在裂縫中求生 第179章

再來說回澤拉。潛入帝國皇宮執行“偷人”任務的那一晚，原本是計劃澤拉與霍克一起行動。可就在行動即將展開時，她卻臨時改變主意，留下一句“你們按原計劃來，我去辦點事”，便毅然與眾人分道揚鑣，獨自一人朝著雷奧尼的寢宮方向走去。

她沒有選擇潛入，而是大搖大擺地走向雷奧尼居住的西宮正門，對著守門的近衛兵直接報上“使徒”的名號。守衛們麵麵相覷，雷奧尼近期臥病在床，早已下令不見任何外客，哪怕是使徒要見，他們也不敢自作主張。

“抱歉，使徒大人，太子殿下身體不適，不便見客，還請您改日再來。”領頭的衛兵長拱手致歉，語氣恭敬卻帶著不容置喙的堅決。

“這些我都知道，”澤拉挑了挑眉，語氣裡沒有絲毫退讓，“我隻問他幾個問題，問完就走，絕不耽誤他靜養。”

“這萬萬不可！”衛兵長連忙阻攔，“沒有上頭的命令，我們誰也不能放進去！”

“你們沒放，是我硬闖。”澤拉話音未落，手中的斧槍就已經揮出。她下手極有分寸，隻用蠻力震退對方，卻沒有取任何人的性命——畢竟她的目的隻是問話，而非殺戮。近衛兵們雖訓練有素，但近身戰也就中上水平，在澤拉麪前如同紙糊一般，一個個被輕易掀翻在地，疼得齜牙咧嘴卻爬不起來。

就連雷奧尼特意豢養的劍客，聞聲趕來阻攔，也沒能在澤拉手下走過三招，紛紛被一拳一腳揍飛出去，摔在廊柱上昏昏沉沉。剩下的人見狀，再也不敢上前，隻能眼睜睜看著澤拉旁若無人地穿過宮殿走廊，徑直走向雷奧尼的寢室。

這時仍有人勸阻：“使徒大人，可太子殿下大病初癒，實在經不起折騰啊！”

“初愈不就是快好了？”澤拉頭也不回，“隻要還能說話就行。”

話音剛落，她便抬起手，“轟”的一聲推開了寢室大門。一股濃烈的脂粉氣夾雜著厚重的熏香撲麵而來，嗆得澤拉忍不住連連咳嗽，連忙掏出隨身攜帶的手帕捂住口鼻。這味道太過刺鼻，顯然是房間主人常年沉溺女色所致。

“喲，沒想到竟是使徒大人光臨蔽宮，不知有何要事……咳咳……”

雷奧尼在兩名侍女的攙扶下勉強坐起身子，臉型消瘦，顴骨突出，顯然身體狀況確實糟糕，但臉上卻依舊掛著一絲無畏的笑容。他向來閱女無數，年輕時更是風流成性，房間裏才會常年瀰漫著這般濃重的脂粉氣。不過自從攝政之後，政務繁忙，他也就收斂了許多，倒不是真的收心養性，隻是實在沒了玩樂的空閑。

“雷仔，我問你，”澤拉懶得繞彎子，直接開門見山，語氣冰冷，“帝國的異世界兵器研究所，是被你裁撤的嗎？”

“原來是為了那件事。”雷奧尼恍然大悟，隨即嗤笑一聲，語氣裡滿是不屑，“沒錯，是我下令撤銷的。什麼異世界兵器研究所，一群瘋子拿著帝國百姓的血汗錢，在那裏揮霍無度。我派人去問他們研究出了什麼成果，一個個結結巴巴，半天拿不出個屁來，純屬浪費資源！與其把錢扔在這種無用的地方，不如省下來花在軍隊上麵，強化國防，豈不是更有用？”

“那研究所裡的人呢？”澤拉追問，眼神銳利如刀，“你知不知道他們後來去哪了？”

“我哪管那些人的死活。”雷奧尼擺了擺手，語氣隨意，“沒有了帝國的資助，他們大概又去找哪個大金主，繼續搞他們的瘋狂研究去了吧。”

說完，他又忍不住劇烈咳嗽起來，臉色愈發難看。澤拉看著他這副模樣，知道再問下去也不會有什麼結果，雷奧尼看起來確實對研究所人員的去向一無所知。於是她不再多言，轉身就往門外走。

還沒走出兩步，身後就傳來雷奧尼的疑問，帶著幾分不解與試探：“區區一個破銅爛鐵堆砌的研究所，值得使徒大人如此興師動眾親自跑一趟？”

