煤老闆和兒女的穿越 第51章 風雨欲來

臘月的寒風像刀子般刮過京郊官道。

陳文強被急促的敲門聲驚醒時，寅時的更鼓剛敲過第三遍。他披衣起身，推開門，就見管家陳福滿臉焦急地站在廊下，燈籠昏黃的光映著他額頭的冷汗。

“東家，出事了。”陳福聲音壓得極低，“西山煤場往城裡運煤的三輛騾車，在十裡坡被截了。押車的王老五帶著傷逃回來報信，說……說是順天府衙役動的手。”

陳文強心頭一沉，睡意全無。

“人呢？”

“在前廳，腿受了傷，已經請郎中包紮了。”

穿過兩道月亮門，前廳裡炭火燒得正旺，卻驅不散滿室凝重的寒氣。王老五坐在圈椅上，左腿褲管被剪開，紗布纏裹處滲著暗紅。他見到陳文強，掙紮著要起身。

“坐著說。”陳文強按住他，“仔細講，怎麼回事？”

“醜時二刻，我們三輛車剛過十裡坡的界碑。”王老五喘著粗氣，“突然從林子裡衝出二十多人，穿著順天府的號衣，提著水火棍。領頭的是個絡腮鬍，說我們私運礦貨、逃漏稅銀，要連車帶煤全部扣押。”

“可有出示文書？”

“有！我特意看了，蓋著順天府的大印，是真的。”王老五從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，“這是他們留下的扣押憑據。”

陳文強接過，就著燈光細看。文書格式嚴整，印章清晰，甚至連煤車的數量、載重都寫得明明白白。這絕不是臨時起意的敲詐——是有備而來。

“他們知道我們給怡親王府供煤的事嗎？”

“我說了！”王老五激動起來，“我說這煤是送往王府彆院的，那絡腮鬍冷笑一聲，說‘王府的煤自有官窯供應，你們這些私窯的劣煤，也敢冒充’？然後……然後就動手了。”

廳裡一片死寂。炭火劈啪作響。

陳文強的二弟陳文浩猛地拍桌：“欺人太甚！我們每月給順天府上下打點的銀子少嗎？這是翻臉不認人！”

“不是翻臉。”陳文強緩緩將文書摺好，“是換了主子。”

辰時初刻，陳家大宅的書房裡，家族核心成員齊聚。

紫檀木長桌兩側，坐著陳文強、二弟陳文浩、三妹陳文秀，以及年小刀——這位昔日的市井頭目，如今已是陳家護院總管，掌管著三十多名得力人手。桌上攤開著京城地圖、賬簿，還有那份扣押文書。

“我天亮前去打探了。”年小刀指著地圖上十裡坡的位置，“截車的人確實是順天府的，但領頭的絡腮鬍叫趙猛，是府尹李大人的遠房表親，三個月前才從保定調來。此人行事狠辣，專替李府尹辦些見不得光的事。”

陳文秀翻著賬簿，秀眉微蹙：“大哥，我們這個月已經向順天府‘孝敬’了二百兩，比上月還多了五十兩。他們為何突然發難？”

“因為有人出了更高的價碼。”陳文強站起身，走到窗前。院裡的臘梅開得正盛，他卻無心欣賞，“柴炭商行會會長孫百萬，半個月前宴請順天府李府尹，連吃了三天的席。你們可知作陪的是誰？”

眾人搖頭。

“內務府廣儲司的郎中，齊海。”陳文強轉過身，神色凝重，“專管宮中采買的那位。”

陳文浩倒吸一口涼氣：“宮裡……要動我們？”

“不是宮裡，是宮裡有人看上了我們這塊肥肉。”年小刀啐了一口，“我手下兄弟聽茶樓的說書人講，最近京裡流傳一個說法——陳家靠奇技淫巧斂財，那蜂窩煤燒出的煙有毒，用了要損壽數。這謠言，就是從孫百萬的茶樓裡傳出來的。”

“三路並進。”陳文秀合上賬簿，“謠言毀我們名聲，官府卡我們運輸，宮裡施壓……這是要把我們往死裡逼。”

正說著，門外傳來急促腳步聲。管家陳福推門而入，手裡捧著一張燙金請柬。

“東家，怡親王府送來的。”

陳文強接過，展開一看，眼神微動。

“王爺邀我明日過府一敘。”他頓了頓，“特意註明——‘攜新製煤爐樣品’。”

次日巳時，陳文強的馬車停在怡親王府西角門。

王府長史周安早已候在門前，見了陳文強，笑容比往日多了三分熱絡：“陳東家可來了，王爺在暖閣等著呢。”

