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燭火在銅獸爐口跳了兩下，蕭錦寧將最後一份科舉回執文書擱下。她指尖沾了墨，未及擦拭，便見東宮內侍疾步踏進政事堂西廂，袍角帶風，跪地垂首：“殿下……不好了，太子咳血不止，太醫已入寢殿，命……命奴婢速請娘娘過去。”
她起身，未問一句，也未換衣。月白襦裙下襬掃過門檻時沾了夜露，藥囊貼腕而藏，與往常無異。一路穿廊過殿，宮燈昏黃，照見她步履平穩，麵無波瀾。東宮寢殿外，內侍宮女列立兩側，低頭屏息，連呼吸都壓得極輕。
她推門而入。
齊珩臥於榻上，玄色寢衣襟口染了暗紅，唇邊血漬乾涸如鏽。他眼閉著，手垂在床沿，枯瘦如老枝。帳幔低垂，香爐裡燃的是安神定魄的蘇合香，氣味濃重，卻壓不住喉間散出的濁氣。太醫跪在案側，手中脈枕落地，頭伏得極低。
蕭錦寧走至榻前，蹲下身，握住他的手。冷的，比井水還涼。她不動，隻將那隻手攏進袖中暖著。片刻後，齊珩眼皮顫了顫，睜開一條縫，目光渾濁，卻努力聚焦在她臉上。
他動了動唇。
她俯身近前，聽見一聲極輕的“阿寧”。
她點頭，嗓音平直：“我在。”
他冇再說話，隻是看著她，像要把她的模樣刻進眼裡。燭光映在他瞳中，忽明忽滅。終於，那目光一點點沉下去，手也鬆了力道。她仍握著，直到脈息斷絕，直到太醫顫抖著上前探鼻，低聲稟報：“陛下……駕崩了。”
她鬆開手，輕輕合上他的眼。動作緩慢，卻穩。隨後起身，整了衣袖，對殿內眾人道：“傳百官，備禮製，依先帝遺詔，迎皇長子入太極殿。”
無人應聲，卻有人開始抽泣。她不看，也不語，隻立於榻旁，等內侍捧來淨麵巾與壽衣。她親手為他拭去唇邊血痕，又將那柄鎏金骨扇放入棺中，擺在右手邊。扇麵微裂，是早年冬獵時被刺客所傷，他一直未換。
半個時辰後，天仍未亮。
太極殿前石階已清掃乾淨，百官列班而立，鴉雀無聲。皇長子著素服，外罩袞龍袍，由禮部尚書引至丹墀之下。焚香祭天，宣讀即位詔書，聲音清朗，一字未顫。蕭錦寧立於階下偏左，著深青翟衣，髮髻高挽，無飾，唯耳墜一對白玉環，是齊珩親賜之物。
禮畢，新帝落座龍椅，抬手示意群臣平身。殿內靜得能聽見玉圭碰地之聲。他目光掃過百官，最後落在她身上，站起身，當眾開口：“奉聖母蕭氏為皇太後，居慈寧宮，參議軍國大事，非大赦不得免朝謁。”
百官伏拜，山呼萬歲。
她緩步上前，行禮，受封，不卑不亢。起身時，有老臣抬頭偷覷，見她神色清明，眼神如刃，竟不敢與之對視，忙又低頭。
儀式畢，百官退朝。
她獨自立於慈寧宮簷下，漢白玉階前風漸起，吹動裙裾。夕陽正從宮牆儘頭沉下，餘暉灑在琉璃瓦上，一片金紅。她抬手撫過胸前舊玉佩——那是齊珩二十歲生辰所贈，青玉雕螭紋，邊角磨得光滑，貼肉多年，早已溫潤如膚。
指尖觸到冰涼處，她閉了眼。
十二歲重生，枯井寒夜，她爬出來時滿身泥濘，指甲斷裂。侯府冷眼，繼母笑語，假千金簪花遊園，她低頭掃階。後來入太醫署，學驗屍，識毒草，種斷腸，聽人心。再後來，他病臥東宮，摺扇掩唇，說：“蕭卿，寡人信你。”
他們查水師，破科舉，逐權臣，鎮邊患。他撐著病體理政，她守在案側開方。孩子出生那夜，他在產房外守了一宿，天明時遞來一碗蔘湯，說：“像你。”
如今他走了，孩子坐上了龍椅，她成了太後。
她睜開眼，望著遠處宮道儘頭，那裡曾是他每日赴政事堂的必經之路。如今空無一人。
她轉身步入宮門，對候在階下的內侍道：“明日春和景明，本宮欲往禦苑觀花。”
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