澤拉腳步未停，頭也不回地留下一句：“違反世間法則之事，無論大小，都在我的職責範圍之內。我今天給你個忠告——不要與異世界人為敵，僅此而已。”

說完，她便徑直離開了雷奧尼居住的西宮，身影很快消失在夜色中。雷奧尼雖然身體狀況糟糕，但腦子卻一點也不笨，澤拉的話讓他心頭一震。他立刻意識到“異世界人”絕非等閑之輩，連忙掙紮著下令：“快！派人去東宮，問問塞莉婭公主，這異世界人到底是怎麼回事！一定要問清楚！”

這便有了霍克等人撤離東宮前，皇宮內突然異動、搜查加劇的那一幕。

另一邊，澤拉離開皇宮後，心中暗自思忖：帝國內關於異世界兵器研究所的線索已經全部斷絕，主上也沒有新的指示，如今她隻剩一條路可走——前往伊塔黎卡。塞莉婭公主曾負責過與研究所的相關事務，想必會有研究所的人員名單，隻要拿到名單，尋人就會方便許多，總比現在這樣大海撈針要強。

打定主意後，澤拉便毫不猶豫地踏上了前往伊塔黎卡的旅程。

與此同時，伊塔黎卡這邊，隨著塞拉菲娜率領的門橋車隊平安歸來，陳硯策劃已久的帝國潛伏計劃也算是圓滿結束。這次行動堪稱完美，不僅沒有折損一人，還成功將莫爾德皇帝和塞莉婭公主平安帶回。雖然途中突遇瘟疫爆發，商隊和車隊中也有多人染病，但好在伊塔黎卡有著完善的防疫和醫療體係，並未造成嚴重後果，總體來說，計劃相當成功。

莫爾德皇帝在醫療機械人的精心照料下，身體恢復得很快，各項生命體徵逐漸平穩，但意識方麵卻依舊沒有蘇醒的跡象，始終處於昏睡狀態。這讓陳硯陷入了兩難的境地。

塞莉婭主僕一行人經過一段時間的觀察，已經沒有了留院的必要，而且長期佔用醫療服務資源也不太合適。可莫爾德皇帝尚未蘇醒，依舊需要專業的醫療看護，不能隨意交給毫無經驗的人。如此一來，塞莉婭一行十幾人的安置，就成了擺在陳硯麵前的大難題。

興建新的住所顯然不在考慮範圍內——一來耗時耗力，二來需要向奧萊克伯爵通報，難免會泄露莫爾德和塞莉婭的行蹤，在未來充滿了不確定的情況下，絕不是什麼好主意。而伊塔黎卡現有的現成住所，要麼麵積太小，要麼位置太過顯眼，都不滿足十幾人同時居住且隱蔽的條件。

陳硯思前想後，翻遍了所有可用的資源，最後終於想到了一個合適的地方——湖畔的度假村木屋。那裏環境清幽，位置隱蔽，而且木屋數量充足，稍加改造便能滿足居住需求。

他立刻下令讓阿耳戈，對度假村的木屋進行緊急防寒改造，加裝保暖層和供暖裝置。安置方案也一併確定：莫爾德皇帝和塞莉婭公主分別居住在兩棟條件最好的木屋中，每人各配三名侍從貼身照料；剩下的侍從和漢密爾頓則共同住在另一棟木屋內，這樣的分配剛好能容納所有人，既合理又不擁擠。

更重要的是，度假村遠離城區，平日裏人跡罕至，暫時沒有被人發現的風險，足以保證莫爾德和塞莉婭的安全。

當陳硯將這個安置方案告知塞莉婭時，她欣然同意，沒有絲毫挑剔。如今寄人籬下，她本就沒有太多選擇的餘地，更何況陳硯顯然是在為她周全考慮，能帶著這麼多隨從找到一處安全隱蔽的住所，她已經感激不盡，自然不會再奢求更多。

轉移當天，伊塔黎卡社羣醫療服務中心外動員了不少車輛——運輸部的職員剛好全員歸來，便由她們負責駕駛，既能熟悉車況又穩妥可靠。侍從們乘坐小型巴士，莫爾德皇帝依舊躺在醫療救護車裏，由專業醫護人員和醫療機械人全程看護，塞莉婭公主則與漢密爾頓一同坐上了陳硯的越野車。