穿過三重院落，陳文強敏銳地察覺到王府氣氛不同往常。往常見到的悠閒仆役少了，多了些腳步匆匆的官吏模樣的人。廊下值衛的侍衛，眼神也格外銳利。

暖閣裡炭火燒得暖融，怡親王胤祥斜倚在炕上，手裡把玩著一對和田玉核桃。他穿著常服，神色卻帶著幾分倦意，眼下有淡淡的青影。

“草民陳文強，叩見王爺。”

“免了，坐。”胤祥抬抬手，目光落在陳文強身後仆從捧著的木箱上，“那就是新爐子？”

陳文強親自打開木箱，取出一尊黃銅打造的煤爐。這爐子不過二尺高，造型精巧，爐身上鏨刻著纏枝蓮紋，爐門開合處裝有彈簧機關，一按即開。

“此爐用了雙層爐壁，中空填以石棉，保溫極佳。”陳文強演示著，“爐箅可調節通風，煤塊燃燒更充分。最重要的是——”他打開爐頂一個暗格，“這裡可接鐵管，將煙氣導出室外，室內再無熏煙之患。”

胤祥接過仔細檢視，眼中露出讚賞：“巧思。比上次送來的那個又精進不少。”

“王爺過獎。”陳文強垂首，“隻是近來京中有些流言，說蜂窩煤煙毒傷人，草民特改進此爐，以正視聽。”

暖閣裡靜了片刻。

胤祥將煤爐輕輕放在炕桌上，玉核桃在掌心轉了兩圈。

“陳文強，你知道昨日早朝，有人蔘你什麼嗎？”

陳文強心頭一緊：“草民不知。”

“參你三罪。”胤祥語氣平淡，卻字字千鈞，“一曰私開礦窯，破壞龍脈地氣；二曰以賤煤充好，欺詐王府；三曰聚斂暴富，勾結市井，有礙京畿安寧。”

冷汗瞬間浸濕了陳文強的後背。

“王爺明鑒，草民——”

“本王自然知道是誣告。”胤祥打斷他，“參你的是都察院監察禦史劉文炳。此人去年還彈劾過本王府中奢靡，被皇兄申飭過。”

陳文強猛然抬頭。

胤祥看著他，忽然笑了：“你是個聰明人，該明白——有人動你，未必是衝你，也可能是衝著你背後的人。”

這話如驚雷貫耳。

陳文強想起這半年來與王府的往來：先是紫檀傢俱得了王爺青眼，接著妹妹文秀在王府宴席上獻藝奏箏，後來又是煤爐、蜂窩煤……在外人看來，陳家早已打上了怡親王的烙印。

“草民……連累王爺了。”

“談不上連累。”胤祥站起身，走到窗前，“朝廷裡，有人見不得本王好，見不得皇兄待本王親厚。你們陳家不過是個由頭。”他轉過身，“但既是我的人，便冇有任人欺負的道理。”

他從袖中取出一塊令牌，放在桌上。

“這是本王手令。從今日起，你陳家運煤車隊可懸掛王府旗號，凡有刁難，可持此令報官。”頓了頓，“不過，生意上的事，本王不便直接插手。孫百萬那邊，你得自己應付。”

陳文強雙手接過令牌，黃銅入手冰涼沉重。

“謝王爺恩典。草民……定不負所托。”

當晚，陳家議事廳燈火通明。

陳文強將王府令牌放在桌上，又將白日之事細說一遍。廳內氣氛凝重如鐵。

“這是把我們架在火上烤啊。”陳文浩苦笑，“掛了王府旗號，明麵上冇人敢動，暗地裡不知多少雙眼睛盯著。”

“但也是護身符。”陳文秀輕聲道，“至少官府那邊，暫時不敢明目張膽為難。”

年小刀摩挲著下巴：“孫百萬那邊，我倒有法子。他茶樓裡的說書人，有兩個欠著我人情。謠言能傳，也能破。”

“不夠。”陳文強搖頭，“治標不治本。我們要的是——讓他們不敢再動這個念頭。”

他展開一張紙，上麵畫著三個相連的圓圈。

“煤業是我們的根基，但太紮眼。”他指著第一個圈，“紫檀傢俱走的是高階路子，客戶非富即貴，但量上不去。”第二個圈，“文秀的音樂私塾，名聲好，卻難賺大錢。”

手指移到三個圈的交彙處。

“但如果，我們把這三樣綁在一起呢？”

眾人迷惑。

“從下個月起。”陳文強眼中閃著光，“凡購買紫檀傢俱超過五百兩的客戶，贈送精製煤爐一台、蜂窩煤半年用量；凡在音樂私塾報名的子弟，其家族可獲煤炭采購優惠；而所有煤炭大客戶，購買紫檀傢俱可享折扣。”

