煤老闆和兒女的穿越 第39章 地火暗湧

臘月二十三，小年夜的酉時三刻，陳記煤爐作坊後院突然傳來一聲悶響。

陳文強剛端起茶盞的手猛地一頓，滾燙的茶水濺在手背上竟渾然不覺。他放下茶盞，與坐在對麵的長兄陳文忠交換了一個眼神——那聲音低沉而特殊，絕非尋常爆竹，倒像是……地窖塌陷的動靜。

“是煤窯方向。”陳文忠已經起身，臉色凝重。

兄弟二人疾步穿過迴廊，尚未走到後院，便見管家陳福小跑著迎上來，額頭上沁著細密的汗珠：“二爺，大爺，不好了！西角院那口新打的淺井……塌了半邊！”

塌陷處位於陳家新購入的宅院西角，原是打算打一口甜水井。工人們向下挖了三丈有餘，卻意外觸到了一層異常鬆軟的黑色岩層。此刻，井口周圍已經圍了七八個家丁，舉著的火把在冬夜寒風中搖曳，將眾人驚疑不定的臉色映得忽明忽暗。

陳文強接過火把，俯身向下望去。塌陷的井壁露出一個黑黢黢的洞口，約莫能容一人通過，陣陣陰風從深處湧出，帶著泥土與某種熟悉的氣味。

“是煤。”陳文強低聲說，心跳卻不由自主地加快。

三日前，他確實聽負責打井的工頭提過，說挖到深處時土色發黑，還以為是碰到了什麼不吉利的“陰土”。當時陳文強隻囑咐他們小心些，萬冇想到竟是一場造化——這宅子地下，竟藏著一條淺層煤脈！

陳文忠蹲下身，抓了一把塌陷處的土石，在指間撚開。細碎的黑亮顆粒在火光下泛著幽暗的光澤。“是煙煤，看這成色……不差。”他聲音壓得很低，“這宅子買得值了。”

值？陳文強心中卻是一沉。去年在城郊發現那個小煤窯時，已是費儘周折才勉強站穩腳跟。如今煤窯剛有起色，又在這天子腳下的宅院裡發現新礦脈——這究竟是財運亨通，還是災禍臨頭？

“先把這裡圍起來，今夜當值的都留下。”陳文強直起身，聲音恢複了往日的沉穩，“福叔，每人發二兩銀子壓驚，囑咐他們管好嘴巴。就說……就說挖到了前朝廢棄的地窖，有些不乾淨的東西，要請道士做法。”

陳福會意，立即去安排。

回到前廳，炭盆裡的火正旺，陳文強卻覺得脊背發涼。他展開京城簡圖，目光落在新宅的位置——距離皇城不足五裡，東邊隔著兩條街就是幾位宗室府邸的所在。

“這煤，不能挖。”陳文忠沉聲道，手指重重地點在地圖上。

“我知道。”陳文強揉了揉眉心，“但訊息已經漏了。打井的工人、今晚當值的家丁，就算封了口，也難保冇有一兩個往外說的。”

更棘手的是，這條煤脈太淺了。既然打井能無意間挖穿，那日後建房、修園，隨時都可能再次暴露。京城地下有煤，這訊息若傳出去，不知會引來多少雙眼睛。

窗外傳來梆子聲，亥時了。

兄弟二人沉默良久，陳文強忽然開口：“不挖，但可以‘鎮’。”

“鎮？”

“請人來看風水，就說此地地氣有異，需以金鐵之物鎮壓。然後……”陳文強眼中閃過一絲銳光，“我們在井下建個密室。”

陳文忠先是一愣，旋即明白過來：“你是說，明修棧道，暗度陳倉？”

“正是。對外，我們是聽了風水先生的話，用生鐵鑄樁打入地下，鎮住‘陰脈’。對內——”陳文強手指輕叩桌麵，“我們可以悄悄往下探，摸清煤脈走向、厚度。若真有開采價值，未必一定要在這裡動土。”

他頓了頓，聲音更低：“記得城西那片荒地嗎？從那裡打斜井，若能連通這條煤脈……”

陳文忠倒吸一口涼氣：“那可是三年有餘！”

“所以要先探明情況。”陳文強起身踱步，“煤脈若厚，值這個本錢。煤脈若薄，我們就真把它‘鎮’了，永絕後患。”

三日後的晌午，陳家正忙著“請”來的風水先生做法事。硃砂畫的符紙貼滿了西角院，銅錢劍、羅盤擺了一地，道士搖鈴唸咒的聲音隔著院牆都聽得見。這番動靜自然引來了左鄰右舍的窺探，陳文強要的正是這個效果——越是大張旗鼓，越顯得心裡冇鬼。

然而法事剛進行到一半，門房匆匆來報：“二爺，怡親王府來人了。”

陳文強心中一動，麵上卻不動聲色：“請到前廳奉茶，我即刻就來。”

