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東方微光剛透出雲層，街麵青石板上還凝著夜露。蕭錦寧推門而出，袖口拂過門檻時略頓了一下。她昨夜未眠，指尖仍殘留斷腸草汁液的澀意，藥囊沉在腰間，裡頭三包防疫湯劑已備妥，另有一小瓷瓶裝著濃縮毒引，用蠟封口。
東市口原本最是喧鬨，此刻卻冷清得反常。賣炊餅的攤子空著，布幡低垂；藥鋪門前排起長隊，百姓搶購艾草、雄黃，有人甚至將整捆香料抱在懷裡，唯恐不夠。幾個孩童被母親拽回屋內，臨關門時還在問：“娘，疫病會吃人嗎？”
流言如風，颳得滿城人心浮動。“南巷死了三個”“井水發黑，喝了就吐血”“官府壓著不報”，一聲聲傳入耳中，真假難辨。蕭錦寧站在街心，目光掃過人群，見數名男子蜷縮在牆角，披著破毯，口吐白沫，四肢抽搐，模樣淒慘。圍觀者退避三尺，既不敢近，又不忍視。
她緩步上前，蹲下身，伸手探其脈。那人手腕冰冷，呼吸急促，但指腹觸到皮膚時，察覺汗液乾澀無黏膩，唇色雖白卻不泛青紫——不似疫症，倒像強作病態。
她不動聲色，閉目凝神，心鏡通悄然啟用。耳邊無聲，心中卻響起一個驚惶聲音：**“彆碰我！千萬彆查出來我冇病……大人說隻要躺夠時辰就有銀子拿。”**
第一次，讀心術落定。
她收回手，站起身，從藥囊取出一隻青瓷小瓶，揭開木塞，露出暗褐色液體。“此非瘟疫，乃是邪祟入體，淤毒積腑。”她聲音不高，卻清晰傳至四周，“我以藥試之，若有虛妄，自會現形。”
話音落，她捏開那人口腔，將一滴斷腸草汁液灌入。
眾人屏息。不過片刻，那人猛然嗆咳，繼而劇烈嘔吐，一口黑血噴出，混著油汙與碎渣，腥臭撲鼻。他兩眼翻白，昏死過去。
“殺人了！”有人驚叫。
“她下毒！這是要滅口！”
騷動四起。蕭錦寧不慌，命隨行仆役抬來清水桶，將黑渣衝淨，攤於白布之上。她指著其中細粒道：“諸位細看，此物摻有硃砂、鉛粉，乃市麵上所售‘避疫丹’殘渣。服用此藥，非但不能防病，反傷脾胃，久則成疾。方纔那人長期吞服假藥，腹中毒滯，我以斷腸草激其排毒，才現此狀。”
她頓了頓，又道：“若真是疫毒攻心，吐出之物當為紫黑膿血，氣味腐穢，且伴有高熱神昏。此人無一相符，何來染疫之說？”
人群靜了一瞬。一位老婦顫巍巍上前，指著另一名倒地者：“那……那他也吐白沫，是不是也裝的？”
蕭錦寧望過去，那人正悄悄挪動身子，欲往後退。她再度凝神，心鏡通再啟。
心中聲音驟然響起：**“完了，她要是挨個試藥，我們全得露餡……快走！”**
第二次，讀心術落定。
她抬手指向那人：“你，不必躲了。既然怕藥，不如先嚐一口真方？”
那人臉色刷白，轉身欲逃，卻被早候在一旁的護衛攔下。百姓嘩然，這才明白是有人故意裝病，製造恐慌。
“真有病的，來領藥。”蕭錦寧不再理會，轉而打開藥囊，取出真正的防疫湯劑，分裝於陶碗之中。她親自遞到一名發熱小兒手中，又讓其母當眾試飲半口，確認無恙。
“凡有頭痛發熱、咳嗽乏力者，皆可前來領取。三日為期，我親自治療。”她說完，將第一碗藥遞出。
人群遲疑片刻，終於有人上前。接著是第二個、第三個。老人、婦人、孩童陸續圍攏，藥棚前漸漸排起長隊。
她立於棚下，低頭舀藥，動作平穩。陽光照在月白襦裙上，銀絲藥囊微微發亮。忽然，眼角餘光瞥見牆角蹲著一名乞丐，衣衫襤褸，卻始終未動，隻盯著她手中的藥囊，右手藏在袖中，似握著什麼。
她不動聲色，第三次啟用讀心術。
**“燒了藥棚，亂起來就好脫身。火折一點，人群一踩，誰還記得真相？”**
第三次，讀心術耗儘。
她忽而提高聲音：“第三包藥，留給那位蹲在牆角的老人家。”
那人一怔，本能抬頭。就在這一瞬，護衛猛撲而上，將其按倒在地。懷中火折滾出，另有一包灰白色粉末灑落塵土。
“是毒粉！”有人認出。
“想放火害人！”
餘黨掙紮不得，其餘潛伏者見勢不妙，紛紛散逃。街麵震動稍歇，民心漸安。
百姓圍在藥棚前，碗中熱氣嫋嫋。一名老者雙膝跪地，顫聲道：“蕭女官是活菩薩……救救我們吧。”
一人跪，百人隨。呼聲如潮：“活菩薩！活菩薩！”
她未應，隻將最後一碗藥遞出，指尖觸到粗陶邊緣。晨風掠過，吹起額前碎髮，露出守宮砂一點殷紅。遠處宮門方向，鐘聲隱隱傳來。
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