煤老闆和兒女的穿越 第46章 燙手山芋

臘月裡的京城，北風颳得人臉生疼。

陳文強站在新購的三進院子天井中，看著工人們將最後一批改良煤爐裝上騾車。這些爐子加了鑄鐵爐箅和可調節風門，熱效率比市麵上的土爐高出三成不止。車轅上的鈴鐺在風裡叮噹響著，像極了陳家這半年節節攀升的運勢。

“二爺，王府的那五十台已經先行送去了。”管家老趙搓著手哈氣，“怡親王府上的管事說，殿下很滿意，許是年前還有賞。”

陳文強點點頭，心裡卻隱隱有些不安。這半年來，靠著煤爐生意與紫檀傢俱定製，陳家確實在京城站穩了腳跟，甚至還得了怡親王胤祥的青睞。可皇親國戚的垂青，從來都是福禍相依——這份“滿意”背後，誰知道藏著多少雙眼睛盯著？

“二爺！二爺！”前院傳來急促的腳步聲，是負責采買的大哥陳文翰。他臉色發白，手裡攥著一張名帖，“怡親王府來人了，是殿下身邊的侍衛長，說要立刻見您。”

陳文強心頭一緊。尋常傳話多是管事出麵，侍衛長親至，絕非尋常。

正廳裡，一名身著靛藍侍衛服、腰佩長刀的漢子肅然而立。見陳文強進來，抱拳一禮，動作乾淨利落，目光卻如鷹隼般掃過廳內每一處角落。

“陳東家，殿下有命。”侍衛長聲音不高，卻字字清晰，“三日內，請往王府一趟。殿下欲定製一批特殊器物，事關緊要，不得延誤。”

說罷，遞上一封火漆封口的信函。

陳文強接過，那漆印是親王府特有的紋樣——蟠龍繞雲。他心頭一跳，麵上卻不動聲色：“勞煩大人傳話，陳某定準時赴約。”

侍衛長深深看了他一眼，轉身離去，腳步聲在青石板上一聲聲敲進人心底。

陳文翰待那身影消失在大門外，才急急湊過來：“老二，這……這是什麼陣仗？”

“打開看看。”陳文強撕開漆封，抽出信箋。紙上隻有短短兩行字，卻讓他瞳孔驟然收縮。

“禦用監年例器物缺損，需急補紫檀圍屏十二扇、多寶閣四具。臘月二十五前交付內務府。此事務必機密，不得外傳。”

落款處，是一個鐵畫銀鉤的“祥”字。

“這、這是……”陳文翰識字不多，卻也知道“禦用監”三個字的分量，“宮裡用的東西？怎麼落到咱們頭上了？”

陳文強捏著信紙，指節泛白。禦用監專司宮廷器用，年例器物都是江南三大造辦處的差事，哪裡輪得到京城一個剛冒頭的民間作坊？更何況時間如此緊迫——今日已是臘月十八，滿打滿算隻有七天。

“是燙手山芋。”他低聲說，“要麼是宮裡催得急，三大造辦處來不及；要麼……就是有人把這差事踢給了怡親王，殿下又轉手拋給了咱們。”

“那咱們接不接？”

“接？”陳文強苦笑，“信上都寫了‘務必機密’，這是不接也得接。怡親王這是在試咱們的能耐，也是在給咱們招禍。”

他走到窗邊，望向院中那株老槐樹。枯枝在風裡搖晃，像極了這半年他們在京城如履薄冰的處境。煤炭生意動了柴炭行的乳酪，紫檀傢俱惹紅了老牌木器店的眼，如今再沾上宮廷采辦——那些暗處的對手，怕是已經磨牙吮血了。

當夜，陳家在正廳開了家庭會議。

油燈下，每個人的臉色都晦暗不明。大嫂劉氏攥著帕子，欲言又止；小妹陳秀雲咬著嘴唇，手指無意識地在古箏弦上輕輕撥動，發出幾個零散音；連平日最沉穩的大哥，額上也滲出了細密汗珠。

“這事，咱們推不掉。”陳文強打破了沉默，“怡親王既然開了口，推了就是駁他的麵子。在京城，駁了親王的麵子，咱們的生意也就到頭了。”

“可接了呢？”陳秀雲抬起頭，眼裡滿是憂慮，“二哥，我這些日子在教坊司教琴，聽了不少閒話。宮裡采辦的水深得很，光是內務府下頭，就有好幾派人在爭利。咱們這樣橫插一腳，不知要得罪多少人。”

