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晨光爬上東宮偏殿的窗紙，案上殘燭將熄未熄，燭芯劈啪一聲爆開。蕭錦寧擱下筆，指尖沾著墨痕，目光落在袖口那封火漆未損的信上。昨夜與齊珩議定三策，密令已發，東宮兩衛歸她調度。可“許爾族人脫籍為民”一句始終懸在心頭——空頭許諾不足為懼，真正可怕的是背後有實力支撐。
她轉身從藥囊中取出一隻青瓷小碟，倒出半粒灰褐色粉末，輕輕置於繡墩邊沿。阿雪正蜷在墊子上打盹，鼻尖抽動了一下，倏地睜開眼。它嗅了嗅，耳朵豎起，尾巴輕甩，一骨碌爬起來，湊近碟子舔了一口，隨即抬頭看她。
“去。”她低聲說，“找那味香。”
阿雪立刻竄出偏殿，銀白身影貼著迴廊牆根掠過。蕭錦寧起身踱至窗前，望著它鑽進後院假山叢中，消失不見。
山石縫隙間苔痕濕滑，阿雪四肢輕巧地攀行，鼻翼微張，逐絲捕捉空氣中極淡的氣息。風從西麵來，裹著一股陳年紙張與泥土混雜的味道，底下還藏著一絲甜膩——是鵝梨帳中香，但比昨日林總管遺孀房中所焚的更沉，似經久封存。它順著氣味扒開藤蔓，爪子觸到一塊鬆動的青磚。稍一用力，磚石向內滑開，露出一道窄縫，冷氣撲麵。
它側身擠入，地道低矮，僅容狐軀穿行。前行十餘步，地麵漸平，眼前豁亮。一間半地下石室呈於眼前，四壁立著木架，堆滿油紙包與竹筒，封口皆用蠟密封。中央方桌散落幾頁殘信，字跡模糊，唯見“貨通北境”“月利三千”等語。最醒目的是一封未啟火漆的信，封皮印著殘缺梅花印記，與昨夜所得政變密信筆路不同，卻同出一源。
阿雪冇有遲疑，一口咬住信角，迅速退出地道，原路奔回偏殿。它躍上繡墩，將信放在蕭錦寧腳邊，前爪搭著墊子，仰頭望著她，眼中閃著光。
蕭錦寧俯身拾信，指尖拂過火漆，紋路清晰，未被人拆閱。她屏退侍女，閉門落閂，坐於案前，取銀針挑開封口，緩緩展開。
信文以暗語寫就：
＞“梅花開三度，貨自西嶺出。騾隊易駝鈴，銀走鹽引路。勿經官倉，避巡河卒。三月前十日，款至老地方。”
她靜坐片刻，指腹摩挲紙麵，逐句推敲。
“梅花開三度”——每年第三批春茶上市之時，即三月初；
“西嶺”——西北邊境要道，曆來私販鐵器、馬匹出境之途；
“騾隊易駝鈴”——更換商隊標識，偽裝成茶馬販旅，避開關卡查驗；
“銀走鹽引路”——最為緊要。鹽引乃朝廷專營憑證，民間不得私兌，若用於流轉贓銀，則必有官商勾結，借合法憑據洗錢。
她終於明白：這走私線並非小股流寇所為，而是依托體製漏洞運作的大網。所得巨資，極可能正是資助“三月十五舉事”的軍餉來源。
她將信摺好，收入袖中內袋，提筆蘸墨，在一張素箋上寫下七字：“查城南七家當鋪”，又添一句：“尤重接兌鹽引者。”字跡冷峻，落紙無聲。
阿雪跳上她膝頭，她伸手撫過它左耳那道月牙形疤痕，低聲道：“你做得很好。”
外頭簷角鐵馬輕響，風穿廊而過。她起身走向門邊，手按上門栓，尚未拉開。
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