在裂縫中求生 第37章

“父皇！”

覲見之廳的議事還未結束，身為帝國的第三公主，皇帝的掌上明珠，塞莉婭·塞勒·奧古斯特突然闖入，而且事先並未通報，昂首挺胸地走在紅毯之上。

她的長捲髮如墨色波浪般垂落，發梢帶著自然的捲曲弧度，在肩側漾出柔美的輪廓。身著一襲單肩設計的古典長裙，紗質裙身垂墜感極好，胸側蜿蜒而下的褶皺如流水般順滑；腰間束著嵌有暗紋的寬腰封，將身形襯得纖細，腰封與胸前還綴著造型精巧的花形飾扣，呼應間更顯精緻華貴。腕間套著雕紋銀質手鐲，赤足踩著帶編織紋路的涼鞋；一隻手自然垂落，另一隻手輕提裙裾一角，步履間既有貴族的優雅矜貴，又隱隱透著不容輕慢的沉靜力量，搭配背景裡隱約的柱廊，彷彿正從宮殿深處走來，周身縈繞著權力中心的威儀。

莫爾德並未責怪，隻是臉色換回對待愛女時的和藹，沉聲問道：“是塞莉婭啊，如此著急有什麼事情嗎？”

“兒臣聽聞帝國軍前線戰敗，杜蘭將軍發來求援信，可有此事？”不知塞莉婭從何處聽來，就連朝堂之上的權臣也才剛剛知曉，莫爾德把目光瞥向馬斯克，老相國都快把頭搖成了撥浪鼓，否認是自己走漏了訊息。

“父皇！如此重大的軍情，您為何沒有採取有效的對策呢？難道就眼睜睜地看著我軍將士白白犧牲，敵人的鐵蹄踏上帝國的領土！”塞莉婭措辭嚴厲，聽著眾臣那是心驚膽寒。馬斯克相國連忙出言勸阻：“殿、殿下，您說的太過了。”

“自古忠言逆耳，難道都要像你一樣，凡事都順著父皇的意思來說。現在大敵當前，非要敵人攻入皇城，你才能說一些有用的話嗎？”

“可是陛下已經做出了決斷，派兵增援前線，怎麼能說陛下沒有採取有效的對策呢？”馬斯克據理力爭，但塞莉婭仍舊不依不饒。“派兵增援又有何用？當初杜蘭可是親率30萬大軍出征，還有諸王國聯軍協助，就這都能吃下敗仗，真的是兵力不足的問題嗎？”

“夠了！”莫爾德打斷二人的爭執，沉聲道：“塞莉婭說的也有道理，赫爾曼戰敗、杜蘭也進攻受阻，瓦倫蒂亞或許有什麼我們不瞭解的事物在協助，”莫爾德站起身，“傳朕的旨意，由塞莉婭親率5萬精兵增援杜蘭，朕要你用自己的眼睛，好好看看瓦倫蒂亞究竟用了什麼招數，能把帝國的鐵蹄阻擋下來。聽明白了嗎？”

莫爾德的目光中，透露出無法違逆的意誌，這就是主宰帝國的皇帝，沒有人能夠抗拒，包括自己的血親。

塞莉婭低頭接下旨意，但抿緊的嘴唇正在向人訴說著內心的不甘。

“兒臣，謹遵諭旨。”

“嗯，朕就期待你的成果了。”

這已經不是父女之間，而是君臣之間纔有的對話，塞莉婭起身告退，當她走出覲見之間時，門外的青年叫住了她。

“塞莉婭。”

在皇宮內，能用名字稱呼帝國三公主的人屈指可數，更別說還以懶散的姿態靠在石柱上，衛兵卻對他視而不見，此人便是帝國的二皇子——卡西烏斯？塞勒？奧古斯特。他的長發如流水般垂落，發梢帶著自然的微卷，襯得輪廓清俊的臉龐更顯冷冽。眉眼深邃，瞳孔像淬了冰的琉璃，沉靜地凝視著前方，唇線抿成利落的弧度，沒什麼情緒卻自帶壓迫感。立領的衣飾襯得脖頸線條修長，外披的長圍巾鬆垮地搭在肩臂，垂墜感十足；胸前的衣料佈滿繁密的花紋，像夜色裡綻開的暗紋花簇，肩側與領口隱約露出金屬質感的飾邊，將貴族的精緻表現的淋漓盡致。