“秀雲說得在理。”陳文翰悶聲道，“再者，七天要做十六件大器，便是日夜不休也難。咱們鋪子裡現成的老師傅就三個，學徒倒有七八個，可手藝還嫩著呢。”

劉氏怯怯開口：“要不……咱們多招些臨時工匠？”

“不可。”陳文強搖頭，“信上明言‘務必機密’，大張旗鼓招人，豈不是告訴全京城咱們接了宮裡的活兒？到時恐怕活兒冇做完，麻煩就先上門了。”

他站起身，在廳中踱步。紫檀木地板在燈下泛著幽暗光澤——這是上月剛換的，用的是自家作坊裡最好的料子。暴發戶的名聲，就是從這些細節裡一點一點攢起來的。

“我有辦法。”他忽然停步，“但需要全家一起搏一把。”

眾人看向他。

“第一，大哥明日一早，去把所有在途的紫檀料子全部截下，不惜加價，務必在三日內運抵作坊。第二，大嫂負責調度內務，所有工匠、學徒這七日吃住都在鋪子後院，工錢按三倍算，但不能出鋪門一步。第三，秀雲……”

他看向妹妹：“你去怡親王府一趟，求見福晉。就說咱們接了殿下交代的緊要差事，需借王府名頭一用——請福晉準許，讓咱們以‘王府定製’的名義閉門趕工。如此一來，外人隻當是王爺私用，不會往宮裡想。”

陳秀雲眼睛一亮：“二哥好計策！既能掩人耳目，又能借王府的勢。”

“但這還不夠。”陳文強目光沉沉，“最大的難處是工期。十二扇圍屏、四具多寶閣，按常法絕無可能。所以……我要改工藝。”

他從懷裡掏出一捲圖紙，在桌上鋪開。那是他這幾個月斷斷續續畫的，結合了現代模塊化生產的思路——將圍屏分解為標準尺寸的鑲板、立柱、雕花件，多寶閣則設計成可拆卸組裝的榫卯結構。

“看，這些部件都能同時開工，最後統一組裝。雕花部分，咱們隻做關鍵紋樣，其餘用簡約線條代替。紫檀木色深，紋路美，簡潔反而顯大氣。”他手指在圖紙上劃過，“我算過，若分成四組流水作業，七天……能搏出來。”

陳文翰湊近細看，越看眼睛越亮：“這、這法子妙啊！老二，你腦袋裡怎麼總有這些奇思妙想？”

“不是奇思妙想，是被逼出來的。”陳文強收起圖紙，望向窗外漆黑的夜，“樹欲靜而風不止。咱們想安穩賺錢，可這世道，從來都是逆水行舟。”

接下來的三日，陳氏作坊大門緊閉。

門上掛了新匾——“王府特供，歇業趕工”。寥寥八字，擋住了大多數窺探的目光。偶有同行或好事者打聽，學徒們隻按事先交代的統一說辭：怡親王府年節要宴客，定製了一批急用的傢俱。

作坊內卻是另一番景象。後院搭起了臨時工棚，六盞氣死風燈晝夜不熄。鋸木聲、刨削聲、鑿刻聲，此起彼伏。三個老師傅各帶一隊，分彆負責開料、粗加工和細作；陳文強親自監督最關鍵的結構組配。

他穿行在工棚間，時而俯身檢視榫卯的密合度，時而指點學徒調整雕刻深淺。眼中佈滿血絲，身上沾滿紫檀木特有的暗紅色木屑。這木頭珍貴，鋸末都要仔細收集——摻上黏土，能做成上等的熏香。

第四日深夜，第一批圍屏組件完成了。

陳文強撫摸著光滑如鏡的鑲板，紫檀木在燈下泛著緞子般的光澤，淡淡的檀香縈繞在鼻尖。這香氣沉靜，卻讓他心神不寧。太順利了——順利得反常。

果然，第五日晌午，麻煩來了。

一個學徒連滾爬爬跑進後院：“東家、東家！不好了！西市咱們的煤鋪子被人圍了，說是……說是賣出去的煤爐走了水，燒了半間屋子！”

陳文強手中鑿子一頓。

“人呢？傷著人冇有？”

“人冇事，可那戶人家鬨得厲害，還喊了街坊鄰居，說咱們的爐子有毛病……”學徒急得快哭了，“掌櫃的讓我趕緊來報信！”

陳文翰從另一頭工棚衝過來，臉都青了：“這節骨眼上出這事？分明是有人作梗！”

“大哥，你留在這裡，絕不能停。”陳文強放下工具，解下圍裙，“我去看看。”

“老二！他們這是調虎離山！”

“我知道。”陳文強抓起外袍，“可若不去，鬨大了驚動官府，咱們閉門趕工的事就瞞不住了。你穩住這裡，我速去速回。”

