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晨光漫過昭陽殿的飛簷，銅鶴香爐上升起一縷細煙。蕭錦寧立於階前，月白襦裙未換，袖口沾著昨夜石灰的微塵。她抬手將發間毒針簪取下，換上一支素銀扁釵，動作平穩，不驚動簷下棲鳥。
宣政殿內鐘鼓齊鳴，新帝升座。百官列班而立，袍角拂地無聲。他執玉圭在手，聲不高，卻傳遍大殿：“社稷初定，當立儲以安天下。”話音落時，有老臣垂首抿唇，欲言又止。禮官捧金冊出列，禦筆親書“皇長子”三字，加蓋璽印，告於宗廟牌位之前。焚香祝禱畢，青煙繚繞中，眾人俯身叩拜，異議之聲終未出口。
禮成後群臣退班，殿內唯餘蕭錦寧一人留步。新帝未令其跪，隻命內侍捧出赤金托盤，上覆紅綢。他親手掀開，露出一方鳳印——印體沉厚，鈕作雙鳳交頸之形，周身雕雲紋九道，象征九重宮闕歸於掌中。
“後宮紛雜，唯卿可信。”新帝語氣溫和，卻不容推拒，“自今日起，六宮事務，悉聽卿裁。”
蕭錦寧上前半步，雙膝觸地，雙手平伸接印。指尖觸及印身刹那，覺其微溫，似有人長久摩挲所致。她低頭看著那盤鳳紋路，心中無波，唯記十二歲歸府那一日，陳氏當眾摔碎生母遺簪，笑說“假的終究登不得檯麵”。如今她跪在此處，接的不是恩寵，是權柄，是無數暗流湧動之後，終於握入掌心的實績。
她起身斂袖，行禮如儀：“臣定不負所托。”
偏殿退出時，日已過午。昭陽殿主位已清掃乾淨，紫檀案上擺著宮務底簿、月例清單、各宮請安次序與皇子教養檔冊。她坐定，展開鳳印底簿，硃筆勾畫，先圈出兩位年幼皇子伴讀名單，刪去一名出身寒門卻屢受舉薦的學士，補入太傅門下高足。此人為人謹慎，曾於春日講經時駁回貴嬪私遞條陳，不涉黨爭，最宜輔佐儲君。
隨後召見六尚女官。諸人魚貫而入，低眉順眼。她不開訓誡，隻宣一道新規：“凡涉儲君之事，皆為頭等急務；欺瞞怠慢者，不論品級，一律貶黜。”語畢環視眾人，見有女官手指微顫，有掌燈嬤嬤額角滲汗。
令出不過半日，宮中已有風聲流轉。有人說蕭氏不過侯府虛名，何德堪掌鳳印？也有人說她手段淩厲，前夜剛滅刺客滿門，今朝便居六宮之上，恐非吉兆。但更多人默然觀望，隻因昨夜東牆外五具屍首尚未收儘，石灰覆地之處仍泛腥氣，誰也不願成為下一個踏錯門檻的人。
她不理流言，隻命人將鳳印拓文抄錄三份，一份存檔於內務司，一份送至禦前備查，最後一份鎖入昭陽殿暗格。又調閱各宮月例支出，發現淑妃舊居所在偏殿近三個月炭火用量異常，較常例多出七擔。她未即刻問責，隻批註“覈查來源”，交由尚宮複覈。
暮色四合時，一名小黃門捧來晚膳食單請示。她掃了一眼，劃去其中一味鹿茸燉雞——此物助陽益氣，尋常嬪妃不可輕用，尤忌與安神類藥材同服。她記得皇長子近日夜啼，醫署報為“心浮驚悸”，若誤食此膳，反傷根本。
“換為蓮子百合羹，加少許酸棗仁。”她吩咐，“儲君膳食，每日須呈樣於我過目。”
小黃門應聲退下。殿內燭火漸明，映得案上印文熠熠生輝。她靜坐良久，未翻書卷，亦未喚人伺候，隻是將手掌覆於鳳印之上，感受那份沉實重量。窗外更鼓響起，三聲清脆，正是戌時初刻。
遠處宮牆之外，市井燈火星星點點亮起。有孩童奔跑呼喊，笑聲穿風而來，旋即被巡夜禁軍嗬止。她聽見那聲音戛然而止，腳步匆匆遠去。
她收回手，整衣起身，走向內室。明日辰時，需親往東宮覲見皇長子，查驗啟蒙教材是否妥當。此刻不宜勞神，當早歇。
臨窗前，她最後看了一眼案上攤開的宮務摺子。最新一頁寫著：
“尚寢局報，原定值守昭陽殿西廊的兩名宮女，今晨稱病告假，一人發熱，一人腹痛。已另派二人替補，舊人暫居偏房靜養。”
她目光停駐片刻，未批註，亦未追問。隻吹熄案頭蠟燭，轉身步入帷帳之內。
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