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天光初透，城門剛開，街麵還沾著夜露。蕭錦寧踏出宮巷，腳步略沉，左肋處一陣悶痛如鈍鋸來回，她抬手扶了扶藥囊，指尖觸到布料下未乾的血漬。一夜未眠，心頭血催藥救齊珩，精元大損，連呼吸都像牽動筋骨。她咬牙挺直背脊，沿著慣行路線往太醫署去，途經南市口，正是早市將起之時。
街邊攤販支起布棚，熱湯升騰白氣。幾個孩童蹲在溝沿啃燒餅，婦人抱著繈褓匆匆走過。她低眉前行，忽聞一聲嘶吼炸開——
“蕭女官的藥害死人了！昨夜吃了她發的散劑，今早七竅流黑血，腸穿肚爛啊！”
聲音粗啞，帶著哭腔。蕭錦寧猛地頓步，抬眼望去。巷口湧出十來個衣衫破爛之人，披麻戴孝，為首的壯漢赤膊上身，胸前綁著草繩，手裡舉著一隻豁口破碗，碗底殘留黑色粉末。他雙目赤紅，脖頸青筋暴起，一見蕭錦寧便撲跪上前，將碗高高舉起：“你看看！這就是你給的藥！我一家五口全中了毒！”
身後人群跟著哄喊：“還我郎君命！”“太醫署包庇庸醫！”“當街殺人，還不償命？”
街麵瞬時亂了。賣菜的收攤往後退，抱孩子的婦人急急後撤，茶肆裡探出幾張臉，卻無人上前。蕭錦寧立在原地，麵色未變，隻眸光一凝，掃過那群“難民”。他們腳底無泥，指甲縫乾淨，披的麻布新得發亮——不是真流民。
她不語，右手緩緩探入袖中，再抽出時已握緊藥囊。拇指一挑，囊口自裂，一股綠色煙霧騰起，隨晨風飄散。她沉聲道：“若真是我藥致毒，此煙遇毒即燃黑焰，可現形於火。現在呢？”
煙霧掠過眾人鼻端，街麵靜了一瞬。火堆旁的青焰依舊跳動，綠意微浮，毫無異變。圍觀者交頭接耳，有人低聲：“冇反應……莫非不是她下的毒？”
那壯漢卻突然劇烈咳嗽，身子一晃，捂住嘴彎下腰。指縫間滲出帶血泡沫，滴落在地，發出輕微“滋”聲。他驚恐抬頭，眼神渙散，猛地撕開胸前麻布，露出胸腹——紫黑膿皰密佈皮肉，潰爛處滲出黃水，邊緣泛綠，惡臭撲鼻。
“啊——瘟疫！是瘟疫！”旁邊一個老婦尖叫後退，撞翻了油鍋架子。
蕭錦寧瞳孔驟縮，一步上前，目光鎖住那膿皰。皮損呈環狀擴散，中心壞死，邊緣紅暈，是“腐肌疫”初期無疑。她立刻從藥囊彈出一包淡黃藥粉，掌心一抖，粉末騰空而起，化作薄霧屏障，阻隔飛沫傳播。
“這不是中毒。”她聲音清亮，穿透嘈雜，“是疫病。你吃的不是我發的藥，是你從野攤買的假貨。”她指向漢子腰間彆著的一包粗紙裹藥，“那印戳，是王記藥鋪的仿戳。他們賣假藥，還嫁禍於我。”
漢子喘息急促，喉嚨咯咯作響，忽然抬手指她，嘴唇哆嗦：“真的是……瘟疫……蕭女官……救我……”話未儘，頭一歪，昏死過去，倒在街心。
人群霎時靜默。方纔叫得最凶的幾人悄悄後退，混入街角。有人低語：“她若要殺，何必現身？”也有人仍不信：“太醫署的人，當然替自己說話！”“萬一是她研製的新毒，故意放出來嚇人？”
蕭錦寧不再辯，從懷中取出一枚銀牌高舉：“我是太醫署備案女官，若有虛言，可赴衙門對質。”她頓了頓，目光掃過眾人，“但此刻，此人命在旦夕。你們攔我，就是害他。”
她說完，不顧眾人目光，屈膝蹲下，伸手探其鼻息。氣息微弱，脈搏浮數而亂。她右手按住左胸舊傷，借力穩住身形，左手三指搭上男子腕脈，指尖微顫卻不鬆。
街麵風停，塵灰落地。那昏死的漢子嘴角抽搐，喉間滾出一聲低嗚。
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