“卡西烏斯皇兄？”塞莉婭的疑問不是沒有由來，因為卡西烏斯極少來到朝堂，除非是有什麼重大的儀式，又或者皇子皇女都要出現的場合，素來不過問朝政的他今日會出現在覲見之間的門外，能不讓人驚訝嗎？

“找我有事嗎？”塞莉婭看著這位同父異母的兄長，心裏的滋味五味雜陳。

“這裏不太方便，借一步說話。”塞莉婭不好推辭，於是便跟著卡西烏斯來到無人經過的角落。

“你剛才的舉動太莽撞了，就不能用溫和一點的說法嗎？”塞莉婭多少有些愕然，畢竟幾位皇子和皇女之間向來互不乾涉，更別說指教或者指點了，畢竟大家都有皇位的繼承權，也被視為潛在的競爭對手。

“皇兄這話是什麼意思？”塞莉婭警惕了起來：“您不是向來對朝政不感興趣嗎？為何又……”

“我隻是給人一種不感興趣的印象，如果不這麼做，說不定早就被除掉了。”塞莉婭臉色驟變，她難以相信同袍兄弟之間會出現殺戮，也無法相信溫文爾雅的皇兄會覬覦皇帝之位，但一想到他是第二皇位繼承人，僅次於大皇子，如果大皇兄一死，皇位就自然落到二皇子頭上，這一切就都說得通了。

“皇兄纔是莽撞，你應該在決出勝負之前都把野心埋在心底的，對我說出來就不怕……”

“怕，當然怕，但這是機會，”卡西烏斯輕笑道：“我是看著你長大的，你是什麼性格，我會不瞭解嗎？”卡西烏斯步步緊逼，把塞莉婭圍在牆角。

“從你懂事開始，就都為了帝國而獻身，此番能拿到兵權，也正是你的耿直幫了你一把。換做其他人，早就被父皇以不敬之罪砍了。”

經卡西烏斯這麼一說，塞莉婭才後知後覺，脊背竄過一絲寒意，也難怪卡西烏斯一見麵就說自己魯莽。

“皇兄究竟想要我做什麼？”塞莉婭屏除了雜念，專心對付眼前的兄長，這纔是她現在的首要任務。

“不做什麼，隻要你能凱旋歸來，然後站在支援我的這邊就行。”卡西烏斯需要支援者，才能與大皇子對抗，但現在貴族和元老院都在作壁上觀，如果沒有拿出什麼實績的話，想要得到這些牆頭草的支援，何其難也。

“你又為什麼篤定我會答應？”塞莉婭逐漸找回了自我，奪回了主動權，也用自己的氣勢把卡西烏斯給推了回去。

“憑直覺。”卡西烏斯的回答讓塞莉婭傻眼，她“哈？”了一聲，卻不料他已經趁著塞莉婭鬆懈的時候，退了出去。“等你上了戰場，就會明白。”卡西烏斯丟下這麼一句意義不明的話，離開了皇宮。留下塞莉婭獃獃地站在原地，但無論論她願不願意，都已經捲入了兩位皇兄的繼承權爭奪戰之中。真是一波未平、一波又起。

帝都，皇宮所在的埃瑟隆丘，在這座山丘上與皇宮並肩聳立的還有東、西、南、北各一座，擁有藍色屋頂的白堊岩宮殿，這裏分別是幾位皇子和皇女的居所。

南宮之中，沉迷酒宴之中的大皇子才剛剛蘇醒，他嗬退了身邊的陪侍宮女，獨自一人在豪華的寢床上發懵。

他的短髮像被刀削過般利落，根根硬挺如鋼針，襯得稜角分明的臉龐愈發沉凝。眉骨高突，眼窩深邃，那雙眼睛像鷹隼俯衝時鎖定獵物的銳光，瞳仁裡翻湧著未說出口的威壓，哪怕隻是靜立，也讓人不敢輕易與之對視。下頜線綳得緊實，胡茬颳得乾淨，卻仍透著常年握劍的糙糲感。

“雷奧尼殿下，盧修斯？科維努斯大人求見。”門外傳來近侍的聲音，多少讓雷奧尼清醒了一點。

“讓他進來。來人！為我更衣。”在外守候多時的侍女魚貫而入，七手八腳開始為雷奧尼更衣，盧修斯站在門口，低頭向雷奧尼致以問候。

“雷奧尼？塞勒？奧古斯特殿下，近日可曾安好？”盧修斯沒有向宦官那樣臉上堆笑，而是保持著平常心在與雷奧尼交流。

“托你的福，還算不錯。”雷奧尼有著不拘小節的性格，舉止也十分粗魯，經常與貴族子弟廝混在一起，為了討好這樣的雷奧尼，貴族子弟們大肆宴請，並且送上良駒美女，以討雷奧尼的歡心。

