漢高帝五年(公元前202年),項羽自刎烏江,劉邦稱帝於洛陽後,立刻下詔:“購求季布,千金;敢有舍匿,罪及三族。”據《史記·季布欒佈列傳》記載,季布身為楚軍將領時“數窘漢王”,尤其是彭城之戰中,他曾率部擊潰漢軍,險些擒獲劉邦,所以成了劉邦的心頭之恨,欲除之而後快。
但季布並冇有立刻被捉住,因為他早年在楚地積累了很高的聲望。《史記》記載他“為氣任俠,有名於楚”,意思是他為人重俠義、講氣節,在楚地很有名望;正因凡事信守承諾,楚地百姓才流傳出“得黃金百斤,不如得季布一諾”的俗語,當時很多人願意為他提供容身之地。
秦末項梁起兵反秦,季布前往投奔,後來被項羽重用,被封為郎中騎將。《史記》稱他“身屢典軍搴旗者數矣”,即他多次親自統領軍隊衝鋒陷陣,親手奪取敵軍的旗幟,是楚軍內部公認的悍將。
項羽敗亡後,季布先藏在濮陽舊部家中,因朝廷搜捕太緊,又轉投楚地義士周氏。周氏給他獻了一計:“髡鉗為奴,賣與魯朱家。”意思是讓他剃光頭髮、用鐵圈束住脖子,偽裝成奴隸,賣身給魯地的大俠朱家。《史記》裡說“季布許之”,他坦然接受了這份屈辱,化身囚徒,被周氏混在奴仆中一同賣給了朱家。
朱家素來以“藏匿救助豪傑之士”聞名,一眼認出季布,表麵上裝作不知情,暗中趕赴洛陽,求見汝陰侯夏侯嬰,直言進諫:“臣子各為其主效力,季布為項籍(即項羽)所用,不過是儘他作為臣子的本分罷了。項羽的臣子難道能全部斬儘殺絕嗎?如今陛下剛奪得天下,卻因私人恩怨追捕一個人,這不是向天下人顯示自己器量狹小嗎?況且以季布的才能,漢廷要是逼得太緊,他要麼向北投奔匈奴,要麼向南逃往南越,這不是把良將逼成敵人嗎?”
夏侯嬰把這番話原原本本地轉奏給劉邦,劉邦幡然醒悟,“乃赦季布,拜為郎中”,不僅赦免了季布的死罪,還任命他為郎中官職。
漢惠帝時期,季布升任中郎將,恰逢匈奴冒頓單於寫信侮辱呂後,樊噲當即請戰:“臣願得十萬眾,橫行匈奴中。”說自己願帶十萬兵馬,橫掃匈奴境內。群臣紛紛附和,唯有季布厲聲反駁:“樊噲可斬也!夫高帝將兵四十餘萬眾,困於平城,今噲奈何以十萬眾橫行匈奴中,麵欺!且秦以事於胡,陳勝等起。於今創痍未瘳,噲又麵諛,欲搖動天下。”意思是“樊噲該殺!高帝當年率領四十多萬大軍,尚且被匈奴困在平城,樊噲怎麼敢說用十萬人就能橫掃匈奴?這是當麵欺騙陛下!況且秦朝就是因為頻繁征討匈奴耗儘國力,才讓陳勝等人趁機起兵造反,如今戰亂的創傷還冇癒合,樊噲卻當麵阿諛奉承,這是想動搖天下根基啊!”呂後聽後最終擱置了討伐匈奴的計劃。
漢文帝時期,季布擔任河東郡守,文帝聽聞他賢能,召他入朝,想任命他為禦史大夫。後來有人進言“季布雖賢,然好飲酒,使氣,難近”,說季布雖然有才,但愛喝酒、容易發脾氣,不好親近。文帝便又讓他返回河東任職。季布當即直言進諫:“臣無功竊寵,待罪河東。陛下無故召臣,此人必有以臣欺陛下者;今臣至,無所受事,罷去,此人必有以毀臣者。夫陛下以一人之譽而召臣,以一人之毀而去臣,臣恐天下有識聞之有以窺陛下也。”意思是“臣冇有功勞卻蒙受恩寵,在河東郡任職已屬僥倖。陛下無故召我來京,一定是有人誇大我的能力欺騙陛下;如今我來了,卻冇被委派任何職務就打發回去,一定是有人詆譭我。陛下因一個人的稱讚就召我,因一個人的詆譭就趕我走,恐怕天下人會藉此看清陛下的識人標準啊!”文帝麵露愧色,隻能用“河東是我像大腿手臂一樣重要的郡,所以特意召你見一麵”來掩飾。
《史記》對季布做出了這樣的評價:“季布以勇顯於楚,身屢典軍搴旗者數矣,可謂壯士。然至被刑戮,為人奴而不死,何其下也!彼必自負其材,故受辱而不羞,欲有所用其未足也,故終為漢名將。”大意是“季布憑藉勇武在楚地顯名,多次領兵衝鋒奪旗,稱得上是壯士。但他被追捕時,寧願做奴隸也不肯去死,為何如此隱忍?他一定是自負有才能,所以受辱也不覺得羞恥,是想等待機會施展未竟的抱負,最終才成為漢朝的名將。”