西市煤鋪前，果然圍了數十人。一箇中年漢子正捶胸頓足，指著鋪麵大罵：“黑心肝的買賣！這爐子才用了三天，夜裡就竄火苗，要不是我起夜看見，一家老小都要燒死在屋裡！”

地上擺著一台燒得變形的煤爐，正是陳家半月前推出的新款。

陳文強撥開人群走進去，先對那漢子拱手：“這位大哥，受驚了。我是這鋪子的東家，有事咱們慢慢說。若真是爐子的問題，該賠的賠，該修的修，絕不推諉。”

漢子瞪著眼：“賠？我娘嚇病在床，你怎麼賠？”

圍觀人群中有人陰陽怪氣：“陳東家如今可是攀上高枝了，眼裡哪還有咱們這些小民？”

“就是，聽說這幾日連鋪子都不開了，專給王府做活呢。”

陳文強心中一凜——這些人連他閉門趕工的事都知道，果然是有備而來。他蹲下身，仔細檢視那台燒燬的爐子。爐膛內壁有異常高溫熔蝕的痕跡，進風口處……他眼神一凝。

“大哥，”他抬起頭，語氣平靜，“你這爐子，是不是改動過風門？”

漢子一愣：“什、什麼風門？”

“這裡。”陳文強指著進風口一處細微的撬痕，“咱們家的爐子，風門有卡榫，正常使用不會全開。可你這台，卡榫被人為撬掉了，風門能開到最大。若是煤塊填得太滿，通風過量，確實可能竄火。”

他站起身，環視眾人：“街坊們都是明眼人。爐子有問題，我認。但若是有人故意破壞再栽贓……”他頓了頓，聲音沉下去，“那便是另一回事了。”

人群靜了一瞬。

這時，街口忽然傳來馬蹄聲。兩騎快馬馳來，為首者竟是怡親王府的那位侍衛長。他在鋪前勒馬，目光掃過現場，最後落在陳文強身上。

“陳東家，殿下讓我傳句話。”侍衛長聲音洪亮，在場每個人都聽得清清楚楚，“殿下說，他訂的器物，用的是他府上的名頭。若是有人在這個節骨眼上尋釁滋事，便是與王府過不去。”

一片死寂。

那鬨事的漢子臉色白了又青，張了張嘴，冇敢出聲。

侍衛長調轉馬頭，離去前又丟下一句：“殿下還說，臘月二十五，他要親眼驗貨。”

馬蹄聲遠去。圍觀人群竊竊私語著，漸漸散了。那漢子也訕訕地收拾了破爐子，溜走了。

陳文強站在空蕩的鋪門前，北風捲著塵土撲在臉上。

侍衛長來得太巧，話說得也太及時。這既是撐腰，也是敲打——怡親王在告訴他：你的一舉一動，我都看在眼裡。好好把差事辦完，自然有你好處；若是辦砸了，今日這局麵，王府不會再管。

他轉身回鋪，吩咐掌櫃：“這幾日多留心，再有人鬨事，直接報官。”

“東家，那爐子……”

“先停售新款，全麵查驗庫存。”陳文強揉著眉心，“等宮裡的差事過了，再查是誰在風門上動了手腳。”

回作坊的路上，他思緒紛亂。煤鋪的事顯然是對手連環計的一環，若他方纔應對不當，或是侍衛長冇來，此刻恐怕已被拖在衙門裡了。而王府的“撐腰”，更像是懸在頭頂的劍——現在護著你，是因為你還有用。

臘月二十四，子時。

最後一具多寶閣組裝完成。陳文強親手將雕著如意雲紋的頂牙板扣入榫眼，嚴絲合縫。

十六件大器在工棚裡一字排開。紫檀木在燈火下泛著幽深的光，簡練的線條勾勒出大氣莊重的形製，雖不及傳統宮廷器物那般繁複雕琢，卻自有一種沉靜肅穆之美。

“成了……”陳文翰癱坐在條凳上，聲音沙啞。

三個老師傅累得說不出話，隻互相拍了拍肩膀。學徒們東倒西歪地靠在牆角，有幾個已經打起了鼾。

陳文強一件件檢查過去。手撫過光滑的木麵，心裡卻冇有半分輕鬆。明日交貨，纔是真正的難關。內務府那幫人，會認這種“簡化”的工藝嗎？那些被搶了生意的造辦處，會善罷甘休嗎？還有在暗處窺伺的對手，又會出什麼招？

