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接下來的日子，蘇州府乃至整個江南，陷入了一種詭異的平靜與暗流洶湧之中。
沈墨雷厲風行，帶著從戶部、刑部抽調的精乾吏員，以及臨時招募的算學先生、書辦，開始挨家挨戶，清丈田畝。
他不去富麗堂皇的廳堂，專挑那些田連阡陌、卻納稅極少的“大戶”下手。
丈量、繪圖、造冊，一絲不苟。
遇到隱田、詭寄、飛灑，立即鎖拿管事、賬房，查封田契賬冊。
阻力，無處不在。
胥吏陽奉陰違，故意拖延、錯量；佃戶被威脅，不敢指認地主實際田畝；士紳串聯，集體“病”倒，拒不配合；甚至有“義民”衝擊丈量隊伍，打傷書吏……
每一次，沈墨都親自坐鎮，以鐵腕應對。
陽奉陰違者，革職查辦；威脅佃戶者，枷號示眾；串聯抗法者，破門而入，強行清丈；衝擊官差者，當場格殺！
血淋淋的人頭掛在城門口，無聲地宣示著欽差的決心與皇帝的意誌。
短短半月，蘇州府便有三名致仕官員、五名士紳、十餘家大戶被查，抄冇隱田數萬畝，追繳稅款、罰銀數十萬兩。
一時間，蘇州城風聲鶴唳，往日趾高氣揚的豪紳們，個個如喪考妣。
然而，表麵的雷霆之下，是更深的暗流。
沈墨的行轅，接連收到匿名恐嚇信；外出丈田的隊伍，數次遭遇“流民搶劫”或“意外事故”；甚至有人試圖在欽差衙門的飲水中下毒（被護衛識破）。
沈墨自己，也遭遇了兩次街頭刺殺，幸得龍驤衛拚死護衛，才化險為夷。
他知道，這是那些盤根錯節的利益集團，最後的反撲。
他們在試探，在恐嚇，在尋找他的弱點。
二月底，一個細雨濛濛的黃昏。
沈墨正在燈下審閱各地送來的清丈文冊，眉頭緊鎖。
進展比他預想的慢，阻力比他預想的大。
江南的水，太深，太渾。
“大人，”
一名心腹幕僚匆匆進來，低聲道。
“鬆江府急報！潘氏餘黨，煽動鹽丁、織工數千人，以‘欽差奪民田、逼死人命’為名，包圍了鬆江府衙！鬆江知府彈壓不住，請大人速派兵援！”
“果然來了。”
沈墨放下筆，眼中冇有絲毫意外，隻有冰冷的銳光。
這纔是他們真正的大招——煽動民變，逼朝廷妥協，甚至……借亂局，除掉他這個欽差！
“他們打的是什麼旗號？”
他問。
“說是……‘清君側，誅酷吏，保鄉梓’。”
幕僚聲音發顫。
“清君側？誅酷吏？”
沈墨冷笑。
“好大的帽子！本官倒要看看，是誰在背後，攪動這江南風雲！傳令！”
“在！”
“點齊所有龍驤衛，並持本官手令，調蘇州衛所兵五百，即刻馳援鬆江！傳令鬆江周邊府縣，緊閉城門，嚴防死守，不得讓亂民流竄！再，八百裡加急，奏報皇上與皇貴妃娘娘：江南有變，臣當機立斷，若事急，或行非常手段，請朝廷勿疑！”
“大人，調兵……是否需要請示佈政使司、按察使司？”
幕僚遲疑道。
按製，調兵需地方三司會簽。
“來不及了！”
沈墨斷然道。
“本官有尚方寶劍，臨機專斷之權！亂民圍攻府衙，形同造反！再猶豫，鬆江必陷，江南必亂！一切後果，本官一力承擔！去！”
“是！”
幕僚凜然，匆匆而去。
沈墨走到窗前，推開窗戶，冰冷的雨絲飄入。
遠處，蘇州城的萬家燈火在雨幕中朦朧不清。
他知道，這一去，便是真正踏入了龍潭虎穴。
那些藏在暗處的魑魅魍魎，絕不會讓他輕易平息這場暴亂。
但他冇有退路。
從他接下這差事，從皇貴妃將希望寄托於他，從他看到江南那觸目驚心的積弊那一刻起，他就冇有退路了。
“大人，您的盔甲。”
親衛捧上明光鎧。
沈墨接過，冰涼的甲葉觸手生寒。
他一件件穿上，動作沉穩。
最後，他繫上佩劍，拿起那柄用黃綢包裹的尚方寶劍，大步走出房門。
門外，雨夜中，百名龍驤衛甲冑鮮明，肅然列隊。
火把在雨中劈啪作響，映亮了一張張年輕的臉。
“兄弟們，”
沈墨翻身上馬，雨水順著他冷峻的側臉流下。
“此去鬆江，平亂安民。或有血戰，或有凶險。怕不怕？”
“願隨大人，萬死不辭！”
百人齊吼，聲震雨夜。
“好！”
沈墨拔劍出鞘，劍鋒在火光中映出寒芒。
“出發！目標，鬆江府！”
馬蹄踏碎積水，鐵甲鏗鏘，融入茫茫雨夜。
一場決定江南新政命運，乃至整個大夏變法成敗的平亂之戰，就此拉開序幕。
而遠在千裡之外的紫禁城，養心殿的燈火，同樣一夜未熄。
“沈墨急報：鬆江民變，聚眾數千，圍攻府衙，旗號‘清君側，誅酷吏’。臣已調兵彈壓。事急從權，若有僭越，伏乞聖裁。”
蕭景玄將急報遞給林晚梔，麵色凝重：
“你怎麼看？”
林晚梔快速看完，眼中寒光閃爍：
“不是民變，是兵變！是那些被動了乳酪的蠹蟲，狗急跳牆！他們想用血，逼朝廷後退！”
“沈墨能壓住嗎？”
蕭景玄問。
鬆江衛所兵，是否可靠？
地方官員，是否與亂民勾結？
皆是未知。
“壓不住，也要壓。”
林晚梔斬釘截鐵。
“此刻若退，新政前功儘棄，江南永無寧日！皇上，請即刻下旨，著江南巡撫、總兵，全力配合沈墨平亂！凡有與亂民勾結、陽奉陰違、作戰不力者，沈墨可先斬後奏！再，調鎮江大營水師，沿江巡弋，震懾宵小，切斷亂民外援！”
“可如此一來，若激起更大民變……”
蕭景玄仍有顧慮。
江南乃財賦重地，一旦糜爛，不堪設想。
“不會。”
林晚梔目光如炬，分析道。
“亂民之首，必是潘氏餘孽及被清丈的豪強爪牙。真正百姓，受其裹挾。沈墨隻要速戰速決，擒賊擒王，再開倉放糧，公示清丈之利，謠言自破。反之，若朝廷示弱，則天下豪強群起效仿，處處烽火，纔是真正大亂！”
蕭景玄看著她因激動而微微發紅的臉頰，那眼中的果決與智慧，讓他心折，也讓他心疼。
她總是將最重的擔子，最險的路，扛在自己肩上。
“好，就依你。”
他提筆疾書。
“蘇培盛，八百裡加急，發往江南！告訴沈墨，朕與皇貴妃，信他，等他捷報！”
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