但是這種毫無節製的生活，自然引來傳統貴族的蔑視，甚至有人說皇位不該傳到這樣的繼承人手中，這也使得卡西烏斯的勝算上升了少許。

“今天你來，不單單隻是問候的吧。”雷奧尼雖然大大咧咧，但也不是愚蠢之徒，所以盧修斯才會站在他這一邊，早早就明確了自己的立場。

“剛才朝堂之上，馬斯克相國彙報了帝國軍進攻受阻一事，塞莉婭殿下也摻合進來，最後陛下讓她率軍增援。”

“哦，那丫頭帶兵打仗？”雷奧尼咧嘴一笑，“你認為會有多少勝算？”

“杜蘭都吃了悶虧，區區一個公主又如何扭轉乾坤。”雖然沒有明說，但盧修斯大概也不看好塞莉婭。

“那你找我是為了什麼？禦駕親征嗎？”盧修斯搖了搖頭，“如果連敗下去，國內必然會出現兵力空虛，那些蠢蠢欲動的人一定會起事，那時纔是您出麵立威的場合。”

“原來如此，”雷奧尼此時已經穿戴整齊，這樣纔有了幾分威武，“時機的掌握就交給你了，我去禁衛軍營裡轉一轉，別到時候不聽指揮。”

“如您所願。”盧修斯俯首，恭送雷奧尼出門。

雷奧尼站在宮門前，望著丘下的帝都，眼神中透露出貪婪的本性。

身上的金屬鎧甲厚重得像塊移動的堡壘，胸甲中央是猙獰的獅首浮雕，獠牙齜露，鬃毛化作交錯的藤蔓與戰斧紋，在光線下泛著冷硬的光澤；肩甲向外翻折出銳利的弧度，邊緣的磨損痕跡裡還嵌著暗紅的銹--那是血漬乾涸後的顏色。肩部搭著的厚重披風垂至膝彎，深褐底色上綉著金線勾勒的帝國紋章，被風掀起一角時，能瞥見甲冑下綳得緊緊的皮甲，以及腰間懸著的寬柄長劍，劍鞘上的銅環隨動作輕響，每一聲都像在敲打著周遭的空氣。

“上馬！”

大理石街道上，蹄聲如炸雷般撕裂空氣。身披黑鬥篷的雷奧尼，喉嚨裡迸出沉雷似的“哈啊！”，他胯下的黑馬鐵蹄將石板踏得震顫，鬃毛在疾風中狂舞如火焰，身後親衛騎士的鬥篷也被速度扯成淩厲的黑旗。

***

瓦倫蒂亞王宮的禦花園裏，午後的陽光透過梧桐葉隙，在青石板路上灑下斑駁的碎金。鑄鐵花架下，二公主伊莎貝拉？瓦倫蒂亞正抬手拂去石桌上的落英，她深褐色的捲髮被風掀起幾縷，榛子色的眼眸望著對麵空著的銀質座椅，眉峰微蹙。

“菲利浦侯爵還是沒來？”拜倫？克雷西的聲音像磨過砂石的鐵塊，帶著中年男人特有的沉厚。他坐在伊莎貝拉對麵，銀杯裡的香草茶浮著花瓣，綢緞華服打理的筆直，就算是在外甥女的麵前，也不能亂了規矩。

伊莎貝拉拿起糕點請舅舅品嘗，墨綠長裙上的荊棘暗紋在光線下若隱若現：“派去的傭人說，侯爵大人正忙於排程糧草。”她頓了頓，指尖劃過杯沿，“我原本是想請你們二位坐下來，好好談一談，畢竟各自的女兒都在紅薔薇裡服役，低頭不見抬頭見，要是兩家鬧的太僵，騎士團的工作也很難開展下去。”

拜倫嗤笑一聲，喝了口香茶：“派係鬥爭早就已經超出了個人利益，說要看在女兒的份上各退一步，談何容易。”提到女兒，他眼角的皺紋柔和了些，“說到底還不是貴族派無法染指近衛騎士團，他們就隻能退而求其次，現在紅薔薇可是深陷水深火熱中呢。”

伊莎貝拉的心輕輕一揪。紅薔薇騎士團雖是從幾代之前組建，但卻在自己手裏壯大起來。從一開始的儀仗隊，到現如今的公主近衛，變化不可說不大。

“說起來，紅薔薇應該早就到了。”伊莎貝拉望向宮牆外的天際，“為什麼還是一點訊息都沒有？”

