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蕭錦寧起身更衣時，窗外孩童的笑聲已遠去。她繫緊月白襦裙腰帶，指尖掠過銀絲藥囊，確認斷腸草粉仍在左隔層，毒針簪穩插發間。晨風穿堂而過，吹動簷角銅鈴輕響，她駐足聽了一瞬——三日前這鈴聲還清越如常，如今卻滯澀半分，似有絲線纏繞其中。她未聲張，隻命侍女將廊下新掛的香囊儘數取下焚燬。
午後她照例巡視庭院，腳步緩而不慢。行至西牆根，見幾片落葉停在磚縫間，葉脈泛青，與院外梧桐色澤不同。她蹲身拾起一片，指腹摩挲葉背，觸到細微粉末。嗅之無味，但舌尖輕點即生麻感。她立即將葉片投入隨身小爐焚化，灰燼呈暗紫色。是夜，她在密室攤開府邸圖，以硃筆圈定四角門房、後巷水井、馬廄柴堆，又於正院外圍劃出三層虛線，分彆標“迷”“噬”“腐”。
入夜後她未閉門，反令侍女撤去明間帷帳，將孩子抱入內室密道安置，隻留一盞油燈在床頭搖曳。自己則和衣臥於明間榻上，耳聽更鼓，手握玉哨。三更天，東南方天空飄來薄雲遮月，院中光線漸暗。她閉目調息，呼吸綿長，似已沉睡。
約莫四更初，東牆傳來極輕一聲響，如貓躍瓦。一人影貼牆滑下，落地無聲，但踩中她白日撒下的鬆香粉。那人頓住，左右張望，從袖中取出一塊布巾擦拭鞋底。蕭錦寧在屋內微睜眼，心知第一人已觸發預警。片刻後，第二人自北角翻入，動作稍急，踏碎一片枯枝。他俯身檢視，未及反應，雙膝忽軟，向前撲倒。迷魂花粉早已混入熏香，隨夜風瀰漫至中庭，吸之則筋骨發沉。第三人尚在院外觀望，見同伴異狀，拔刀欲砍門。
蕭錦寧此時已登閣樓，立於雕花窗後。她將玉哨含入口中，短促吹出三聲高低不同的音。地下泥土微動，數十個蟻巢同時開啟，噬金蟻傾巢而出，黑潮般湧向入侵者。第三人剛踏入中庭，腳踝便被咬中，頓時劇痛鑽心，抬腿亂踢，卻不慎踩塌地麵暗格。毒霧自地縫噴出，乃七星海棠汁液遇熱激發而成，沾膚即潰。他慘叫未絕，已被群蟻攀滿小腿，皮肉迅速發黑脫落。
最後兩名刺客強行衝向內室，意圖破牆而入。二人手掌剛觸牆麵，灰綠色液體自磚縫滲出，順臂上爬，所經之處肌膚如蠟遇火，簌簌剝落。一人滾地哀嚎，另一人抽刀斬斷自己左臂，轉身欲逃，卻被玉哨聲再次催動的毒蟲圍住。蕭錦寧立於閣樓之上，看清每人麵容：皆為五皇子舊部，曾列名軍籍，後因主謀叛亂遭革黜。
天光初亮時，院中屍首橫陳，或焦黑如炭，或腫脹發紫，無一全屍。她命侍女取石灰覆地，再以艾草熏屋驅毒。逐一查驗死者身份後，將屍體收入“玲瓏墟”暫存。孩子在密室安然熟睡，未曾驚醒。她坐於堂前，端起早已備好的清茶飲了一口，茶湯溫潤，映著晨光澄澈如鏡。遠處傳來巡城衛的梆子聲，她放下茶盞，袖中手指輕輕撫過玉哨表麵細密的刻紋。
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