煤老闆和兒女的穿越 第40章 暗流與盛宴

臘月二十三，小年夜的更聲剛敲過三響，陳記煤鋪後院的狗突然狂吠起來。

陳文強披衣起身時，院牆外已傳來木料斷裂的悶響。他從二樓窗縫望出去，隻見三個黑影正將鋪門前新立的“王府特供”木牌砸得四分五裂。月光下，那幾人動作麻利得不似尋常地痞，砸完並不逃走，反倒將碎片整整齊齊堆在門檻前，如同某種儀式。

“當家的，要不要喊護院？”妻子林秀兒也醒了，聲音發緊。

陳文強按住她的手，搖了搖頭。他看清了——那些人離去時，腰間佩刀的形製是製式的。不是土匪，是兵。

次日清晨，煤鋪照常開張。碎裂的木牌已被收拾乾淨，但訊息卻像冬日的寒風，悄無聲息地鑽遍了半條街。

“聽說了嗎？陳家那‘王府特供’的牌子，讓人給端了！”

“怡親王這才下了訂單幾天啊？就敢有人動……”

“未必是衝著陳家，怕是衝著王爺去的。”

陳文強彷彿冇聽見街坊的竊語，正專心致誌地在後院試燒新改良的煤爐。這已是第七版原型，爐膛內壁加了耐火黏土與鐵砂混合的夾層，上設可調節風門，熱效率比初代提升了近四成。爐火正旺時，他舀了一瓢水置於爐上，不過盞茶工夫便冒起白汽。

“大哥，查清了。”三弟陳武快步進來，壓低聲音，“是步軍統領衙門的人，領頭的叫胡三，正白旗出身。”

陳文強關小風門，爐火轉為幽藍：“理由？”

“說是……商戶私掛王府名號招搖，需查驗。”陳武冷笑，“可滿京城用王府名頭做生意的多了，偏盯上咱們？”

“盯上的不是咱們，是王爺剛伸出來的手。”陳文強用鐵鉗調整煤塊位置，“怡親王主管戶部，整頓錢糧虧空，動了多少人的乳酪？咱們不過是棋盤上剛過河的小卒子。”

正說著，前堂傳來爽朗笑聲。年小刀搖著把不合時節的摺扇晃進來，身後跟著兩個夥計，抬著口樟木箱子。

“陳掌櫃，給您送年禮來了！”年小刀使個眼色，夥計打開箱蓋——竟是滿滿一箱上等銀絲炭，炭身勻細如指，泛著金屬光澤。

陳文強挑眉：“年爺這是？”

“聽說貴鋪昨夜遭了宵小，特來壓壓驚。”年小刀湊近些，聲音低下去，“胡三那廝，上月剛在西城置了處三進的宅子，錢來得蹊蹺。他上頭那位副統領，與內務府廣儲司的主事是連襟。”

話不必說透。內務府管著宮裡采買，柴炭司曆來是油稅最厚的衙門之一。陳家煤爐若真在王府推動下普及開來，斷的是多少人的財路？

陳文強拱手：“多謝年爺指點。”

“客氣。您如今是怡親王座上賓，咱們這條船，得一起劃穩了。”年小刀用扇骨輕敲掌心，“不過有句醜話說前頭——王爺能護您一時，護不了一世。朝堂上的風，比臘月刀子還利。”

送走年小刀，陳文強站在院中良久。牆角那株老梅開了零星幾朵，紅得刺眼。他穿越來此三年，從土法挖煤到改良煤爐，每一步都踩著這個時代認知的邊界。如今邊界之外，真正的深水區纔剛剛顯露。

臘月二十五，怡親王府送來請柬，邀陳家父子赴小年家宴。這殊榮非同小可——胤祥以簡樸務實聞名，鮮少在府中宴請商戶。

陳文強帶著長子陳啟明赴宴。馬車穿過王府側門時，他注意到門房對他們的腰牌查驗得格外細緻，眼神裡帶著審視。

宴設西花廳，並非正堂。除陳家父子外，另有五六位客人，皆是京城新興的商戶，有做玻璃的、製鐘的、改良紡機的。胤祥一身靛藍常服坐在主位，見人來，抬手免了全禮。

“今日不論尊卑，隻談實務。”胤祥開門見山，“朝廷開源節流，急需利國利民之新法新器。諸位所長，本王已有所察。”

他看向陳文強：“尤其是陳家的煤爐，若能在京畿推廣，每年節省的木柴以百萬擔計。西山樹木得以休養，於民生、於水土皆是功德。”

陳文強起身：“王爺謬讚。草民隻是做了些微改良。”

“微改良？”席間一位精瘦老者忽然開口，他是內務府聘的老匠人，姓董，“老夫拆解過貴府的煤爐，風門設計、夾層構造，絕非本朝常見工法。陳掌櫃師承何處？”

空氣陡然一靜。

陳啟明手心冒汗。父親那些“奇思妙想”，對外隻說是從西洋雜書上看來，但深究起來，破綻不是冇有。

陳文強卻笑了：“董老慧眼。實不相瞞，草民少年時曾隨商隊漂泊，在歐羅巴的佛郎機國待過兩年。彼國煤礦多，煤爐樣式繁雜，草民記了些皮毛，回京後結合本地煤質慢慢試驗罷了。”

他信口編造的經曆，半真半假——穿越前他確是礦業工程師，參加過國際技術交流。此刻說起歐洲各國風土，竟也頭頭是道，連佛郎機方言都蹦出幾句。

胤祥聽得入神，忽然問：“依你所見，我朝礦業與西洋差距幾何？”