“二哥。”陳秀雲從門外進來，手裡提著一個食盒，“福晉那邊回話了，說她明日會派兩個嬤嬤同去內務府，算是做個見證。”

陳文強點點頭。王府福晉肯出麵，已是天大的情麵。可宮廷裡的漩渦，哪是兩個嬤嬤能鎮住的？

“秀雲，咱們家的古箏課，最近有冇有什麼特彆的學生？”

陳秀雲想了想：“倒是有一位，是內務府一位主事的侄女，來了三四回，學得挺認真。二哥是懷疑……”

“不是懷疑，是多留條路。”陳文強壓低聲音，“明日若順利便罷。若有不順，或許需要有人遞句話。”

臘月二十五，晨。

天空陰沉，飄起了細雪。十六件器物用厚氈包裹，裝上六輛大車。陳文強與陳文翰親自押車，朝著皇城方向駛去。

雪越下越大。車輪碾過積雪，發出咯吱咯吱的聲響。陳文強騎在馬上，回頭望了一眼漸行漸遠的作坊。

這一趟，是福是禍？

內務府衙門在皇城東北角。車到門前，早有太監候著。驗過怡親王府的文書，器物被一抬抬搬進側院敞廳。

廳內已坐著幾人。上首是一位麵白無鬚的老太監，眯著眼，手裡轉著兩個核桃。左右各坐著兩名官員模樣的人，其中一個陳文強認得——是京城木器行會的副會長，姓胡。

胡副會長見他進來，嘴角扯出一絲若有若無的笑。

老太監慢悠悠開口：“陳東家是吧？殿下舉薦的人，咱家自然信得過。不過嘛，宮裡的器物有宮裡的規矩，咱得先驗驗。”

他一揮手，幾個小太監上前拆開氈布。

紫檀器物露出的刹那，廳裡靜了一瞬。老太監眯著的眼睜開了些，胡副會長臉上的笑容卻僵住了。

“這……”一名官員站起身，走近圍屏細看，“這紋樣……是不是太簡了些？”

老太監卻緩緩起身，走到一扇屏風前，伸手摸了摸雕花處：“料子是上好的金星紫檀，油性足。這做工……”他屈指敲了敲榫接處，聲音沉實，“倒是紮實。”

胡副會長忙道：“劉公公，年例器物向來是江南造辦處的差事，講究的就是個‘精雕細琢’。這般簡素，恐怕……不合規矩吧？”

劉公公冇理他，轉頭看向陳文強：“陳東家，說說你的想法。”

陳文強躬身：“回公公的話，紫檀木紋路天成，如雲如瀑，過分雕琢反倒掩了本色。晚輩以為，宮廷器物貴在莊重大氣，而非繁冗堆砌。且這批是急補之用，若按常法，斷不可能七日完成。如今這般，既保全了紫檀天然之美，又趕上了工期，兩全其美。”

“狡辯！”胡副會長冷笑，“分明是手藝不精，趕工敷衍！”

“是不是敷衍，試試便知。”陳文強不慌不忙，走到一具多寶閣前，“這套多寶閣，榫卯皆可拆卸重組。公公若不信其牢固，可命人拆開再裝。”

劉公公眼中精光一閃：“哦？”

他使了個眼色，兩個小太監上前，按照陳文強的指點，小心翼翼卸下幾塊側板。榫頭退出卯眼時，發出清脆的“哢”聲，嚴絲合縫，無半分鬆動。

再裝回去，依然穩固如初。

劉公公點點頭：“有點意思。”他坐回太師椅，核桃轉得嘩嘩響，“東西咱家收了。不過嘛……”

他拖長了音。陳文強的心提了起來。

“內務府有規矩，民間承辦宮務，需有行會作保。”劉公公看向胡副會長，“胡會長，你們木器行會，可願為陳家作保啊？”

胡副會長皮笑肉不笑：“這個嘛……陳東家雖手藝不錯，但畢竟入行時間短，又非行會正式成員。這作保之事，還需行會諸位理事商議纔是。”

話裡話外，就是卡著。

陳文強袖中的手攥緊了。他早料到這一出，卻冇想到對方如此明目張膽——當著劉公公的麵，也敢使絆子。

就在這時，廳外傳來腳步聲。一個青衣小太監匆匆進來，在劉公公耳邊低語幾句。

劉公公臉色微變，再看陳文強時，眼神複雜了幾分。

“罷了。”他擺擺手，“既是殿下舉薦，保不保的，也不過是個形式。胡會長，你們行會若不願擔這乾係，咱家自己擔著便是。”

胡副會長臉色一變：“公公，這不合規矩……”

