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簷角鐵馬輕響，風穿廊而過。蕭錦寧手按上門栓，稍一用力，門軸無聲滑開。她抬步出門，將素箋交予守在階下的暗衛，隻道：“城南七家當鋪，即刻去查。”暗衛領命退下，身影冇入晨霧。
她轉身回房，取下藥囊，指尖在革袋內輕點幾味藥材，確認無誤後繫於腰間。隨即換下月白襦裙，著一身鴉青窄袖勁裝，髮絲綰成簡單圓髻，插一支烏木簪。她對著銅鏡靜立片刻，眸光沉定，便推門而出，乘上早已備好的素帷小車。
車輪碾過青石街麵，一路向南。城南舊貨市場人聲嘈雜，攤販叫賣聲此起彼伏。她掀簾一角，目光掃過第三進院落那家熏香鋪——門楣低矮，招牌斑駁，後牆新泥補痕未乾，與周圍陳舊磚石格格不入。她放下簾子，低聲吩咐車伕繞至側巷停駐。
片刻後，一名布衣婦人提著藥箱走入市集，徑直走向熏香鋪。店主是個乾瘦老漢，正低頭撥弄香料。她上前遞上一隻小瓷瓶，道：“驅蟲香，三日前訂的。”老漢接過嗅了嗅，點頭收下，順手將一枚銅錢放在櫃上。她不動聲色環顧四周，藥囊中靈蟲微動，一絲極淡的呼吸波動自地下傳來——不止一人。
她退出鋪麵，繞至後牆。趁無人注意，從袖中取出銀針，在新泥接縫處輕輕一劃，磚石鬆動。她以掌抵牆，運力輕推，一道窄門悄然開啟，露出向下延伸的地道入口。她閃身而入，反手合上暗門。
地道內潮濕陰冷，僅靠壁間油燈照明。她貼壁前行，腳步輕如落葉。行至儘頭，是一間密室，門未上鎖。她推門而入，灰袍男子正俯身翻檢賬冊，聽見動靜猛然抬頭。他反應極快，右手已摸向腰間匕首，卻被一道寒光釘住手腕——烏木簪化作毒針，刺入其虎口。
“彆動。”她聲音不高，卻如冰刃入骨，“你是五皇子賬房副使，專管銀流拆分。昨夜有人送信至西嶺，今日你該交接鹽引兌單。我說得可對？”
男子咬牙不語，左手仍欲探懷。她一步上前，足尖輕挑，將其踹倒在地。隨即從藥囊取出一方黑布，覆於其麵。布上浸有迷瘴，乃空間靈泉所養毒霧凝成，吸入者神誌昏沉，唯痛覺加倍敏銳。
她拖起男子，穿過地道原路返回，帶至城外一處廢棄藥廬。此地早被佈置為淨室：四角懸掛素紗，紗上浸有藥汁，呈淡青色；地麵以硃砂繪就隱紋，曲折如九曲迴環，正是“九曲蝕心陣”所在。她將男子綁於中央木樁，解開黑布。
男子喘息粗重，眼神仍有倔意。她立於陣眼，雙手結印，神識悄然連通玲瓏墟。片刻後，三十六隻噬語蟻自虛空浮現，形如米粒，通體漆黑，觸鬚微顫。它們循人氣而動，無聲攀附男子四肢百骸。
起初他冷笑，以為不過是虛張聲勢。但不過半盞茶工夫，他額上冷汗涔涔而下，肌肉不由自主抽搐。那些蟲不破皮，不傷肉，卻似鑽入經絡，啃噬神經躁動之氣，使人每一寸筋骨都如被細針反覆穿刺，偏偏意識清醒，無法昏厥。
“你說，或不說。”她站在他麵前，聲音平靜，“它們會一直吃下去，直到你連哭都忘了怎麼張嘴。”
他咬牙硬撐，喉間發出低吼。她不再多言，隻輕輕抬手，示意蟻群加力。下一瞬，他全身劇震，瞳孔驟縮，終於嘶喊出聲：“我說！三月十五夜，北門校尉換防，我們有人接應！兵符藏在城隍廟鼓中！械藏東市塌屋夾牆，火油埋在義莊棺底！聯絡暗號是‘梅開三度’，迴應‘雪落無聲’！名單在我貼身內衣夾層……求你停下！停下啊！”
她靜聽完畢，從其衣內取出一張薄紙，迅速掃視一遍，確為內應名錄。隨即取出藥瓶，灑粉於其身，噬語蟻聞味而退，隱入虛空。
她解下繩索，任其癱軟在地。門外已有暗衛候命。她將供詞與名單封入油紙包，親手交出：“即刻送往東宮暗樁，由死士接力傳遞。標記‘真源’，勿經他人之手。”
一個時辰後，她坐上返程馬車。車行至朱雀大街，忽聞遠處鐘鼓齊鳴，宮門緊閉。羽林軍列隊而出，鎧甲森然，直撲城北八坊。街頭百姓紛紛閉戶，巷口巡騎往來如蝗，喝令聲不斷。
她掀起簾子一角，望見街角告示牆上已貼出緝拿逆黨的榜文，墨跡未乾。風捲起塵土，吹動紙角，也吹亂了她鬢邊一縷碎髮。
她放下簾子，從藥囊取出一張空白藥箋，平鋪膝上。馬車繼續前行，輪聲轆轆。
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