“不在礦藏，而在開采與運輸。”陳文強心知這是考校，也是機會，“西洋已有簡易軌道車、抽水機關，雖粗陋，卻比人力高效數倍。若能引進改良，輔以妥善管理，京西煤窯產量翻番亦非難事。”

席間幾位商戶交換眼色。這話已涉朝政，大膽得很。

胤祥沉吟片刻，卻未接話，轉而舉杯：“今日隻論風月。來，嚐嚐江南新貢的米釀。”

宴至半酣，王府管事悄悄引陳文強至偏廳。那裡等著位三十餘歲的文士，青衫布履，氣質清臒。

“這位是戴先生，在戶部當差。”管事低語一句便退去。

戴先生也不寒暄，直接攤開一卷賬冊：“陳掌櫃，王爺想問——若在京西擇三處中等煤窯，照你所說之法改良，需銀幾何？耗時幾何？增產幾何？”

陳文強心頭一震。這是要動真格了。

他迅速心算：“每處前期投入約需五千兩，主要是軌道、排水設備及安全加固。三個月可見效，若管理得當，年產可增三至五成。”

“五千兩……”戴先生提筆記下，“若王爺能籌措一萬五千兩，餘下靠煤窯自籌，你可願牽頭？”

“草民惶恐。”陳文強垂首，“隻怕才疏學淺，誤了王爺大事。”

“王爺看人，從無差錯。”戴先生合上賬冊，聲音壓低，“但有一事須明：此事成，你是功臣；事若有失，王爺不會承認與你相識。朝中多少雙眼睛盯著，你可明白？”

風險與機遇，從來是一體兩麵。

從王府歸來已是深夜，陳家正堂卻燈火通明。全家老小都在等訊息。

陳文強簡單說了王府之意，滿堂先是寂靜，隨即炸開。

“一萬五千兩！這是要掏空家底啊！”二叔陳守業第一個跳起來，“文強，咱們做點小生意安安穩穩不好嗎？非要蹚官場的渾水？”

“二叔，這不是蹚渾水，是搭上大船。”陳啟明年輕氣盛，“怡親王聖眷正濃，此事若成，咱們陳家就不再是商戶，而是有功於朝的實業家！”

“實業家？”陳守業冷笑，“說得好聽！官字兩張口，今天用得著你，你是座上賓；明天用不著了，你就是替罪羊！你們忘了前年鹽商王家的下場？”

林秀兒輕聲道：“當家的，王府雖好，但今日宴上那位董先生的質問……我總覺得不安。咱們的來曆，經得起查嗎？”

一直沉默的三弟陳武忽然說：“大哥，年小刀白天又來過，遞了句話——內務府那邊有人放風，說咱們的煤爐‘以奇技淫巧惑眾’，禦史台已有人留意了。”

陳文強揉著眉心。他想起穿越前看過的曆史資料：胤祥確實推動過礦業改良，但阻力重重，最後不了了之。而與他合作過的商戶，後來多無聲無息地消失在史料中。

“爹，”小女兒陳婉儀細聲開口，她今年十三，已跟著學記賬，“我算了筆賬：就算不動用老本，咱們煤鋪、紫檀坊、學堂三處，每月淨利約八百兩。若接下王府這差事，至少半年內要持續投入，其他生意週轉就緊了。”

“緊些不怕，”長子陳啟明堅持，“這是千載難逢的機會！”

“機會？”陳守業拍桌，“你這是拿全家的命去賭！”

爭吵聲中，陳文強走到窗邊。夜空無月，隻有幾顆寒星。他忽然想起穿越來的第一個冬天，一家人在漏風的土屋裡，圍著劣質煤球爐取暖，煙嗆得孩子們直咳嗽。那時他就發誓，要讓他們過上好日子。

如今好日子來了，代價卻是如履薄冰。

“都彆吵了。”他轉身，聲音不大，卻讓滿堂靜下，“這事，我接。”

“大哥！”

“當家的！”

陳文強抬手止住眾人：“但不是全接。我給王爺回話：一萬五千兩太多，陳家最多出八千，且需王府派員監督賬目。另，改良不限於三處煤窯，我可先擇一處試點，見效後再推廣。”

這是折中之策——既表明態度，又留有退路。

陳守業還想說什麼，被陳文強眼神製止：“二叔，我知道你擔心。但咱們已走到這一步，退回去，那些盯著咱們的人就會放過陳家嗎？砸牌子隻是開始。”

他環視家人：“從明天起，煤鋪生意逐步轉給啟明打理；紫檀坊那邊，秀兒多費心；學堂由婉儀協助。各處的賬目每日對清，現銀分散存放。武子，你多和年小刀走動，訊息靈通比什麼都重要。”

分配停當，眾人散去。陳文強獨自留在堂中，撥亮油燈，鋪紙研墨。他得給王爺寫封回信，措辭需滴水不漏。

寫到一半，忽聽院牆外傳來極輕的腳步聲——不是護院巡夜的節奏。

他吹滅燈，隱在窗後。藉著雪地微光，看見兩個黑影伏在對街屋頂，正朝這邊窺視。其中一人抬手比劃什麼，另一點頭，二人又如鬼魅般消失。

陳文強緩緩坐回椅中。信紙上，墨跡未乾的“王爺鈞鑒”四字，在黑暗中漸漸模糊。

他知道，從這一刻起，陳家已站在風口浪尖。王府的訂單是登雲梯，也是催命符。而暗處那些眼睛，絕不會隻看著。

窗外，今年第一場雪悄然而至。雪花落在尚未清理乾淨的木牌碎片上，很快覆蓋了所有痕跡，彷彿昨夜什麼都冇發生。

但陳文強清楚：覆蓋不等於消失。當春暖雪融時，該露出來的，一樣都藏不住。