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天還冇亮。
貢院外頭的風，冷得像刀子。
幾千個舉子提著考籃，哆哆嗦嗦地排成了長龍。
那種混合了墨汁味、冷饅頭味，還有因為緊張而發酵出的汗酸味，直往鼻子裡鑽。
周青川裹緊了身上那件洗得發白的粗布棉袍，縮著脖子，混在人堆裡。
現在的他，叫蘇塵。
一個來自青州窮鄉僻壤，父母雙亡，冇什麼存在感的倒黴蛋。
“把鞋脫了！衣服解開！”
負責搜身的兵丁黑著臉，手裡拿著根棍子，吆五喝六。
這哪裡是考狀元，簡直就是審犯人。
周青川老老實實地脫了鞋，光腳踩在冰涼的石板上。
那寒氣順著腳底板直沖天靈蓋。
他低眉順眼，一臉唯唯諾諾的窩囊相。
兵丁粗暴地翻檢著他的考籃，把裡麵的筆墨紙硯抖得嘩嘩響，甚至連那個乾硬的饅頭都掰開看了看。
“進去！”
兵丁不耐煩地揮了揮手。
周青川趕緊彎腰撿起鞋子，胡亂套上，抱著考籃往裡走。
過了這道門，就是龍門。
再往裡，就是那傳說中能把活人逼瘋的號舍。
他低著頭，看似慌亂，眼角的餘光卻在飛快地掃視。
每隔十步，就有一個披甲執銳的禁軍。
這守備森嚴得連隻蒼蠅都飛不進去。
如果是硬闖，哪怕是一品高手，也得被射成刺蝟。
就在他即將踏入二道門的時候。
一隻大手突然橫了過來，擋住了他的去路。
“站住。”
聲音冷硬，不帶一絲感情。
周青川心裡咯噔一下，麵上卻裝出一副嚇破膽的樣子，渾身一抖，考籃差點掉在地上。
“官爺，小的冇夾帶，真的冇夾帶……”
攔住他的是個監考官。
這人臉上有一道長長的刀疤，從眉骨一直延伸到嘴角，看著就一臉凶相。
“文牒拿來。”
刀疤臉伸出手。
周青川顫顫巍巍地從懷裡掏出那張寫著蘇塵名字的身份文牒，遞了過去。
刀疤臉接過文牒，看都冇看一眼，直接塞進袖子裡。
“文牒上有汙漬，看不清楚，跟我去那邊覈驗一下。”
說完，也不等周青川解釋，一把抓住他的胳膊，像是拖死狗一樣，把他往旁邊的一條昏暗夾道裡拖。
周圍的舉子們紛紛側目，眼神裡全是幸災樂禍和同情。
這倒黴蛋，還冇開考就被抓了，這輩子算是完了。
周青川一邊掙紮，一邊哭喊：“官爺冤枉啊！那是昨天吃飯滴的油湯啊！”
刀疤臉理都不理，腳下生風。
轉過兩個彎，避開了眾人的視線。
刀疤臉把他推進了一間堆放雜物的耳房。
這裡冇有窗戶，黑漆漆的，隻有門縫裡透進來的一絲光亮。
“到了。”
刀疤臉鬆開手，聲音裡的冷硬瞬間消失，取而代之的是一種極度的恭敬。
他退到門口，背對著裡麵，當起了門神。
周青川揉了揉被抓疼的胳膊，臉上的驚慌和窩囊一掃而空。
他挺直了腰桿，那股子從骨子裡透出來的懶散和銳利又回到了身上。
黑暗中，傳來一陣急促的呼吸聲。
那是牙齒打架的聲音。
“周兄……是你嗎？”
角落裡，一個胖乎乎的身影縮成一團，正抖得像個篩子。
正是真正的王辯。
此時的王辯，穿著一身錦緞長袍，那是這幾個月來為了造神特意定製的行頭。
可這身行頭現在穿在他身上，就像是裹屍布一樣讓他難受。
“出息。”
周青川輕笑一聲，走過去拍了拍他的肩膀。
“啊！”
王辯嚇得差點叫出聲來，趕緊捂住自己的嘴，眼淚都要下來了。
“周兄啊，你可算來了！我都要尿褲子了！”
王辯抓著周青川的手，像是抓著救命稻草。
“這地方太嚇人了，剛纔那禁軍看我的眼神，就像是在看死人一樣。”
“彆廢話，脫衣服。”
周青川一邊說，一邊手腳麻利地解開自己身上的粗布棉袍。
“啊？在這兒？”
王辯愣了一下，隨即反應過來，趕緊手忙腳亂地開始扒自己的錦袍。
這場麵要是被人看見，指不定得傳出什麼香豔的謠言。
“聽好了。”
周青川換上那身錦袍，整理了一下衣領，整個人的氣質瞬間一變。
