上古時期,黃河邊上住著一個叫“有娀氏”的部落。部落首領有個女兒叫簡狄,她還是當時部落聯盟首領帝嚳的妻子。這年春天,天氣暖和了,簡狄帶著妹妹建疵,和族裡的姑娘們一起到玄水邊洗澡。
那天陽光明媚,照在河麵上閃著光,跟撒了一層碎金子似的。姑娘們在水裡打打鬨鬨,驚得河邊的小鳥亂飛。突然,天上的雲彩一下子變得通紅,一道黑影子“唰”地從雲裡衝了出來。等它飛近了,大家纔看清:這鳥長得像燕子,但比燕子大多了,差不多有鳳凰那麼大,渾身黑羽毛卻泛著紫金色的光,翅膀一展開,差點把太陽都擋住了——這就是傳說中給天神當使者的“玄鳥”。
玄鳥在天上轉了三圈,“啪嗒”掉下來一個蛋,落在河裡。那蛋長得特彆好看,殼像白玉一樣透亮,上麵還有彩色的花紋,順著水流漂到了簡狄手裡。簡狄把蛋捧在手心,剛要招呼妹妹一起來看,那隻鳥蛋突然一下子跳到她的嘴裡,順著喉嚨滑進她的腹中!
簡狄回到部落後,便身覺有孕,他把事情的經過告訴了丈夫帝嚳,帝嚳趕緊找巫師來占卜。巫師燒了塊龜甲,看了看裂開的紋路,大聲說:“這是部落興旺都吉兆呀!”
奇怪的是,彆人懷孕十個月就生了,簡狄懷了十四個月才分娩。孩子出生的那天早上,高台周圍全是紅色的雲彩,屋裡飄著特彆香的味道,孩子手心裡有個“子”字的印跡,眼睛是雙瞳,晚上不用點燈也能看見東西。簡狄給他起名叫“契”。
契剛滿月就會講話,一歲就能滿地奔跑,還能聽得懂獸言鳥語,常常和小動物們玩耍說話,一待就是大半天。
契十歲那年,黃河發大水,河堤沖垮了,部落的房子被淹了,大家隻能跑到山上躲著。契仿照螞蟻擋雨的辦法帶領族人治水,地上的野獸,天上的小鳥都來幫忙。
洪水退了以後,大家都叫契“玄王”,覺得他是神仙下凡。
契十五歲的時候,覺得部落的土地太貧瘠了,莊稼根本長不好,就帶領大家往東走,想去找肥沃的土地。這時天空飛來一隻玄鳥在前麵給他們帶路,最後到了一個叫“商丘”的地方。這裡土地肥沃,河流裡有很多的魚,契帶領大家種植漁獵,日子越過越好。附近的小部落見他們過得好,都來投奔,因為這個地方叫商丘,所以後人把他們稱為“商族”。
後來到了堯舜當首領的時候,洪水肆虐,大禹奉命治水,聽說契很有本事,就專門來請他幫忙。舜因為契在治水過程中立了大功又因為他是玄鳥的後代,就賜給他“子”姓,還把商丘這塊地封給他,讓他在這裡建立了“商國”。
契建立商國後,把玄鳥做為整個部落的“圖騰”。他還讓工匠在青銅鍋、青銅酒杯上刻上燕子的花紋,在玉牌上刻上“天命玄鳥,降而生商”的字,貴族們穿的衣服上也繡玄鳥。
每年春天玄鳥飛來的時候,契都會帶著大家去城外的高台上祭拜——這個台叫“高禖台”,祭拜的時候,巫師們拿著羽毛跳著舞,唱著一首叫《玄鳥》的歌:“上天派玄鳥下來,生了我們商族人,住在這片廣闊的土地上……”唱著唱著,玄鳥就在台上盤旋,叫聲和歌聲合在一起,特彆熱鬨。
有一次,東邊的九個部落首領來拜訪,正好看到玄鳥繞著高台飛,都嚇得趕緊磕頭:“這肯定是上天保佑商國,我們願意歸順!”商國的地盤一下子變大了。
契老了以後,有一次到洛水邊巡查,突然看到當年那隻玄鳥又飛來了,契說:“天帝派玄鳥來接我了。”說完,他就變成一道光消失了,周圍的小鳥叼著泥土堆成了一座墳。後來契的後代成湯推翻了夏朝,建立了商朝,追封契為“玄王”,一直祭拜他。