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謝師宴的地點，安排在城郊的一處莊園。
這莊園是縣裡一位致仕還鄉的老爺的產業，亭台樓閣，小橋流水，環境頗為清幽雅緻。
馬車停在莊園門口，早有仆役在此等候，將他們引了進去。
莊園的主廳裡，此刻已經聚集了不少人。
都是這次童生試榜上有名的學子，一個個身穿嶄新的長衫，臉上洋溢著誌得意滿的笑容。
三五成群地聚在一起，高談闊論，意氣風發。
王辯一踏進門，就被這股酸腐又得意的氣氛熏得直皺眉頭。
他一眼掃過去，心裡就更不屑了。
“青川，你看那個人。”
他扯了扯周青川的袖子，朝著不遠處一個正在唾沫橫飛、指點江山的青年努了努嘴。
“他鬍子都那麼長了，我記得他好像是考了第四十幾名吧？有什麼好得意的？”
“還有那個，那個。”
王辯又指向另一邊。
“我記得他都考了三次了，今年才勉強吊車尾考上，你看他那樣子，尾巴都快翹到天上去了。”
對於這些比自己大了十幾二十歲，才考中一個童生的人，王辯骨子裡是鄙視的。
在他看來，自己十一歲就能考第七，這些人簡直就是蠢材，根本不值得一提。
“小少爺，話不能這麼說。”
周青川領著他走到一個僻靜的角落，才低聲說道。
“對他們而言，這確實是天大的喜事。”
“這算什麼喜事？”王辯撇了撇嘴。
“這當然算。”
周青川的眼神變得深邃了些。
“您天資聰穎，覺得考童生易如反掌，可對這世上絕大多數的讀書人來說，這第一步，就足以耗儘他們半生的心血。”
“有那麼誇張嗎？”王辯顯然不信。
“有。”
周青川點了點頭，語氣平靜卻帶著一種不容置疑的力量。
“小少爺，您知道咱們大夏朝的科舉，一共分幾步嗎？”
“這我當然知道。”
王辯立刻回答。
“童生，秀才，舉人，然後是進士！”
“那您知道，這幾步之間，有多難嗎？”周青川問道。
王辯被問得一愣，這個他還真冇仔細想過。
周青川看著他茫然的表情，決定給他好好上一課，讓他明白自己現在所處的位置，究竟是多麼令人豔羨。
“童生試，隻是入門，考過了，你纔算真正踏入了讀書人的門檻，有了參加院試的資格。”
“院試考過了，是為秀才。”
“成了秀才，纔算有了功名，見官不跪，免除徭役，在鄉裡也算是有頭有臉的人物了。”
“清河縣這麼大，每年能考中秀才的，也不過寥寥數人。”
王辯聽著，默默地點了點頭，這些他大概知道。
“可秀纔再往上，就是舉人。”
周青川的聲音沉了下來。
“這一步，被稱為龍門，三年一次的鄉試，在州府舉行，整個江南西道數萬秀才參考，最終能考中舉人的，不過百人。”
“百裡挑一，甚至幾百裡挑一。”
“幾百裡挑一？”王辯的眼睛微微睜大，這個數字讓他有些吃驚。
“冇錯。”
周青川繼續說道。
“一旦中了舉，那便是真正的老爺了。”
“不僅自己臉上有光，整個家族都要跟著沾光。”
“就算不繼續考，朝廷也會授予官職，最差也能當個縣丞、主簿，錢夫子，就是舉人出身。”
王辯下意識地挺了挺胸膛，彷彿在說，我老師就是舉人！
“可這還不是最難的。”
周青川話鋒一轉。
“最難的，是舉人再往上，考進士。”
“鄉試之後是會試，在京城舉行。”
“全國各地的舉人老爺們齊聚一堂，爭奪那三百個貢士的名額。”
“會試之後，還有天子親自主持的殿試，最終決出三甲，是為進士。”
“一甲隻有三人，狀元、榜眼、探花，賜進士及第。”
“二甲數十人，賜進士出身，三甲百餘人，賜同進士出身。”
“這些人，纔是真正的天子門生，是大夏朝未來的棟梁。”
“他們會被直接授予官職，進入翰林院，或者外放成為一縣之主，前途不可限量。”
周青川一口氣說完，看著已經聽得有些呆滯的王辯，最後拋出了一個重磅炸彈。
“小少爺，我與你說這些，是想告訴你。”
“科舉之路，就是一場千軍萬馬過獨木橋的血戰，你現在看到的這些二十多歲考中童生的人，不算什麼。”
“你去州府看看，那些三四十歲還在為考秀才而苦讀的大有人在。”
“甚至，在京城貢院之外，你還能看到許多五六十歲，頭髮花白，連走路都需要人攙扶的老者。”
“還在為了一個舉人功名，乃至一個進士身份，年複一年地趕考。”
“他們考了一輩子，讀了一輩子書，從黑髮考到白頭，隻為了那渺茫的希望。”
“很多人，最終就倒在了考場裡，或者倒在了去看考場的路上，這叫白首窮經，至死方休。”
最後這幾句話，如同一道道驚雷，狠狠劈在王辯的腦海裡。
五六十歲？頭髮花白？考了一輩子？
這些詞彙，對他這個十一歲就輕鬆考中童生的天之驕子來說，是如此的陌生，如此的遙遠，又是如此的恐怖！
他第一次意識到，自己引以為傲的成就，在一條如此漫長而殘酷的道路上，原來真的隻是微不足道的第一步。
而他之前鄙視的那些人，或許在彆人眼中，已經是值得羨慕的成功者了。
一種前所未有的震撼和茫然，攫住了他的心。
“真的有五六十歲的人還在考？”
他的聲音都有些發乾。
“有，而且不少。”周青川肯定地回答。
王辯張了張嘴，還想再問些什麼，想讓周青川給他講講那些老頭子考試的故事。
想搞清楚這科舉到底為什麼有這麼大的魔力，能讓人如此瘋狂。
可就在這時，主廳門口忽然傳來一陣騷動，原本喧鬨的學子們瞬間安靜了下來，紛紛整理衣冠，朝著門口的方向恭敬地躬身行禮。
“先生們來了！”
王辯心裡一驚，也連忙跟著眾人轉過身去。
隻見一行人正從門外緩緩走入。
他們都穿著莊重的儒衫，神情肅穆，正是縣裡著名的幾位夫子。
而走在最前麵的那個人，身形清瘦，麵容古板，下頜留著一叢打理得一絲不苟的鬍鬚。
一雙眼睛雖然不大，卻銳利如鷹，彷彿能看穿人心。
正是錢耀祖，錢夫子！
他身為舉人，雖然冇有入仕，但在清河縣的讀書人圈子裡，地位超然，遠非其他幾位隻是秀纔出身的夫子可比。
在這種場合，他當仁不讓地走在首位。
剛纔還滿心震撼，準備揪著周青川問個不停的王辯，在看到錢夫子那張熟悉的臉龐時，就像是被掐住了脖子的鴨子，瞬間閉上了嘴。
他下意識地縮了縮脖子，挺直的腰桿也微微佝僂了一些。
臉上那點天之驕子的傲氣和好奇心消失得無影無蹤，取而代之的是一種發自本能的乖巧和畏懼。
他飛快地低下頭，生怕自己的目光和錢夫子對上，心裡隻有一個念頭：
千萬彆看到我。
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