“這叫……捆綁銷售？”陳文秀若有所悟。

“不止。”陳文強又畫了一條線，從交彙處延伸出去，“我們要讓用陳家煤的人，以用紫檀傢俱為雅，以習音律為貴；讓買紫檀傢俱的人，離不開陳家的煤；讓學音律的家族，成為我們最牢固的客戶網。”

年小刀一拍大腿：“妙啊！這樣一環扣一環，動我們任何一處，牽動的是整個圈子！”

“但這需要本錢。”陳文浩皺眉，“贈煤送爐，初期要貼多少銀子？”

“所以要快。”陳文強站起身，“趁王府令牌還有威懾力，趁對手還冇摸清我們的路數，一個月內，我要讓京城三成以上的富戶，都用上陳家的煤、陳家的爐、陳家的傢俱！”

燭火跳動，映著眾人眼中重新燃起的鬥誌。

七日後，孫百萬在自家彆院設宴。

請柬送來時，陳文強正試燒新一批改良蜂窩煤。請柬措辭客氣，言“久仰陳東家經營之才，特備薄酒，共商行業規範”。

“鴻門宴。”年小刀斷言。

“但得去。”陳文強將請柬放在煤爐上，看著火舌舔舐紙邊，“不去，顯得我們怯了。”

孫家彆院位於西城，三進院落，亭台樓閣極儘奢華。宴設在水榭，時值臘月，水麵上卻浮著十幾盞蓮花燈，暖閣四角放著四個半人高的銅炭盆，燒的是上好的銀骨炭——那是傳統柴炭行業的標杆，一斤炭價比十斤蜂窩煤還貴。

孫百萬五十來歲，圓臉富態，見陳文強隻帶年小刀一人，眼中閃過一絲意外，隨即堆起笑容：“陳東家賞光，蓬蓽生輝啊！”

席間已有五六人，都是柴炭行會的頭麪人物。陳文強一一見過，神色從容。

酒過三巡，孫百萬放下酒杯，歎道：“陳東家少年英才，這蜂窩煤一物，確實方便實惠。隻是近來市井流言頗多，說這煤煙有毒，我等同行也甚是擔憂啊。”

“孫會長有心了。”陳文強微笑，“正巧，我帶了新製的煤爐，可解此憂。”

年小刀抬上一台煤爐，當場演示。煙氣從鐵管導出窗外，室內果然無半點煤味。

在座幾人麵麵相覷。

孫百萬乾笑兩聲：“巧是巧，隻是這鐵管安裝，尋常百姓家怕是負擔不起。”

“尋常百姓可用簡易版。”陳文強又取出一台黏土爐，“這個隻要二百文，配專用煙囪，效果相近。”

席間一陣低語。二百文，不過是普通人家三五日的菜錢。

孫百萬臉色微沉，忽然道：“陳東家可知，昨日內務府定了新規——凡供應官中的煤炭，須出自有官牒的窯口。私窯所產，一概不得入宮。”

這是殺手鐧。

陳家煤業雖以民間銷售為主，但“曾有王府”的名頭，是最大的招牌。若被排除在官方采購體係外，等於斬斷了上升之路。

陳文強卻笑了：“多謝孫會長提醒。不過巧的是，昨日怡親王府已為西山煤場作保，申領官牒的文書，此刻應該已經到了順天府。”

孫百萬手中的酒杯一晃，酒液灑出幾滴。

水榭裡靜得能聽見炭火爆裂的劈啪聲。

“看來陳東家……早有準備。”孫百萬緩緩道。

“生意人，總要多想幾步。”陳文強舉杯，“孫會長，這行業夠大，容得下新舊並存。您說是嗎？”

四目相對，暗流洶湧。

良久，孫百萬忽然哈哈大笑：“好！好一個容得下！來，喝酒！”

宴至亥時才散。離開孫府，年小刀低聲道：“那老狐狸笑得太假。”

“他在等。”陳文強登上馬車，回頭看了眼孫府門前的燈籠，“等我們和王府綁得更緊，等那些看王爺不順眼的人，找到更好的下手時機。”

馬車駛入夜色。陳文強掀開車簾，望向皇城方向。巍峨宮牆在冬夜裡像一道巨大的黑影，吞噬著萬家燈火。

他突然想起胤祥的話：“有人動你，未必是衝你。”

那麼，如果有一天，那些人是直接衝著王爺去呢？綁在怡親王這艘大船上的陳家，又會如何？

馬車碾過積雪，發出咯吱輕響。遠處傳來打更的梆子聲，三更天了。

陳文強放下車簾，閉上眼。腦海裡卻浮現出煤爐中跳躍的火苗——那火能取暖，也能焚身。

而此刻，紫禁城深處，某間值房裡，一盞油燈下，有人正提筆在奏摺上寫道：“怡親王胤祥，私結商賈，收受厚利，有違祖製……”

筆尖一頓，一滴墨落在“胤祥”二字上，緩緩洇開。

像血。