來的不是尋常管事，而是胤祥身邊得力的長隨趙德海。此人四十上下，麵白無鬚，說話總帶著三分笑意，眼神卻銳利得能刮下一層皮來。

“陳二爺近來可好？”趙德海拱手，目光似有若無地掃過窗外道士作法的方向，“喲，府上這是……”

“一點小事。”陳文強笑著請茶，“宅子年久，打井時挖到些不乾淨的東西，請位道長來安宅。”

趙德海“哦”了一聲，拖長的尾音意味深長。他慢條斯理地品了口茶，這才轉入正題：“王爺讓我來傳句話——上次送去的二十個改良煤爐，宮裡幾位主子用著都說好。尤其是德妃娘娘，畏寒的毛病今冬好了許多，皇上龍心大悅。”

陳文強連忙起身：“王爺抬愛，草民惶恐。”

“坐著說話。”趙德海虛按了按手，笑意更深，“王爺的意思是，開春後內務府要采買一批取暖器物。如今宮裡的銅爐子用了十幾年，也該換換了。隻是這宮禁之內，用火安全最是要緊……”

話說到這份上，陳文強豈能不明白？這是天大的機遇，也是燙手的山芋。宮裡的訂單，做成了便是皇商身份，一步登天；可萬一出了半點差池，那就是抄家滅族的大罪。

“王爺信任，草民本不該推辭。”陳文強斟酌著詞句，“隻是這煤爐雖經改良，終究是明火之物。宮中殿宇高大，取暖效果恐不及小戶人家。且各宮主子習慣不同，需求各異……”

“這些王爺自然想到了。”趙德海從袖中取出一捲紙，“這是王爺親擬的幾條要求，你先看看。至於安全之虞——”他頓了頓，“王爺說了，若能解決，這訂單便是你的。若不能，也不勉強。”

陳文強展開紙卷，越看心越沉。要求列了七八條：要暖而不燥，要火不外露，要可調節火力大小，要造型雅緻合宮中製式，要能燃炭也能燃煤……幾乎是把現代暖氣的功能都提出來了，卻要用十七世紀的工藝實現。

最難的是最後一條：需有機關，可於一炷香內徹底熄滅火種，以防走水。

“王爺給三個月時間。”趙德海放下茶盞，瓷器與木幾輕碰的聲響在寂靜的廳堂裡格外清晰，“正月十五過後，王爺要見實物。”

送走趙德海，陳文強捏著那捲紙在廳中站了許久。窗外道士的唸咒聲已經停了，家丁們正在收拾法場。西角院的那口井即將被生鐵樁“鎮”住，地下的秘密暫時安全了。

可眼前的這張紙，卻像另一口深井，要將他連同整個陳家都吸進去。

當夜，陳家召開了一次隻有核心成員參加的密會。

燭光搖曳中，陳文強將王府的要求一一說明。長兄陳文忠眉頭緊鎖，三弟陳文毅則盯著圖紙出神。幾個負責工坊的師傅被緊急喚來，圍在一起低聲討論。

“三個月……時間太緊了。”老鐵匠張師傅率先搖頭，“光是這‘火不外露’一條，就得重做爐體模具。還有調節火力的機關——咱們現在用的插板式太糙，宮裡主子哪會親手去撥弄？”

負責陶窯的李師傅指著“造型雅緻”那條：“宮裡的器物講究規製，什麼品級用什麼紋樣、什麼顏色，都有定例。咱們這些民間匠人，哪懂這些？做錯了就是僭越之罪。”

一片愁雲慘霧中，陳文強忽然問：“若不管規製，單從技術上，這些要求能做到幾成？”

眾人沉默片刻，張師傅遲疑道：“六七成或許可以。但最後這條——一炷香徹底滅火，難。煤火一旦燒起來，潑水都未必能立刻滅透，何況要在密閉的爐子裡……”

“若不用水呢？”一直沉默的陳文毅忽然開口。這位三弟平日醉心木工技巧，話不多，卻常有驚人之語。

他走到桌邊，拿起一支炭筆在紙上畫起來：“哥，你以前說過，火要燒起來得有三樣：燃料、空氣、溫度。咱們若能在爐子裡做個夾層，緊急時放下鐵板隔開煤和空氣，再往夾層裡灌……灌沙土？沙土能吸熱，還能壓滅餘燼。”

“機關怎麼觸發？”陳文強眼睛亮起來。

“可以用重物墜拉。”陳文毅越說越快，“在爐頂設個儲沙箱，平時用卡扣固定。萬一走水，扯動拉繩，卡扣鬆開，沙土落下蓋住火源，同時鐵板隔斷進風口……”

屋裡的氣氛活絡起來。匠人們圍攏過來，你一言我一語地補充：儲沙箱可以做小些，多設幾個分散在爐周；拉繩可以連到殿外，由值守太監控製；甚至有人提出可以用銅管導溫，在爐外設個“溫度計”似的顯示裝置，免得宮裡人不知火大火小……

陳文強聽著，心中漸有雛形。這已不是簡單的煤爐，而是一套原始的中央供暖係統雛形。若能做成，何止皇宮，那些深宅大院、酒樓商鋪，都是潛在的市場。

“但規製問題還是繞不開。”陳文忠潑了盆冷水，“咱們不認識內務府的人，貿然去問又恐引人疑心。”

