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她語氣平靜，但話裡的分量讓五個人都坐直了身子。
錢有福點頭，眉頭皺起：“老太君，是不是……後頭還有人……”
“不是還有。”林默放下茶杯，指尖在桌麵上輕輕一點，“是一直都有。”
她挨個看過去：“你們在侯府乾了這麼多年，有的十年，有的十五年。錢掌櫃，你最長，快二十年了吧？”
錢有福連忙點頭：“十九年零三個月。”
“十九年。”林默重複了一遍，“小半輩子了。”
“所以今天，我不跟你們繞彎子。”林默身子往前傾了傾，手按在桌上，“侯府現在，需要幫手。咱們要是還像以前那樣，等著彆人出招再接招，太被動了。”
錢有福先反應過來：“老太君的意思是……咱們得有自己的訊息渠道？”
“對。”林默讚許地看他一眼，“不能總等著彆人把招數使到臉上，纔想著怎麼擋吧。”
“萬一，下一次又是抄家滅族的罪呢。等著接招，太被動。”
“你們還乾你們的活兒，該管鋪子管鋪子，該做生意做生意。”林默說，“隻是得多留個心眼，多聽一耳朵——這些你們行當裡的門道，你們最清楚。”
錢有福眼神發亮：“老太君，您這麼一說，我就懂了。咱們以前都是各乾各的，聽到什麼看到什麼，也就自己心裡嘀咕嘀咕。要是能串起來……”
“對，串起來。”林默接過話頭，“一個人的訊息是零碎的，幾個人人的訊息就能拚出個大概。要是往後人再多些，咱們就能有自己的情報網。”
“那……這些訊息，我們報給誰？”錢有福問。
“報給大夫人。”林默指了指周氏，“她會整理。該我知道的，我自然會知道。”
周氏適時開口，聲音溫和卻堅定：“幾位掌櫃放心，這事隻有咱們幾人知道。”
“每月初五、十五、二十五，我會在綢緞莊後院的小賬房查賬。你們隨便哪個時候來都行。平日裡，你們該怎樣還怎樣，不必刻意。”
林默語氣誠懇：“這事不容易，也有風險。萬一讓人知道你們在替侯府收訊息，可能會惹麻煩。”
“所以我不強求。你們要是覺得為難，現在就可以走。出了這個門，今天的話就當冇說過，一切照舊。”
屋子裡靜了片刻，隻聽得見炭火偶爾的劈啪聲。
冇人動。
錢有福第一個站起來，朝著林默深深一揖：“老太君，我老錢從跑腿夥計做到掌櫃，侯府待我恩重如山。這事，我乾。”
李掌櫃也跟著站起來：“老太君，我爹當年就是侯府綢緞莊的夥計，我算是子承父業。侯府的事，就是我家的事。”
另外幾個人也陸續表態：有說感恩的，有說應當的，話都不華麗，但意思明白：他們願意。
林默看著這幾張或精明或憨厚的臉，心裡那塊一直懸著的石頭，終於往下落了落。
“好。”她站起身，對著幾人，也回了一禮。
這可把幾人嚇壞了，連忙要跪。
“彆跪。”林默攔住他們，“你們肯幫我，是情分。我謝你們，是應當。”
她重新坐下，語氣輕鬆了些：“咱們這個私下裡的……小組織，得起個名。我想了想，叫‘破曉’。”
“破曉？”有人重複。
“對。”林默說，“長夜再黑，總有天亮的時候。咱們要做的事，就是等待天亮。”
她看向窗外。雪還在下，但天色有些暗了。
她轉回頭，看著五人：“你們幾個，就是破曉的第一批人。往後，你們各自在行當裡，物色可靠的人，要嘴嚴，要機靈，更要跟咱們侯府一條心。”
錢有福立刻明白了：“老太君放心，我知道該找什麼樣的人，就是跟我們一樣，根在侯府的。”
“對，就是這樣。”林默點頭，“人找好了，你們自己聯絡，單線聯絡。訊息彙總到你們這兒，再報給大夫人。”
她看了幾人一眼，笑了笑：“這事有風險，我不能讓你們白擔著。”
“等過了年，你們家裡若有適齡的孩子，隻要品性端正，都可以送到族學來唸書，一應筆墨開銷都從府上帳上走。”
幾個掌櫃互相看了一眼，臉上都十分意外。
林默繼續道：“還有你們的父母妻兒，若是在外頭謀生不易，隻要人老實肯乾，老大媳婦你看著安排，不過還是按尋常仆役的份例來，不搞特殊。”
錢有福喉結動了動，想說點什麼，一時竟冇說出話來。
旁邊李掌櫃已經忍不住開口：“老太君，這……這怎麼好意思……”
“這是你們應得的。”林默擺擺手，神色認真，“咱們既然要一起做事，我就不能虧待你們。”
“往後你們在外頭奔忙，家裡老小有個安穩著落，你們也能更安心。”
幾人都鄭重地點了點頭。眼神裡除了原先的敬畏，更多了實打實的感激。
“那就這樣。”林默笑了笑，“今兒是破曉頭一回聚。過了年，咱們再細說。”
她看向周氏：“給幾位掌櫃，每人再封二十兩銀子，算是我個人的一點心意。大過年的，彆白忙活。”
“這可使不得……”幾人連忙推辭。
“收著。”林默擺手，“不是工錢，是心意。咱們以後要一起做事，這點心意算什麼。”
周氏已經讓丫鬟取了紅封來，一個個遞過去。
錢有福接過那沉甸甸的封包，眼眶有點熱。他在侯府乾了十九年，見過兩任家主，從來冇遇到過這樣的主子。
“老太君，”他聲音有點啞，“我老錢……一定把事辦好。”
“我相信。”林默點頭，“都回去吧，家裡還等著過年呢。”
幾人魚貫退出。走到廊下，迎麵撲來的冷風捲著細雪，吹得人一激靈，他們這才發覺手心不知何時已攥滿了汗。
花廳裡，周氏給林默換了些軟和的點心。
“母親，”她低聲說，“這些人……真能靠得住嗎？”
“眼下看，行。”林默喝了口茶，“都是老底子乾淨，家裡根在侯府的。至於往後……”
她笑了笑：“那得看咱們待他們如何。”
“那每月加的二兩銀子……”
“照給。”林默說，“從我的私賬出。讓他們知道，這是替我辦事，我不會虧待他們。”
周氏記下了。
窗外，雪漸漸小了。天色徹底暗了下來，燭光的光線柔和，在窗紙上投下長長的影子。
周氏看著婆婆那張已經有了深深皺紋的臉，和那雙在燭光裡清亮得不合年紀的眼睛，心裡那股冇著冇落的感覺，忽然就定了下來。
“兒媳跟著母親學。”她說。
林默樂了：“彆學我，我這都是被逼出來的。你啊，做你自己就挺好。就是該決斷的時候決斷，該裝糊塗的時候……”
周氏眨眨眼：“也得會裝糊塗。”
兩人都笑了。
外頭傳來隱約的梆子聲，已是掌燈時分。
侯府裡多數院落已經安靜下來，準備著晚膳。隻有廚房方向傳來隱約的動靜和香氣。
年節下的忙碌，是從早到晚不停的。
“時候不早了。”林默扶著周氏的手站起身，“今兒也累了一天，回去歇歇吧。”
“養足精神，明兒還得收拾那錢氏母女呢。大過年的，總不能真讓她們把咱家攪和得烏煙瘴氣。”
周氏應了一聲，小心攙著婆婆往後頭走。
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