公元前665年,齊桓公以魯國“未遵北杏之盟”為由,三次大舉伐魯。齊國經管仲改革後“兵甲之盛,天下莫敵”,而魯國“地狹民寡,兵不足萬”,這場戰爭從一開始就註定了魯國的失敗。
魯將曹沫,率軍迎戰齊軍,接連在柯(今山東陽穀)、郎(今山東曲阜)等地戰敗,魯國北部大片土地被齊國占領,史書記載“與齊戰,三敗北”。
齊桓公提出條件:若魯國在柯地與齊國會盟,正式承認齊國霸主地位,並割讓遂邑(今山東寧陽)等失地,齊國便撤軍休戰。
魯莊公召眾臣議事,曹沫叩首請命:“臣三戰三敗,辱國失地,罪當萬死。願隨君赴柯之盟,若不能為魯國奪回失地,臣當以死謝罪!”魯莊公點頭應允:“寡人信子,如信寡人自身。”
公元前664年,柯地會盟壇前旌旗獵獵,齊國甲士持刀列陣,氣氛劍拔弩張。齊桓公高坐壇上,管仲侍立身旁。
魯莊公與曹沫緩步登壇,曹沫緊隨莊公身後,神色平靜。按禮儀,雙方先“歃血為盟”,隨後齊桓公宣讀盟書,當唸到“魯割遂邑、汶陽之田予齊”時,曹沫突然閃電般躍至齊桓公麵前,左手猛地抓住齊桓公,右手則持匕首,抵住齊桓公的咽喉!
壇下齊國甲士拔刀欲衝,卻被曹沫厲聲喝止:“無敢動!動則殺君!”甲士們隻能停步不前,被匕首抵住咽喉的齊桓公又驚又怒,卻不敢絲毫動彈,隻能厲聲喝問:“子將何為?”
曹沫說道:“齊強魯弱,而大國侵魯亦甚矣!今魯城壞即壓齊境,君其圖之!”齊國強大而魯國弱小,齊國仗著兵強馬壯占領的大片魯國的土地,現在的魯國已無地可割,你齊桓公身為霸主,號令諸侯,難道要揹負“以強淩弱”的罵名?
齊桓公的性命就在曹沫的轉念之間,隻能應允:“諾,子之所欲,寡人必從。”
“君可願歸還魯之三敗所失之地?”曹沫追問。
“寡人願歸之。”齊桓公點頭。
得到承諾,曹沫緩緩收回匕首,轉身“下壇,北麵就群臣之位,顏色不變,辭令如故”。
會盟結束後,齊桓公返回營帳怒不可遏:“寡人被曹沫劫持,被迫還地,此乃奇恥大辱!寡人要撕毀盟約殺掉曹沫,再伐魯國!”管仲搖頭勸阻:“不可。夫貪小利以自快,棄信於諸侯,失天下之援,不如與之。”這是勸阻齊桓公,如果圖一時之快,背棄約定,就失信於諸侯,以後如何號令天下?我們齊國圖的是天下霸業,魯國的那點土地就還給魯國算了。
齊桓公雖然氣惱卻知道管仲說的對,最終,齊桓公下令遵守盟約,將魯國丟失的土地,儘數歸還魯國。
訊息傳回魯國,舉國歡騰。魯莊公握著曹沫的手感歎:“子以一人之勇,複魯國千裡之地,功蓋千秋!”曹沫道:“此非臣之功,乃君之信與諸侯之義也。”曹沫否定了自己的功勞,認為之所以會有這樣的結果一方麵是因為魯莊公對他無條件的信任,一方麵是由於諸侯之間重信守諾的風氣。
兩千多年過去了,可是曹沫的名字,被司馬遷寫入《刺客列傳》開篇,成了“忠義之士”的千古典範。