這時，一直旁聽的妻子柳氏輕聲開口：“或許……可以從十三福晉那裡旁敲側擊？”

眾人看向她。柳氏臉微紅，仍從容道：“上月我去送紫檀妝匣時，福晉身邊的嬤嬤提起，說德妃娘娘喜歡青蓮色，但因身份所限，器物上不能用全蓮紋，隻能用水波紋暗喻。既如此，其他忌諱應當也能打聽到些。”

陳文強與長兄對視一眼，點了點頭。

“那便分頭行事。”他站起身，“文毅帶匠人攻關技術，最遲臘月二十九我要看到第一個原型。大嫂和柳氏設法打聽宮中規製。至於我——”他望向窗外深沉的夜色，“我得再去見一個人。”

“誰？”

“年小刀。”

陳文忠臉色一變：“那個市井潑皮？此事與他何乾？”

“煤窯那邊最近不太平。”陳文強聲音低沉，“三天前，有兩個生麵孔在窯口轉悠，打聽咱們的產量和銷路。昨天，運煤的車隊在山道被幾塊‘意外’滾落的石頭攔了路。雖然冇傷人，但這是個信號。”

“你懷疑是柴炭行會的餘孽？”

“或是新的對手。”陳文強扣上外袍的釦子，“年小刀訊息靈通，他應該知道是誰在背後搗鬼。王爺的訂單是機遇，也是軟肋——若此時咱們的煤窯出事，斷了原料供應，三個月後拿什麼交差？”

子時過半，陳文強帶著兩個可靠家丁悄然從側門出府。雪又下了起來，細密的雪花在夜色中斜織，很快在青石路麵上鋪了薄薄一層。

年小刀住在城南的貓耳衚衕，那裡魚龍混雜，夜半時分依然能聽到隱約的賭檔喧嘩、酒肆吆喝。陳文強的馬車在衚衕口停下，他示意家丁在此等候，獨自撐傘走了進去。

第三間院門虛掩著，透出昏黃的燈光。陳文強推門而入，小院裡積雪未掃，卻有一行新鮮的腳印直通正屋。

他腳步一頓。

年小刀是個講究人，就算自己懶得掃雪，也絕不會容院裡留下這般雜亂的腳印。何況那腳印深而拖遝，不像練武之人輕健的步態，倒像是……

屋裡傳來一聲悶哼，像是被人捂住嘴的掙紮。

陳文強悄然後退，手已摸向腰間的短刃——那是他找鐵匠特製的“防身器”，雖不如現代軍刀鋒利，但在貼身搏鬥中足以致命。

就在此時，正屋的門“吱呀”一聲開了。

出來的不是年小刀，而是一個陌生漢子，黑衣短打，蒙著麵，隻露出一雙陰鷙的眼睛。他手中提著個布包袱，沉甸甸的不知裝著什麼，暗紅色的液體正從包袱角滲出，一滴，兩滴，落在雪地上，暈開刺目的紅。

兩人四目相對，時間彷彿靜止了一瞬。

黑衣人眼中閃過殺意，左手已摸向腰間。陳文強比他更快——短刃出鞘的同時，一枚特製的響箭被拋向空中，尖銳的哨音劃破雪夜。

那是與家丁約定的警訊。

黑衣人咒罵一聲，不再糾纏，轉身躥上院牆。陳文強冇有追，他衝進正屋，隻見年小刀倒在地上，胸前一片殷紅，手指還指著某個方向，嘴唇翕動卻發不出聲音。

順著他指的方向看去，牆角的破櫃子被翻得亂七八糟，一個暗格敞開著，裡麵空空如也。

年小刀攢了多年的訊息簿，被拿走了。

院外傳來家丁的腳步聲和呼喊，陳文強蹲下身，按住年小刀不斷冒血的傷口：“堅持住，大夫馬上來。誰乾的？他們找什麼？”

年小刀眼睛瞪得極大，用儘最後力氣抓住陳文強的手腕，指甲幾乎掐進肉裡。他嘴唇顫抖著，吐出幾個氣音：

“……煤……脈……圖……他們知道……地下……”

話音未落，手已無力垂下。

陳文強僵在原地，寒意從腳底直沖天靈蓋。

他們知道地下。

簡簡單單四個字，卻意味著最壞的情況發生了——新宅下的煤脈秘密，已經泄露。而對方不惜殺人滅口也要奪走的，恐怕不僅是年小刀的訊息簿，更是某個更致命的東西。

院外腳步聲漸近，家丁的呼喊聲中夾雜著鄰舍被驚動的嘈雜。陳文強緩緩站起身，看著雪地上那行通往黑暗深處的腳印。

三個月後的王爺訂單，西角院下的煤脈秘密，今夜的血案，還有不知藏在何處的對手——所有的線索突然擰成一股，勒得他幾乎喘不過氣。

窗外，雪越下越大了。