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天光微明，蕭錦寧揹著藥箱穿行在城南街口。她剛從邊關歸來，風塵未洗，袍角還沾著營外黃土。原打算回府換衣，途經水渠巷時卻被眼前景象絆住腳步。
街麵用草蓆圍出三道警欄，守衛持棍攔人，不許靠近。巷內哭聲斷續，有老婦抱著孩童蹲在門檻上哀嚎，孩子嘴角滲血，麵色青紫。另一戶人家抬出屍首，白布蓋頭，腳趾裸露在外，指甲發黑。空氣裡浮著一股甜腥腐氣，混著艾草焚燒的焦味，嗆得人喉頭髮緊。
她上前一步，亮出腰牌：“太醫署奉旨巡診，讓開。”
守衛遲疑片刻，見她一身素淨官服，眉目沉靜，終是側身放行。她徑直走入病戶家中，掀開一名昏睡男子的衣襟，胸腹處遍佈紅斑，按壓不退，指尖微溫卻不冒汗。又掰開其眼瞼，瞳孔收縮遲緩，舌苔厚膩泛綠。她取出銀針輕刺指尖，血珠湧出，竟呈淡褐色。
“不是傷寒。”她低聲自語，“熱毒入肺，兼染穢氣，傳於飲水。”
身旁一名中年婦人撲通跪下，聲音嘶啞：“女官老爺，我家男人昨夜還好好的，喝了早粥就吐血……南頭李家、張家也都倒了……求您救救我們！”
蕭錦寧未答，隻問：“你們共用哪一口井？”
婦人指向屋後。她提裙而行，至井台邊俯身檢視。井沿濕滑，殘留幾道拖拽痕跡，石縫間有灰白色粉末附著。她撚起一點嗅聞，無味，但舌尖微觸即覺麻澀。這毒不走氣味，不借風力，專伏水中，緩慢釋毒，非一日投下。
她轉身對圍觀百姓道：“今日起，此井封禁，不得取水。各家存水皆倒，改飲開水三日。”
無人應聲。有人低頭退後，似不信她年紀輕輕能斷疫病。
她也不惱，命人取來空鍋，親自架火煮水，投入苦蔘、貫眾、板藍根三味粗藥，熬成深褐色湯汁。待涼後舀出一碗，當眾飲下半碗，餘下半碗遞給那名垂危老者喂下。
“我若明日不死，此藥可服。”
人群靜默。半晌，有個少年壯著膽子端起一碗喝儘。又一人跟著喝。第三碗遞出時，已有人主動幫忙分發。
她就在巷口支起攤子，掛起“防疫施藥”四字布幡，擺開三口大鍋輪流煎藥。自己守灶前，一麵添柴控火，一麵登記病戶姓名住址。每有高熱抽搐者，便以銀針刺其十宣穴放血，再灌下清瘟敗毒飲。兩日內，退燒者七人，止咳者十二，僅一人因舊疾纏身不治。
第三日清晨，她正為一幼兒敷藥，忽聽身後喧嘩。回頭見兩名衙役舉著火把趕來，要燒燬病戶衣物。
“疫病需防，但不可妄毀民物！”她起身攔在門前，“衣物煮沸晾曬即可，何必全焚？百姓本已艱難，再失衣被，如何過冬？”
衙役冷笑：“上頭令，違者同罪。”
她盯著他們腰間令牌，冷聲道：“我乃太醫署六品醫官，疫地診治，自有章程。你等若敢擅動，我便報上官府，查你瀆職之罪。”
兩人對視一眼，終究收手退去。
自此，百姓更信她三分。鄰裡自發組織，輪班挑水、熬藥、照看病人。孩童在巷尾唱起新編俚謠：“女醫蕭，藥如神，一碗湯，救命人。”
第七日卯時，她立於井台旁再查水質，取樣滴入特製藥水，色澤未變。又走訪十餘家，無新增病例。她點頭，喚來裡正，將一張寫滿字的紙交予他。
“每日焚艾一次，井周撒石灰，病癒者半月內不得食葷腥。此方三日後減量，七日後停藥。”
裡正雙手接過，顫聲道：“娘子救我滿巷性命，小人願立碑銘恩。”
“不必。”她背起藥箱，轉身欲走。
眾人追出巷口，跪了一地。有老者捧來一碗熱粥，雙手高舉：“喝口熱的再走吧，您三日冇閤眼了。”
她停下，接過碗，慢慢喝完。瓷碗遞還時，指尖微顫。
她未再言語，低頭穿過人群，沿街西行。日頭漸高，身後呼喊聲漸漸遠去。她拐入一條荒徑，儘頭是座廢棄藥廬，門楣歪斜，牆皮剝落。推門進去，塵灰簌簌落下。她在唯一完好的桌前坐下，解下布包，倒出幾撮藥渣與井中取回的粉末。
燈芯挑亮，火光映著她眼底血絲。她凝視那些灰白碎屑，忽然低語：“此毒配伍極巧，非自然生髮，也非市井所能煉製……”
話未說完，屋外傳來烏鴉一聲啼叫。她閉嘴，不動，隻將藥渣重新包好，放在袖中。窗外日影偏移，照在牆角蛛網上，閃出一線銀光。
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