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次日清晨，天光剛透出青灰，蕭錦寧已立於兵部值房門前。她抬手整了整袖口，藥囊貼腕而藏，昨日謄抄的《延年調元方》副本已在屬官手中，正待轉呈禦醫院備案。她未多言，隻點頭示意，隨即步入堂內。
案上堆疊著各地遞來的軍情簡報與武選名錄，她落座後先取過一份邊鎮保舉文書細看。目光掃至第三頁時，眉心微蹙——一名隴西將領之子竟列名今科會試初錄榜單，籍貫填作“京兆杜陵”，可筆跡清瘦硬挺，與該將麾下軍書判若兩人。她又翻出另兩份名錄比對，發現三篇文章起承轉合處皆有相似斷句習慣，尤以“夫”字開篇、“也”字收束為甚，顯非出自不同人手。
她命人取來前三屆貢院錄卷底冊，親自查驗墨跡紙張。燭火映照下，十餘份高排名答卷所用宣紙紋理一致，皆泛淡黃，應是同一批存貨；而同期其他考卷則新舊不一。更可疑者，這些卷宗密封編號錯亂，有的騎縫印對不上，有的硃批日期早於交卷時間。
當日下午，她持太子特授權牌入貢院秘檔庫。守吏麵露遲疑，稱禮部尚未批覆查閱令。她不語，隻將令牌置於案上，目光不動。片刻後，守吏低頭退開。她在暗室中翻檢半日，終於在一堆殘檔裡尋得一本外流名錄，上麵記錄著多名落第舉子將其文稿售予“文館代筆”的交易銀數，署名經手人正是前禮部員外郎周維安。
此人三年前因舞弊被革職，原係三皇子府幕賓，門生遍佈學政衙門。蕭錦寧取出隨身記事簿，將涉案舉子姓名、保舉關係、文章雷同處一一列明，再對照兵部掌握的邊軍異動情報，發現其中七人父兄皆隸屬曾附逆的邊鎮營頭。
三日後早朝，百官列班。蕭錦寧出列奏對，聲不高亢，字字清晰。她呈上調查文書，列出十九名涉嫌舞弊舉子及其背景關聯，指出其文風統一、來源可疑，並附上週維安私售文稿的賬據殘片與紙張比對圖樣。有禦史當即質疑兵部越權乾預科舉事務，主張移交都察院審議。
她立於殿中，語氣不變：“此非尋常舞弊，而是借科舉之名，植私黨於朝堂。十九人中十二人擬授六部主事以上要職，五人已入翰林院見習，若待其上任履職，根係成網，恐難肅清。依《大周律·選舉律》，凡結黨營私、紊亂銓選者，可由兵部協同大理寺先行拘押審查。”
皇帝沉吟片刻，問：“證據確鑿？”
“紙張、墨跡、筆風、交易賬目皆可驗對，涉事主考官已有三人供認收受潤筆銀兩，另有二人連夜遁走，行蹤可疑。臣請即刻簽發海捕文書。”
皇帝頷首準奏。
退朝後，她於政事堂西廂執筆擬定新規草案。五項條陳逐一寫下：糊名謄錄雙審製、殿試策問抽題、考官親屬迴避登記、匿名投匭舉報通道、每屆增派監察禦史三人全程監試。硃批既下，她命人抄錄六份，分送六部及各州學政司。
窗外日影西斜，堂內燭火初燃。她坐於案前，指尖撫過草案末頁，神情無波。遠處傳來更鼓聲，一聲接著一聲，敲在宮牆之間。她未抬頭，隻將文書交予屬官，低聲吩咐：“加急八百裡傳送，務必在三日內送達最遠州府。”
她的手垂落袖中，穩而不動。
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