”,它們發出刺耳的超聲波尖叫,成群撲來,被隊員們用精準的能量槍點射擊退,但槍聲在寂靜的叢林中顯得格外突兀,引來了更遠處幾聲意義不明的嘶吼作為迴應。
“動靜有點大。”一名隊員警惕地環顧四周。
“加快速度,離開這片區域。”蘇婉果斷道。她感覺到周圍的混沌氣息因為剛纔的動靜而出現了細微的擾動,彷彿有更多的“東西”被驚動,正在向這邊聚攏。
隊伍加快行進速度,在複雜的雨林地