民間故事集第二季之東北仙家 第187章 老狐應試

民國二十三年，膠東一帶鬧饑荒，莊稼人張老六家底薄，眼看就要揭不開鍋。這日黃昏，他蹲在院門口抽旱菸，忽見一隻白毛老狐領著三隻小狐，瘸著腿從門前經過。那老狐毛色雜亂，眼窩深陷，一看便是餓得脫了形。

張老六心軟，進屋掰了半塊糠餅子扔過去。老狐一愣，抬頭望瞭望他，竟似人般作了個揖，才叼起餅子，分與身後的小狐。

當夜，張老六夢見個白鬚老者，對他拱手道：“承蒙恩公一飯之恩，老朽胡氏，乃本地修行之狐。觀恩公眉間晦暗，當有困厄。三日後縣衙征糧吏將至，恐生事端。若信得過，可依我計行事…”

次日醒來，張老六將信將疑，但想起那老狐作揖模樣，便按夢中囑咐，將家中僅存的半袋黍米藏於後院枯井。

果然第三日頭上，征糧的王稅吏帶著兩個差役上門。這王稅吏是有名的雁過拔毛，在縣衙裡當差十幾年，最會欺壓百姓。他在張老六家翻箱倒櫃，隻搜出些野菜雜糠，頓時拉下臉來。

“張老六，彆人家都繳了糧，就你推三阻四，莫非是要抗捐？”王稅吏三角眼一瞪，差役便要捆人。

正在此時，門外傳來清朗聲音：“稅吏大人且慢！”

但見一青衫書生踱步而入，麵容清瘦，目若朗星，自稱是張老六的遠房侄兒，名叫胡慕青。

胡慕青拱手笑道：“家中確實無糧，願以銀錢代捐，可否？”

王稅吏眯眼打量這書生，見他衣著平常，不像富家子弟，便冷笑道：“既要代捐，須得三塊大洋！”

胡慕青也不還價，從袖中摸出三枚銀元遞上。王稅吏接過一看，竟是真的，心下詫異，卻又不甘就此罷休。他眼珠一轉，忽然發難：“我看你這銀錢來路不明！近來多有錢糧盜竊案，莫非與你有關？”

這分明是要訛詐了。胡慕青卻不慌不忙，微笑道：“大人既疑心，不如這樣——久聞王稅吏是縣尊手下第一精明人，最通錢糧冊籍。在下不才，也讀過幾年書，願與大人切磋一番。若我輸了，甘願受縛；若僥倖勝出，還請大人行個方便。”

王稅吏自恃在衙門混跡多年，算盤冊籍爛熟於心，豈會怕個窮書生？當即應允。

張老六在旁急得冒汗，卻見胡慕青與王稅吏對坐桌前，你一言我一語辯將起來。先說賦稅征收，再論田畝折算，又辯律法條文。那胡慕青口若懸河，引經據典，不但縣衙規程瞭如指掌，連省府新頒的政令也一字不差。不到半個時辰，王稅吏已麵紅耳赤，汗流浹背。

最後胡慕青笑道：“據《賦役全書》丙篇第二條，荒年可申請減征。我縣已在荒年之列，大人強征全捐，恐與上意不合吧？”

王稅吏啞口無言，隻得悻悻而去。

張老六又要謝恩，胡慕青卻隻笑道：“報恩罷了，不必掛懷。”言罷轉身出院，眨眼不見蹤影。

自此，胡慕青便在村中住下，借了東頭荒廢的李家宅院。他白日裡總閉門不出，夜晚卻常見燈下苦讀。村中孩童頑皮，有扒窗偷看的，回來都說那胡先生讀書刻苦，案頭堆滿書籍文章，隻是偶爾打盹時，會露出條毛茸茸的尾巴。

胡慕青雖深居簡出，卻常助村民。誰家遇上官府麻煩，求到他門前，他總能指點一二。若遇苛捐雜稅，他隻消與稅吏官員辯論一番，必說得對方啞口無言。村中因此少了許多盤剝。

這年秋末，縣長親自下鄉督查賦稅。縣長姓周，是科舉廢後新式學堂出來的官，自視甚高。聽聞村中有個書生屢屢阻撓征稅，便命人將胡慕青喚來問話。

周縣長見胡慕青衣冠樸素，先有幾分輕視，開口便考問他新政條例。

不料胡慕青不惟對答如流，更能引申發揮，句句切中要害。周縣長越聽越驚，最後竟與他從午後談到黃昏，連飯都忘了吃。

臨彆時，周縣長歎道：“胡先生大才！何以埋冇鄉野？今省城有公務人員考試，兄台若去應考，必中無疑！”

胡慕青隻是微笑拱手，並不答話。

誰知周縣長回城後，竟真將胡慕青名字報了上去。一個月後，省城發來公函，命胡慕青赴考。

這下胡慕青作了難。那夜他來找張老六，酒後吐露真言：“不敢相瞞，我實是恩公曾救的老狐。修行二百載，能化人形，讀文章。但狐族應試，有違天條，若被識破，恐遭天譴。”

張老六大驚，繼而恍然大悟：“怪不得先生如此博學！”

老狐歎道：“我苦讀文章，原是為度劫數，增靈性。如今騎虎難下，若不應試，周縣長麵前無法交代；若去應考，隻怕…”

正說著，窗外雷聲隆隆，似是警告。

張老六沉吟良久，忽然拍腿道：“有了！先生還記得那王稅吏麼？他叔父在省府做官，專管此次考試。我聽聞那王稅吏因先生之故，被周縣長責罵，懷恨在心。此番若去，他必從中作梗。既如此，不如...”

