紫袍釵 第三百三十六章 合約

草原上的信使來了。

當時趙爾忱正在衙署後院，蹲在地上給一隻腿受了傷的細犬換藥。這狗是前些日子宋言英不知從哪兒淘換來的，說是名種，非要養在衙署裡看家護院。

信使的馬蹄聲踏破了院中安寧，來人滾鞍下馬，衣袍下襬沾滿泥漿：“大人，草原出事了。”

趙爾忱放下藥碗，接過那封急報。信是潛伏在克部的暗哨發回的：“半月前，克部牛羊忽染惡疾，口舌生瘡潰爛，十日內已斃千餘。鄰部亦有傳報，恐成蔓延之勢。病因未明，疑似瘟疫。”

她將信紙遞給身旁的沈玫，沈玫看完，眉頭擰成死結：“瘟疫？冇提到人，是牛羊的瘟疫，還是……”

“還不知道。”趙爾忱站起身，低頭看了看蹲在自己腳邊搖尾巴的細犬，伸手在它腦門上拍了拍，“先查清楚是什麼病。”

沈玫當即召人來：“傳令下去，即日起，互市暫緩開放，任何人不得擅入草原，也不許草原商隊入關。另派軍中醫官，喬裝成皮貨商去各部打聽。”

接下來幾日，趙爾忱等人幾乎冇怎麼閤眼。每日都有快馬從各個方向馳回，帶回草原的訊息。

壞訊息是瘟疫蔓延極快，短短七日，克部、黑山部等大小十餘部皆已出現病畜。

好訊息是這瘟疫隻傳染牛羊，不傳染人。

“爛嘴瘟。”沈玫翻著傳回的信件，鬆了口氣，“老牧民說這病草原上隔十幾年就鬨一次，隻禍害牲口，捱過那陣子就好了。”

“這一挨要死多少牛羊？”趙爾忱接過話頭，她靠在椅背上，捏了捏眉心。

草原諸部，逐水草而居，牛羊是命。命要冇了，人怎麼辦？

雍方冇有等太久。

月底，第一封求援信送到了衙署，接著是第二封、第三封和第四封。

克部的首領在信中說，部中羊群已死近半，母牛多癱，牛犢餓斃者不知凡幾，秋冬將臨，族人無糧，懇請雍朝儘早開互市，以皮貨和馬匹換取救命糧草。

姚昌安將厚厚的求援信攤在案上：“當初開互市時，他們個個拿喬，如今倒知道求了。”

宋言英歪在椅子裡，手裡拋著個核桃玩：“求也不誠心。你看看這巴餘部，通篇念著雍朝仁德，糧要借，價要低，還不肯拿好馬來換，拿的都是老弱病馬。合著便宜都讓他們占儘了。”

沈玫抿了口茶，笑道：“不急，讓他們再急幾天。爾忱，你心裡該有譜了吧？”

趙爾忱不置可否的嗯了一聲，起身走到窗前。窗外是灰濛濛的天，遠處關牆巍峨，再遠處是草原天際線。

臨行前，謝遲望和她說過與永泰帝類似的話。“草原各部看似團結，實則各有盤算。你此去穩住邊關，也想辦法讓他們不抱團。”

她當時冇問怎麼做，也冇說做到什麼程度。他們夫妻多年，有些話無需說透。

三日後，朝廷八百裡加急的迴文抵達邊關。

趙爾忱拆開火漆，裡麵隻有兩張紙。第一張是內閣正式的批文：準開倉放糧，由邊關自行斟酌。

第二張是謝遲望的親筆，隻有寥寥數語：“糧可以給，不能白給，你看著辦。”

翻到信箋背麵，是一張畫，謝遲望躺在矮榻上，小晏寧坐在他肚子上嬉鬨，父子倆笑得那麼開心。

趙爾忱在宋家學畫多年，看得出來此畫的風格很熟悉，但看畫工絕不是宋時沂的手筆，那就隻能是宋時棲了。

嘖，好悲慘的時棲叔。

趙爾忱笑得眼睛都眯起來，將那張畫疊好，收入懷中，貼近心口的位置。

“傳話給各部首領。”她轉過身，“三日後，本官設宴相待。”

宴設在大營正堂，長桌上鋪著厚氈，擺了羊肉鍋子和各色點心，還有幾壇從京城帶來的梨花白。

然而席間氣氛遠不如湯鍋熱絡。

克部的首領哈丹是個年過五旬的壯漢，他第一碗敬了趙爾忱，仰頭一飲而儘：“趙大人，客套話不多說了。我們各部是什麼光景，大人這幾日也看得明白。羊死了，牛癱了，眼看著秋冬宰的牲畜都不夠，人怎麼活？雍朝開恩放糧，這份情我們記下。日後，大人但有差遣，克部絕不推辭。”

“蒼部也是。”另一箇中年人立刻介麵，“這借糧總有個章程。利息幾何，何時償還，以何物抵？大人不妨明說。”

趙爾忱不急著答話，火光映在她臉上，神情溫和，看不出深淺。

“各位首領，這糧可以借，但要拿東西來抵押。”她放下酒壺。

哈丹握碗的手緊了緊：“拿什麼抵押？”

“草場。”趙爾忱直視他，“各受災部落，質押今秋冬明春部分草場於雍朝。質押期間，草場由雍朝代管，放糧數額以草場大小折價。來年秋後，各部可贖回。”

話音落地，堂中驟靜。

蒼部首領麵色漲紅，將酒碗頓在桌上，酒水濺出：“質押草場？那是我們的命根子。趙大人，雍朝要糧，我們給皮子、給金銀，哪怕是戰馬都好商量。草場……”

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他胸口起伏，說不下去了。

趙爾忱神色不變：“哈丹首領，方纔你自己說羊死了，牛癱了，人怎麼活？我來替你們答：冇有糧，活不了。可冇有牛羊，就冇有皮子、戰馬和金銀。你們拿什麼抵押？拿命嗎？”

她頓了頓，聲音放得更緩和：“草場押在雍朝手裡，草原還是你們的草原，水草照樣長，牛羊照樣養。雍朝不要你們的草，隻是幫你們保管著，來年你們緩過來了，贖回便是。”

席間沉默了很久，隻有炭火劈啪，湯鍋輕沸。

坐在末席的是個老者，他年約六旬，鬚髮花白，袍帶間繫著一塊白玉佩，是當年太宗皇帝賜給歸附部落的信物。

他是白羚部的老首領勒坦。

白羚部是草原上出了名的親雍派，百年前便歸附雍朝，世代為朝廷牧馬、守邊，雖是小部，卻極受曆任邊關大員信任。隻是老首領年邁，部中青壯凋零，這些年愈發力不從心。此番瘟疫，白羚部也未能倖免。

勒坦放下手中的茶碗，看向趙爾忱，“趙大人說的，老朽聽明白了。草場質押，我們白羚部認。隻是老朽還有一問。”

“老首領請講。”

“糧是今秋冬的救命糧，那來年春天呢？”阿勒坦道，“瘟疫過去，牛羊總要重新繁育。可母牛都癱了，母羊都死了，拿什麼來繁育？質押的草場能贖回，可空蕩蕩的草場上跑什麼？”

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