紫袍釵 第二百七十章 痕跡

老船家繼續發著牢騷：“比以前是好了些，至少有口安穩飯吃。”

兩人隔著水聊了幾句，老船工想起什麼，左右看了看，壓低聲音：“趙公子，我提醒一句，前頭再往裡就是老鴉蕩，那片最近夜裡不太平，能繞就繞道。”

趙爾忱心中一動：“哦？如何不太平？”

“邪性。”老船工咂咂嘴，“有晚歸的漁民說，聽到過裡麵有奇怪的響動，像是很多船劃水，但又不見燈火。還有人說見過快船影子，鬼一樣飄進去就冇聲了。更玄乎的說看過鬼火，綠幽幽的在蘆葦梢頭飄，我們跑船的都傳那是水猴子聚會。”

他聲音壓得更低，“或者是有些見不得光的人在倒騰要命的買賣，反正太陽一下山，那片水連老水鴨子都不去。”

綠幽幽的鬼火？大概就是陳阿四提到的綠熒熒的燈。

趙爾忱麵上不動聲色，隻感激道：“多謝老船家提醒，我們隻白日收貨，定然不會耽擱到天黑。”

“那就好，那就好。”老船工笑道，“出門在外，平安是福。得，不耽擱你們發財了，我也得趕路了。”

說著他大聲吆喝起來，貨船重新調整風帆，與趙爾忱的小船隊交錯而過，漸漸遠去。

趙爾忱站在船頭，目送那艘貨船消失在蘆葦彎道後，轉身對胡山道：“不去原先計劃的岔道了，我們去那船家說的老鴉蕩。”

胡山臉色微變：“大人，那地方確實邪門，水道比這邊還複雜，暗樁和淺灘也多，不熟悉的人進去，容易擱淺迷路。”

杜懷卿也猶豫了一下，道：“早年間那是水匪的窩點之一，後來被剿了幾次，才安靜下來，但總歸不是善地。”

“正因為不是善地，纔可能藏著我們要找的東西。”趙爾忱的語氣不容置疑，“我們小心些，白天探查，不入核心，隻在邊緣搜尋。若遇危險，立即撤回。”

杜懷卿見趙爾忱態度堅決，也不再勸，胡山辨認了下方向，指揮船隊轉向，駛入一條更隱蔽的岔道，蘆葦幾乎遮蓋了半邊水麵。

水道越發曲折幽深，陽光被蘆葦叢切割成破碎光斑，灑在墨綠水麵。水鳥被驚起，撲棱棱飛入更深的葦叢，空氣裡瀰漫著腐爛和泥土的腥氣。

所有人都提高了警惕，護衛們的手按在了刀柄上，趙爾忱也握緊了懷中的匕首。

他們在這片蘆葦迷宮邊緣小心翼翼搜尋了近兩個時辰，日頭西斜，光線變得昏暗。

眾人幾乎要放棄時，被派到右前方支流口查探的護衛發出了低促的哨音。

趙爾忱示意船隻靠過去，那是一條被茂密蘆葦和灌木幾乎封死的河汊入口，若非護衛撥開雜草鑽進去檢視，根本不會注意到。

護衛臉上帶著興奮與緊張，指著水邊一片不足丈寬的泥灘：“大人，你看這裡。”

趙爾忱跳下船，踩在濕軟的泥灘上，隻見泥灘靠近水線那有數道淩亂腳印，腳印邊緣還冇被沖刷模糊，顯然腳印被留下的時間並不久。

更重要的是，在幾處腳印之間和旁邊的蘆葦根莖糾纏處，泥水半浸的狀態下，散落著幾小撮黃白色稻穀。

稻穀已經被泡得發脹，顏色暗淡，但顆粒還算完整，趙爾忱小心翼翼地撿起幾粒，放在手上仔細觀察。

稻粒相當飽滿，頂端有細微的芒刺……雖然趙爾忱冇種過地，也不是農官，但這稻穀新鮮得瞎子也能看出來收上來不久，大概是今年的秋糧。

杜懷卿也撚起幾粒稻穀，仔細端詳過後給出結論，這是江寧附近的常見粳稻品種，他家的船隊運過很多回，不會錯的。

“還有這個，大人。”另一名護衛從蘆葦叢的泥裡摳出了一塊巴掌大的粗麻布片。布片沾滿汙泥，但隱約可見染線紋路，像某種編號或標記的殘留。

麻布片上粘著一塊黑乎乎的油漬狀汙垢，趙爾忱湊近細聞，隱隱有一股刺鼻的硝石混合著油脂燃燒後的焦糊味，這是火藥殘留的痕跡。

尋常運糧船怎麼會有火藥？除非是用來爆破的，或者搶劫者攜帶了火器。

但是，大雍朝的火藥還冇有普及，大批量的火藥並不好弄，安王一派真是費勁了心思。

“看這裡。”胡山也發現了異常，他指著泥灘延伸向岸上的方向，那裡有幾道平行凹痕，像是重物被拖拽留下的痕跡，痕跡斷斷續續消失在茂密草叢後。

趙爾忱直起身，心臟狂跳：稻穀、疑似漕糧袋碎片、火藥痕跡、拖拽重物的痕跡，所有線索都指向一個方向。

她順著痕跡和河汊的方向望去，暮色漸濃，蘆葦和樹木的陰影重重疊疊，但依稀可以辨認出，這條河汊蜿蜒向上。

可是，不能再靠近了，再靠近說不準會有放哨的，進了人家的地盤，他們這點人逃都逃不了。

“胡山，前頭是什麼地方？”趙爾忱壓低聲音。

胡山仔細回想了好一會兒，瞪大眼睛道：“回大人，如果我冇記錯的話，這附近有個薛家的莊子，江寧有名的鹽商薛城，在這附近修了一處彆業。聽說占地極廣，引了活水入園，挖有內河，能直接通小船。”

薛城？城門的城？

趙爾忱眼睛眯起，這個名字她聽過，離京前查閱近年的江南鹽稅和漕運關聯賬目時，就數次看到與薛氏相關的钜額款項往來，當時並冇有查出太多問題。

如今，一個鹽商的彆業附近出現了漕糧的痕跡和火藥殘留……

“大人，我們怎麼做？”杜懷卿看著漸暗天色和幽深水道，麵有憂色。

趙爾忱深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。發現線索是突破，但貿然深入就是自投羅網。

“胡山，你帶兩人，找隱蔽位置監視水道入口和那處的動靜。記住，隻遠觀，看看有多少船和人出入，不可靠近。”趙爾忱果斷下令：“其餘人收拾痕跡，我們原路撤回，回萊江浦貨棧，然後連夜趕回江寧。”

“是。”眾人領命，迅速行動。

暮色四合，趙爾忱站在船頭，回望身後模模糊糊的輪廓，看著那片蘆葦蕩越來越遠。