“規矩？”劉公公斜睨他一眼，“宮裡急用，殿下催辦，這就是最大的規矩。還是說，胡會長覺得，咱家的話不算規矩？”

話說到這份上，胡副會長隻能咬牙低頭。

手續辦完，已近晌午。陳文強走出內務府衙門時，雪停了，雲層間透出些許慘白的天光。

陳文翰長舒一口氣：“總算過了。”

“過了？”陳文強回頭望了一眼那硃紅大門，“大哥，這纔是開始。”

回程路上，兄弟二人默然無言。快到作坊時，卻見門口停著一輛熟悉的馬車——是煤鋪謝掌櫃的。

謝掌櫃急急迎上來，臉色比雪還白：“東家，出事了！咱們從西山運煤的通道，被人截了！”

“什麼？”

“是順天府的人，說是近日盜采猖獗，所有進出西山的煤車都要嚴查。可他們專查咱們的車，一查就是大半日，後麵的車全堵在路上。”謝掌櫃聲音發顫，“眼看就要封灶過年，各家各戶都在囤煤，咱們的庫存……撐不過三天。”

陳文強勒住馬，望著自家作坊的門楣。

院子裡，學徒們正在清掃積雪，準備慶祝差事順利完成。歡聲笑語隔著院牆傳出來，天真而無憂。

他想起離開內務府時，胡副會長那陰冷的眼神。想起煤鋪前鬨事的人群。想起侍衛長那句“殿下要親眼驗貨”。

一環扣一環，一招接一招。宮裡這關過了，生意上的殺招纔剛亮出來。

“東家，現在怎麼辦？”謝掌櫃的聲音帶著哭腔。

陳文強深吸一口氣，冰冷的空氣刺得肺疼。

“先回鋪子。”他翻身下馬，“把所有人的煤爐訂單都理出來，一家一家上門，說清楚緣由。願意等的，年後續供，每戶補償五十文錢。不願等的，全額退款。”

“那咱們的生意……”

“生意要做，但命更要緊。”陳文強推開院門，院內的歡笑聲戛然而止。所有人都看著他，看著他臉上的凝重。

雪又開始下了，細密的，悄無聲息的。

他站在院中，緩緩開口：“都聽好了。從今日起，作坊停工三日。煤鋪那邊，謝掌櫃會安排退賠事宜。大家辛苦半年，該歇歇了。”

“二哥？”陳秀雲從屋裡出來，手裡還拿著賬本。

陳文強看著她，又看向大哥，看向院中一張張或疑惑或不安的臉。

“山雨欲來。”他輕聲說，聲音隻夠身旁幾人聽見，“咱們得先縮回來，才能看清，到底有多少隻手在暗處推咱們。”

夜幕降臨時，陳文強獨自坐在正廳裡。油燈如豆，映著桌上那封怡親王府的回執——器物已收，賞銀五百兩。

五百兩，買他們七日七夜不眠不休，買他們得罪半個京城的同行，買他們如今四麵楚歌的境地。

值得嗎？

他閉上眼，想起穿越前那個世界，想起自己在那裡的掙紮與不甘。來到這兒，白手起家，步步驚心，好不容易掙出一點局麵，轉眼又如履薄冰。

窗外風雪聲漸緊。

忽然，院門被叩響。很輕，但在寂靜的夜裡格外清晰。

陳文強起身開門。門外站著一個人，裹著厚厚的鬥篷，帽簷壓得很低。那人抬起頭——竟是白日裡內務府的劉公公身邊那個青衣小太監。

“陳東家，”小太監聲音尖細，遞過一個錦囊，“我們公公讓咱家帶句話：木秀於林，風必摧之。但若是秀木成林，風……也就無處可摧了。”

錦囊入手，沉甸甸的。裡頭不是銀子，而是一塊烏木腰牌，正麵刻著“內造”二字，背麵是一個小小的“劉”字。

“公公還說，”小太監壓低聲音，“明年開春，宮裡要重修一處偏殿，需一批紫檀窗欞、門扇。這活兒，江南那邊報的價太高。若陳東家有意，臘月過完，可來尋咱家。”

說罷，轉身冇入風雪。

陳文強握著那塊腰牌，站在門廊下。雪片撲在臉上，冰冷刺骨。

成林的秀木嗎？

他望向漆黑的天際。這場風雪過後，京城的格局，怕是真要變了。

而他們陳家，在這變局之中，又會是被摧折的秀木，還是……成林的那一片？

院牆外，更深處的暗巷裡，一雙眼睛正盯著這扇門。見小太監離去，那身影悄然退後，消失在風雪迷離的夜色中。

遠處隱約傳來打更聲。

三更天了。