老狐附耳過來，聽張老六一番計議，眼中漸漸放出光來。

次日，胡慕青便稱病不出，隻托人送信給周縣長，說大病難愈，恐負期望雲雲。

周縣長正值用人之際，哪裡肯依？親自帶郎中下鄉探視。隻見胡慕青臥病在床，麵黃肌瘦，說話有氣無力。

周縣長歎道：“可惜可惜！如此人才，竟被小病所誤！”

胡慕青喘息道：“非不願報效，實乃身不由己。況...況考試在即，恐有小人作梗...”

周縣長急問其故。胡慕青便道：“聞說王稅吏之叔主管此次考試，王稅吏與在下有些過節，恐其從中作梗...”

周縣長聞言大怒：“區區稅吏，安敢如此！”回衙便將王稅吏召來痛斥一番，又親自修書省城，確保考試公正。

這一切，自然都是張老六與老狐的計策。那王稅吏平白捱了訓斥，果然懷恨在心，暗中發誓要讓胡慕青好看。

考試之日漸近，老狐越發不安。這夜雷雨交加，它竟現出原形，縮在張老六炕頭髮抖。

張老六安慰道：“先生不必憂心，那王稅吏必定從中作梗，先生落選，不正合心意？”

老狐卻歎道：“恩公有所不知。我們狐族修行，最重念頭通達。我若故意考差，違背苦讀初衷，於修行有損；若全力以赴，又恐真中了，觸犯天條...”

正說著，窗外一道閃電劈下，震得屋瓦亂響。

老狐忽然躍起：“是了！我隻需順其自然！能否考中，皆看天意！”

次日，老狐化作胡慕青模樣，告彆張老六，往省城去了。

到了省城，胡慕青尋個僻靜客棧住下。同來應試的多是青年學生，見他年紀頗大，衣衫樸素，都不大理會。唯有個姓李的年輕書生，見他獨來獨往，常邀他同食。

考試那日，胡慕青走進考場，果然見幾個考官中，有個與王稅吏麵相相似的老者，必是其叔父無疑。那王考官目光掃過胡慕青，冷笑一聲。

試題發下，卻是關於新型稅製改革的策問。這題目新穎，許多考生都抓耳撓腮。胡慕青卻不慌不忙，研墨鋪紙，一揮而就。原來他平日苦讀，不但四書五經倒背如流，連新式報刊也多有涉獵。文章既引經據典，又切合時務，寫得花團錦簇。

那王考官巡場時，故意在胡慕青身邊駐足良久，越看越是心驚。本以為這鄉下書生必無實學，不想文章竟如此精妙！若真取中，侄兒麵前如何交代？便心生一計，突然喝道：“考場規矩，不得左顧右盼！”

這一聲大喝，意在擾亂胡慕青文思。誰知胡慕青恍若未聞，筆下不停。王考官惱羞成怒，竟伸手要抽考卷：“拿來我看！莫非有夾帶！”

就在這時，主考官聞聲而來。這主考官是個白髮老者，拿起胡慕青的考卷細看，不禁拍案叫絕：“好文章！字字珠璣！”又問胡慕青：“方纔可曾舞弊？”

胡慕青躬身道：“學生不敢。大人若疑，可當麵命題。”

主考官便指堂前古柏，命他作賦。胡慕青不假思索，出口成章，典雅的詞句如流水般湧出，滿場考生都聽得呆了。

主考官大喜：“真奇才也！”當即親自取胡慕青為第一。

發榜之日，胡慕青果然高中榜首。報喜的人馬正要出發，卻晴天一聲霹靂，省城上空烏雲密佈。

客棧中，胡慕青正與李書生話彆，忽見天色大變，心知不妙，忙推說腹痛，回房閉門。

片刻後，雷聲滾滾，電光道道，竟都聚在客棧頂上盤旋。

李書生擔心，叩門問道：“胡兄可好？”

房內傳來痛苦呻吟：“無...無事...莫要進來！”

突然一聲霹靂巨響，震得客棧搖晃。李書生破門而入，隻見房內空空，窗扉大開，哪有胡慕青蹤影？唯見桌上一封書信，墨跡未乾。

信中寫道：“餘本山中老狐，感念恩公一飯，故幻化人形相助。今違天條應試，雷劫將至，不得不避。倘遇故人張老六，煩告之：狐報恩義，不敢或忘。”

此事傳開，聞者無不稱奇。周縣長得知後，慨歎：“昔有狐鬼讀詩文，今有狐仙應考試！天地之大，何奇不有！”

那王考官叔侄因考場徇私，被人揭發，竟丟了官職。而張老六得老狐暗中庇護，次年風調雨順，收成頗豐。村裡人都說，常見月明之夜，有白鬚老者坐在張老六家屋頂，對月吟誦詩書，身邊圍著幾隻小狐，學人捧卷讀書呢。

自此，鄉中子弟讀書愈發勤奮，都道：“狐仙尚知苦讀，我輩豈可落後？”竟成了讀書風氣最盛的一鄉。每逢大比之年，總有考生到張老六家求支招，張老六便笑道：“我那狐仙朋友說過，讀書不在功名，在明理。理明瞭，文章自然好。”

眾人隻當是老頭子故弄玄虛，卻不知夜深人靜時，真有白毛老狐悄立窗下，聽朗朗書聲，偶爾忍不住，會吱吱指出文中錯漏，倒把用功的學生嚇一跳，繼而疑為文曲星顯靈，更加發奮苦讀。

這狐仙指點功課的奇事，又是一段後話了。