剛纔那個窩囊的窮書生不見了。
取而代之的，是一個風流倜儻、眼神狂傲的富家公子。
就連那嘴角的弧度，都模仿得跟王辯平時一模一樣。
“從現在開始，你是蘇塵。”
周青川把那個破舊的考籃塞到王辯手裡，又把那頂破鬥笠扣在他頭上。
“你的號舍在臭號邊上，位置我都看過了，離茅房最近。”
“去那兒睡上三天，不管誰問你，你就裝傻，裝病，裝考砸了。”
王辯苦著臉，看著自己身上這套散發著黴味的衣服。
“周兄，一定要去臭號嗎？我這人聞不得味兒……”
“你想去天字號？”
周青川斜了他一眼。
“天字號是被重點關注的，你要是敢去，不出半個時辰，禮部那幫老狐狸就能把你皮扒了。”
王辯縮了縮脖子：“那……那我還是去聞屎味吧。”
“這個拿著。”
周青川從袖子裡掏出一塊特製的號牌，塞進王辯手裡。
“這是蘇塵的號牌。記住，低頭，彆說話，出去之後跟著那個刀疤臉走，他會安排你入座。”
王辯緊緊攥著號牌，手心裡全是汗。
他看著眼前這個已經完全變成了自己的好兄弟，心裡湧起一股難以言喻的滋味。
這是一場豪賭。
賭注是兩個人的腦袋，還有整個大周的未來。
“周兄……”
王辯吸了吸鼻子，聲音有些哽咽。
“一定要贏啊。”
“把那幫狗眼看人低的世家大族，狠狠地踩在腳底下！”
周青川笑了。
他在黑暗中伸出手，和王辯重重地擊了一掌。
“放心。”
“去吧，去做個落榜的蘇塵。”
“而我，會替你拿回那個狀元。”
門開了。
刀疤臉閃身進來，看了一眼已經換好裝的兩人，點了點頭。
冇有任何廢話。
王辯壓低了帽簷，提著那個破考籃，像個做了賊的小偷一樣，哆哆嗦嗦地跟在刀疤臉身後走了出去。
周青川站在原地，深吸了一口氣。
他調整了一下呼吸，讓自己的心跳平穩下來。
然後，他大步走出了這間暗室。
外麵的天色已經微亮。
他昂著頭，臉上掛著那種目空一切的笑容，大搖大擺地走向了屬於王辯的考場。
“天字七號！”
負責引路的號軍看了一眼他手裡的號牌，態度立馬變得殷勤起來。
“王公子，這邊請。”
這可是現在的奪魁大熱門，誰敢怠慢？
周青川在無數雙羨慕嫉妒恨的目光中，走進了那個位置最好的號舍。
這裡背風向陽，離茅房最遠，甚至還貼心地放了一個軟墊。
這就是特權。
這就是王辯用銀子和名聲砸出來的待遇。
周青川坐了下來，把考籃放在案板上。
他冇有急著研墨，而是閉上眼睛，靜靜地聽著周圍的聲音。
腳步聲越來越少。
遠處傳來了落鎖的聲音。
哐當——
這聲音沉重而悠長，像是一把大鎖，鎖住了這幾千人的命運。
貢院的大門關了。
三天三夜，除非死人，否則誰也彆想出去。
“髮捲！”
一聲高喝。
號軍們捧著試卷，開始一個個分發。
周青川接過試卷，鋪在案板上。
他冇有急著看題，而是慢條斯理地開始研墨。
墨錠在硯台上轉動，發出細微的沙沙聲。
直到墨汁濃稠黑亮，他才緩緩睜開眼，目光落在了試題上。
隻一眼。
周青川的嘴角就勾起了一抹冷笑。
果然不出所料。
題目隻有短短的一行字：
“論輪人、輿人、輈人之職，以喻治國。”
這題目一出，周圍的號舍裡頓時響起了一片倒吸涼氣的聲音。
甚至有人直接絕望地把筆摔在了地上。
太偏了。
太生僻了。
這題目出自《周禮·考工記》。
這本來就不是儒家經典的核心，而且這幾章講的全是造車的工藝。
什麼輪子怎麼做圓，車廂怎麼做穩，車轅怎麼做彎。
對於那些隻讀四書五經、一心隻讀聖賢書的寒門學子來說，這簡直就是天書。
他們家裡連飯都吃不飽，哪有錢去買這種冷門的古籍？
就算買得起，誰會去研究怎麼造車？
這分明就是世家大族故意設下的門檻。
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