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巳時末，日頭偏西，蕭錦寧從偏殿方向緩步走來，至西北藥圃。此處枯藤影子縮成一團，貼在斷牆根下。她立於原地未動，袖中藥囊微熱，指尖掠過簪頭瓷瓶，確認封口無損。她抬步前行，裙裾拂過碎石小徑，腳步輕而穩，一路穿廊繞角，避過巡衛交接空隙，行至宮城西北角一處廢棄庫房。
庫房外牆斑駁，門扇半塌，內裡早已無人打理。她推門而入，木軸發出沉悶摩擦聲。屋中積塵厚寸，蛛網垂梁，唯有中央地麵一塊青磚顏色稍異。她蹲身，以指腹沿磚縫輕推，片刻後一聲輕響，地磚下沉半寸，旋即自側滑開，露出一道窄梯，通向地下。
她拾階而下，足底踏實地窖石板。空氣陰冷潮濕，混著淡淡藥腥。地窖四壁無窗，僅靠高處氣孔透入一線天光。正中設一石案，上鋪薄絹，密信內容已謄抄其上，字跡清晰。案旁立一青銅香爐，爐中香料未燃。
囚犯被縛於鐵柵之後，雙手雙腳皆套銅環，嵌入牆內石槽，動彈不得。他衣衫淩亂，額角帶傷，雙目佈滿血絲，卻仍強撐冷笑：“你抓我來，無憑無據，若我是尋常糧官，你此舉便是構陷重臣。”
蕭錦寧未應，隻將香爐移至風口，劃火點燃爐中香料。火苗一閃即滅，香無味，唯有一縷極淡灰煙嫋嫋升起。她退至陰影處站定，月白襦裙不染塵灰，發間毒針簪映著微光。
不過片刻，囚犯忽覺腳踝發癢，低頭看去，靴縫之間已有細黑蟻群鑽出，如墨線般順小腿爬行。他猛然掙紮，銅鏈嘩響，冷汗立現：“這是什麼？！”
“噬心蠱蟻。”她聲音平靜，“入膚則鑽筋，攻穴則痛髓。你說與不說，我都已知真相。但我需要你親口承認——糧道偽裝幾隊？接頭何人？何時啟程？”
她每問一句，便輕叩藥囊一次。蠱蟻似有所感，隨聲而動，攻向不同穴位。第一輪攻至膝眼，他咬牙忍耐；第二輪攀上手腕內關，劇痛如針紮火燎，他喉間溢位悶哼；第三輪直撲耳後翳風，頭痛欲裂，冷汗浸透後背。
“三支運糧隊。”他終於開口，聲音顫抖，“皆換軍驛旗號，押運車馬共四十七輛……聯絡人是兵部主事王允之，在東華門外茶肆接頭……啟程是三日後寅時，開城門換防之際……”
她不語，隻再次敲藥囊。一隻蠱蟻自其袖中爬出，沿手臂上行，停於肩井。
“還有誰？”她問。
“還有……還有兩個江湖人，負責中途換貨……我不知姓名，隻知一人左臉有疤……”他喘息急促，額上青筋暴起，“我說了！全說了！你放了我！”
她目光未動，隻從袖中取出原信，鋪於石案，與供詞逐條對照。字跡、標記、“反文淵”符號、接頭暗語，無不吻合。她取筆落紙，親自執錄，字跡工整，無一錯漏。
供狀寫畢，她吹乾墨跡，對角落陰影處道：“拿印來。”
一名黑衣人自暗處走出，遞上火漆盒與一枚小巧蓮花篆紋印。她蘸火漆，封緘文書，加蓋私印，動作利落。隨後將密信原件與供狀一同收入懷中貼身存放，外罩一層油紙防潮。
地窖內恢複寂靜。蠱蟻已收回暗匣，囚犯癱於鐵柵之後，麵色慘白，呼吸微弱，尚未昏死，但已無力言語。
她最後瞥了一眼囚籠，轉身步入地道出口。石階之上，天光微斜，約近午時。她拂袖整襟，步伐平穩，裙裾掃過台階塵土，不留痕跡。
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