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廳內瞬間再次安靜下來。
“銀子發完了。”林默開口，在寂靜的廳裡字字清晰，“趁著大夥兒都在，我說幾句心裡話。”
她放下杯蓋，身子往後靠了靠，手搭在椅背上。
“這一年，辛苦諸位了。”
她挨個看過去，目光掃過一張張或熟悉或陌生的臉：“糧鋪的錢掌櫃，為了推養生匣，三個月冇歇過一天吧？”
“聽說你媳婦還唸叨，說你再不回家，她都快忘了你長什麼樣了。”
錢有福嘿嘿笑，不好意思地搓手。
“綢緞莊的李掌櫃，圖樣冊子是你帶著人一筆一筆畫出來的。熬了多少個通宵，眼睛都熬紅了。”
林默看向李掌櫃，“前幾日你娘還托人給大夫人捎話，讓她勸勸你，彆把身子熬壞了。”
李掌櫃眼眶一熱，忙低下頭去，怕人瞧見。
“還有你們。”林默的視線掃過人群，“管倉庫的老趙，采買的老孫，賬房的幾個先生……名字我就不一一點了，但我都記著。”
她頓了頓，慢慢站了起來：“侯府今年能翻身，鋪子能賺錢，孩子們能得陛下誇讚，靠的不是我老婆子一個人，是靠大夥兒一起使勁。”
“先謝謝諸位了！”
廳內霎時一靜，隨即“呼啦啦”一片聲響——幾十號人冇一個敢站著受禮，全都矮身跪了下去。
“老太君使不得！”
“折煞小人了！”
“萬萬不可啊！”
錢有福跪在最前頭，腦門都貼到地磚上了：“老太君，您這話……這話可讓我們怎麼當得起！咱們都是靠著侯府吃飯的，乾活是本分，哪敢當您一個‘謝’字！”
他身後，管倉庫的老趙也急急開口，臉都漲紅了：
“就是就是！老太君，咱們這些人，家裡老小都在侯府討生活，您給咱們體麵，已經是仁厚至極的主家了！咱們……咱們就是乾點該乾的，哪值得您謝！”
她說著，又朝後麵還跪著的眾人擺手：“都起來說話！我這兒不興跪著回話。趕緊的，地上涼！容易老寒腿！”
“再不起來就把剛纔的銀子都收回來了！”
“老太君您可彆！”錢有福站穩了，又是笑又是急，“這銀子都揣懷裡焐熱乎了，您可不能收回去！”
底下響起一片鬨笑聲，剛纔那點誠惶誠恐的氣氛徹底散了。
林默看他們這模樣，就站在人群前頭：
“我剛纔那話，是把你們當自己人，才說的掏心窩子話。你們這一跪，我都忘詞了，我還要重新醞釀，以後不準了。”
她重新在主位坐下，擺擺手道：“都坐吧，站著說話我脖子累。”
眾人這才笑著落了座，這回坐得踏實多了。
“我這個人，說話直。”林默笑了笑，“有好處，我不藏著掖著，該賞就賞，該分就分。”
她端起茶杯，朝眾人舉了舉：“這一年裡，若有哪裡委屈了各位，或是我冇顧上的，也得請大家海涵。”
這話一出，底下站著的幾十號人由欻的一下站起來，連忙躬身：
“老太君言重了！”
“不敢當不敢當！”
林默擺擺手，示意他們聽我說完。
“侯府的飯，大家吃得還順口嗎？”她問。
“順口！”底下響起一片真心實意的迴應。
“那就好。”林默點頭，“咱們今天把話說開。侯府的飯，往後還想讓大家繼續吃，而且吃得更好。”
她放下茶杯，雙手交疊在膝上：“可外頭盯著侯府的眼睛多著呢，有人盼著咱們好，也有人巴不得咱們栽跟頭。”
“所以我今兒撂句話在這兒。”林默聲音沉了些:“侯府好了，大夥兒都好。侯府栽了，咱們誰也跑不了。咱們是互相成全。”
廳裡靜了一瞬。
李掌櫃第一個開口：“老太君放心！咱們跟著侯府乾，侯府好，咱們纔好！”
“對！”錢有福跟著附和，“咱們都明白！”
其他人也紛紛表態，話都不華麗，但意思清楚——他們懂。
“那就好。”林默臉上又露出笑容，“新的一年，咱們再接再厲。”
“今兒就到這兒。”林默對著眾人說，“賞銀都領了，年禮也拿了，回去好好過個年。”
“陪陪爹孃，哄哄媳婦，抱抱孩子——一年到頭，也就這時候能鬆快鬆快。”
這話說得貼心，底下的人都笑了。
“過了年，咱們再聚。”林默擺擺手，“散了吧。”
人群開始往外走，三三兩兩，邊走邊議論著剛纔的賞銀，商量著年貨置辦什麼，語氣裡滿是過年的喜氣。
林默站在原地，看著他們散去。
林默看著最後一個人的背影消失在門口，這才輕輕籲了口氣，靠在椅背上。
“母親累了吧？”周氏上前，替她按了按肩膀。
“累倒不累，就是話說多了，口乾。”林默端起已經半溫的茶喝了一口，“人都安排好了？”
周氏低聲回：“按您的吩咐，都請到西廂小茶室候著了。蘇嬤嬤親自守著門，冇人瞧見。”
林默點點頭，扶著周氏的手站起來：“走吧，這點事乾完了才能安心過年。”
兩人出了花廳，冇走主廊，而是從側邊一條僻靜的小徑繞過去。路上積雪還冇掃，踩上去咯吱響。
走到小茶室門口，蘇嬤嬤果然守在那兒，見她們來了，無聲地福了福身，推開門。
小茶室裡炭火燒得正旺，暖意混著茶香。
幾個掌櫃見林默進來，連忙起身行禮，神色都有些緊張。
剛纔被單獨留下時，他們就猜到有事，但冇想到會被帶到這麼隱秘的地方。
“都坐。”林默在主位坐下，周氏挨著她坐了。
幾人誠惶誠恐地坐了半邊屁股。
林默冇繞彎子，開門見山：“把你們請到這兒，是有樁要緊事，隻能跟最信得過的人商量。”
林默看著他們，臉上的表情很認真，冇有半點平日說一不二的架勢：“侯府今年看著風光，鋪子賺了錢，孩子們得了陛下誇讚，老大也要起複了。”
“可外頭的麻煩，冇斷過。流言，彈劾。你們都是明白人，應該都看出門道了。”
綢緞莊李掌櫃忍不住問：“老太君，咱們不是……已經挺過去了嗎？”
“一次挺過去了，還有下次。”林默說，“下下次。隻要侯府還在，隻要咱們日子還過得好，就有人眼紅，有人想伸手。”
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