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風從窗隙鑽入，吹得香爐餘灰輕揚。蕭錦寧指尖還壓著那道滲入磚縫的金線痕跡，掌心微熱未散。她忽地起身，鴉青勁裝貼身一束，袖中藥囊輕晃。阿雪伏在窗台，尾巴僵直，豎瞳緊盯著地麵那絲殘溫，喉間發出低低嗚咽。
她冇再看它一眼，轉身推門而出。
殿外天光已明，宮道上巡衛腳步規律，一切如常。但她知道不是。靈泉水混藥粉化金芒，絕非偶然——那是噬金蟻甦醒的征兆。此蟲畏水避光，唯嗜血肉筋骨，蟄伏時如塵埃藏於藥末，遇活物體溫即活，啃噬無聲，潰爛無覺，待人察覺時，骨髓早已被蝕空。
而昨夜，她曾在趙清婉換下的繃帶殘片上，嗅到一絲極淡的腥甜味。那時隻當是腐肉氣息，如今想來，是蟻群吞食時分泌的引信液。
她疾步穿廊，足音壓得極低。守宮門的侍衛剛要出聲，她已亮出腰間銀絲藥囊，冷聲道：“北嶺有疫症流民潛入，太醫署命我追查毒源。”話落人已翻身上馬，韁繩一扯，棗紅馬四蹄騰空，衝出宮門。
城外荒道蜿蜒入林，枯葉覆徑，不見腳印。她勒馬停於岔口，閉目凝神，識海微動，悄然開啟“心鏡通”。第一次，僅用一次。
林中寂靜，唯有風過樹梢。但她聽見了——極遠處，一聲壓抑的抽氣，夾雜著布料摩擦的窸窣。有人在拖行，傷腿磨地，一步一顫。
她睜眼，調轉馬頭，直奔東側密林小徑。
越往裡走，空氣越沉。草木偏枯，枝葉泛黃，像是被吸儘了生氣。三丈前，一道人影踉蹌前行，披著破舊鬥篷，雙足裹滿滲血繃帶，每走一步，地上便留下一圈暗紅濕痕。
是趙清婉。
她未驚動，翻身下馬，將馬拴於樹後，緩步逼近。手中已取出一包藥粉，色呈灰白，無味無形，正是她早年以斷腸草與七星海棠灰混合煉成的引噬散。此粉不傷人，專激噬金蟻活性，一旦附著，蟄伏之蟲立時暴起。
趙清婉忽然停下，喘息粗重，扶住樹乾才未倒下。她低頭看著自己雙腿，手指顫抖著去解繃帶，似要檢視傷口。蕭錦寧眸光一冷，手腕輕揚。
藥粉如塵灑出，隨風飄落，儘數沾上繃帶表層。
刹那間，趙清婉渾身劇震，悶哼一聲跪倒在地。繃帶自行崩裂，布條寸寸斷裂，露出皮肉——原本潰爛處泛黑髮臭，此刻卻有無數細小金點自創口鑽出，密密麻麻，如沙粒遊走，所過之處肌膚翻卷脫落，露出森森白骨。那些金點竟是活物，頭腹分明，六足疾爬，正是噬金蟻。
“啊——！”她仰頭慘叫，雙手瘋狂撕扯腿部，指甲摳進肉裡，鮮血四濺，卻擋不住蟻群啃噬。一隻螞蟻爬上她小腿，瞬間咬穿肌理，深入骨膜，發出細微“沙沙”聲，如同鏽刀刮骨。
她猛地撕開胸前衣襟，露出頸間一枚褪色紅繩，掛著半塊玉佩，嘶聲哭喊：“給我解藥！五皇子答應過我……他不會丟下我！給我解藥！”
聲音淒厲，迴盪林間。
蕭錦寧站在三步之外，紋絲未動。她再度凝神，識海微震，第二次啟用“心鏡通”。
趙清婉的心聲清晰傳來：【他說過會來救我……隻要撐到子時，北嶺接應的人就到……他不會丟下我……不會……】
她嘴角幾不可察地一勾，隨即歸於平靜。
原來如此。五皇子曾派人送來密信，稱已在北嶺設伏，隻等趙清婉逃至便接應出京。可那封信，早在三日前就被她截下。送信人死於“急病”，信件焚燬，連灰燼都餵了藥室的蟾蜍。
她冇說話，隻是靜靜看著趙清婉在泥地中翻滾哀嚎，雙手徒勞拍打雙腿，卻不知越是震動，越引蟻群躁動。金色蟲群已蔓延至大腿根部，部分甚至順著血流鑽入腹股溝，啃噬淋巴經絡。
遠處傳來烏鴉啼叫，一聲比一聲急。
蕭錦寧抬眼望向皇城方向。晨霧初散，宮闕輪廓清晰可見。可就在太醫署西北角，一道灰煙正緩緩升起，極淡，卻被她敏銳捕捉。
她眉頭微蹙。
片刻後，她收回目光，最後看了一眼癱在地上、意識漸渙的趙清婉。那人仍在喃喃：“他會來的……他會來的……”
她轉身，快步走向馬匹。
韁繩入手，翻身上鞍，動作利落。馬蹄踏過落葉，疾馳而去。身後林中，隻剩下一地血汙與蠕動金光，以及一聲聲越來越弱的哀求。
風掠過荒徑，吹動她鬢邊碎髮。她握緊韁繩，掌心藥囊輕晃，眼神沉靜如鐵。
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