話音未落，園外傳來一陣雜亂的腳步聲，不是內侍的輕緩，而是衛兵的急行。奧斯頓國王的鎏金權杖敲擊地麵的“篤篤”聲由遠及近，像敲在每個人的心上。伊莎貝拉與拜倫同時起身，就見國王奧斯頓與宰相馬庫斯？凡恩，一同走進禦花園。

“陛下。”兩人躬身行禮，伊莎貝拉注意到馬庫斯鏡片後的眼神，彷彿是在躲閃，不敢正麵與自己對視。

奧斯頓揮了揮手，語氣平淡地麵對公爵：“拜倫啊……有個事，馬庫斯說，得讓你知道。”

馬庫斯上前一步，聲音嘹亮卻帶有一絲顫音：“克雷西公爵，方纔收到紅薔薇的急報，塞拉菲娜團長……現在下落不明。”他頓了頓，補充道，“騎士團把駐地周圍翻了個遍，沒有發現任何線索。”

“失蹤？”拜倫一時半會兒沒能反應過來，生怕自己聽錯，他還多問了一句，“什麼叫失蹤？我女兒明明是團長，不是應該有人隨時跟著的嗎？”他高大的身軀前傾，像一頭即將撲食的雄獅，鎧甲上的銜劍雄獅紋章彷彿活了過來。

“這……這我也不清楚，我隻知道她失蹤時身邊並沒有人，也沒有帝國軍入侵的痕跡。”馬庫斯被他的氣勢嚇得縮了縮脖子，絲毫不提自己下令解職的事，奧斯頓看拜倫的情緒激動，隻能出言相勸道：“我已下令擴大搜尋範圍，你女兒吉人自有天相，會平安無事的。”

“這時候才下令？她都失蹤幾天了？連一點痕跡都找不到，你們要上哪去搜尋！”拜倫的聲音陡然拔高，額角青筋暴起，“那是我唯一的女兒！”

“這……”馬庫斯自然是答不上來，他更不敢把顧全大局、為國捐軀這幾句話說出口，說不定明天就會人頭落地。

“現在就隻能向神明祈禱。”奧斯頓給這件事蓋棺定論，簡而言之就是--這件事我們也無能為力。

拜倫看著馬庫斯畏縮的雙肩，又掃過奧斯頓昏聵的臉，最後落在伊莎貝拉身上，突然低低地笑了一聲，笑聲裡滿是寒意，“我明白了。”他直起身，拍了拍袖口上的褶皺，“既然陛下和宰相都覺得小女的命不重要，那拜倫就不打擾了。”

“舅舅！”伊莎貝拉連忙拉住他的衣袖，榛子色的眼眸裡滿是懇求。拜倫低頭看著她，眼神裡的暴怒慢慢沉澱為一片深不見底的冷：“伊莎貝拉，我知道你難。但你記住，”他的聲音壓得極低，隻有兩人能聽見，“誰讓塞拉菲娜出事，我拜倫？克雷西，一定會讓他付出代價。”

他甩開伊莎貝拉的手，大步流星地走出禦花園，玄色披風掃過玫瑰叢，帶起一陣紛亂的落瓣，像灑了一地的血。

麵對拜倫的怒火，奧斯頓能做的隻有嘆氣，馬庫斯擔心自己會被清算，正在思考對策，無論是誰，今夜都難以入眠。

伊莎貝拉站在原地，指尖冰涼。是她下令紅薔薇出征，也是她低估了宮廷內部的權力鬥爭，本以為不會延伸到紅薔薇騎士團裡，可她還是看走眼了。雖然舅舅沒怪她，但她知道，那聲“我明白了”裡，藏著對王室徹底的失望。

仇恨的種子一旦埋下，遲早會破土而出。到時候，別說對抗帝國，瓦倫蒂亞自己就會先被撕裂。

她抬頭望向宮牆外的方向。前線也不是鐵板一塊，近衛騎士和王國軍內部也都是山頭林立，再加上地方領主各懷鬼胎，瓦倫蒂亞王國正麵臨生死存亡的邊緣。

誰能鎮住這攤爛局？

伊莎貝拉咬緊嘴唇。父親年事已高，禦駕親征的勞累承受不起，身為王太子的兄長也不能去冒這個險，除了自己……還能有誰？

或許，是時候該下決心了。