一行人浩浩蕩蕩地出發，其實從醫療中心到城外度假村的距離非常近，步行不過二十分鐘路程，但堂堂帝國公主與皇帝，總不能徒步前往，再近也要用車接送纔是禮儀，這般陣仗自然引來不少職員的目光，紛紛伸出腦袋從公寓裏張望。

“終於不用像個病人一樣，一直住在醫院裏了。”剛一上車，漢密爾頓就長舒一口氣，語氣裏帶著明顯的哀怨。話一出口，她又怕陳硯誤會，連忙解釋道：“我這不是在抱怨，醫療中心的照料已經非常周到了，就是覺得住在病號房裏渾身不自在，明明沒有生病卻要住院，且被人用奇怪的目光看著，渾身不自在。”

陳硯聞言笑了笑，語氣輕鬆地回應：“我明白你的意思。其實醫院和監獄的最大區別，說到底也就在於有沒有鐵欄杆而已——本質上都是被限定在特定空間裏，沒什麼自由可言。”

這句自嘲式的反諷精準戳中要害，說得漢密爾頓瞬間無地自容，臉頰泛起紅暈，羞赧地低下了頭，再也不敢抱怨半句。

一旁的塞莉婭見狀，連忙替漢密爾頓圓場：“陳硯閣下，漢密爾頓隻是一時感慨，並無他意。這段時間多謝你和伊塔黎卡的悉心照料，不僅救了我和父皇的性命，還為我們提供瞭如此安全的環境，本宮感激不盡。”

“殿下客氣了。”陳硯也順勢說些客套話，“互幫互助本就是應該的，能為殿下和陛下略盡綿薄之力，是伊塔黎卡的榮幸。”

兩人你來我往說著場麵話，誰也沒有觸及是否要重振帝國、與雷奧尼對抗的核心話題，車廂裡的氣氛看似平和，實則每個人都各懷心思，就這樣一路駛出了社羣醫療服務中心。

車子剛駛上柏油路，塞莉婭的眼前便豁然開朗。想當初她剛抵達伊塔黎卡時，走的也是這條路，可那時她剛蘇醒身，人也躺在擔架上，坐的是封閉的救護車，又恰逢深夜，四周黑漆漆的一片，什麼也看不見。

如今卻是截然不同的景象：晴朗的天空萬裡無雲，碧綠色的湖水像一塊巨大的翡翠，倒映著天上的朵朵白雲，一望無垠的湖麵之上，和煦的微風徐徐吹拂，帶著草木的清香，讓人瞬間心曠神怡，連日來的陰霾彷彿都被吹散了。

“原來你一直住在這樣的地方。”塞莉婭望著窗外的美景，眼神裡滿是羨慕，“帝國的宮廷雖然金碧輝煌，也有精心打理的皇家園林，但總覺得少了這般大自然的純粹與開闊之美。”

“可不是嘛！”漢密爾頓下意識地附和，剛說了半句，就迎上陳硯投來的警示目光，她心裏一凜，連忙話鋒一轉，“不過這山清水秀的地方，也就適合度假的時候住個幾天。真要長期住下來，還是宮裏頭更安心，畢竟遠離城區，萬一遇到熊或者其他野獸，那就麻煩了。”

塞莉婭對陳硯和漢密爾頓之間的眉來眼去並不在意，她的思緒早已飄向遠方。她心裏十分清楚，隨行的侍從們，大部分都盼著她能登上女皇的寶座，重振埃索斯帝國的榮光——而這一切，必定會與兄長雷奧尼發生不可避免的武力衝突。

就算能將衝突規模壓到最小，帝國的國力也會不可避免地遭受嚴重損耗。而陳硯看重的，恐怕正是這一點——無論是自己成功登基，還是帝國陷入長期內耗，對伊塔黎卡乃至瓦倫蒂亞王國來說，都是有利無害的局麵。她又怎麼能輕易遂了他們的心意？

可反過來想，就算她拒絕登基，帝國就真的能安穩下去嗎？現在的帝國早已是臣不臣、國不國的境地，災難、疾病、飢荒接踵而至，這些都是常年戰爭帶來的惡果。兄長雷奧尼不僅不想辦法力挽狂瀾，反而忙著清洗和打壓國內重臣，完全將百姓的生死置之不顧。

就算他能穩固掌權，又能如何？他想的從來不是安撫民生、發展經濟，而是要繼續走父皇的老路，靠戰爭掠奪財富，如此隻會讓帝國陷入更深的惡性迴圈，最終走向覆滅的道路。

我們奧古斯特一族的統治，是否真的有必要繼續下去？是不是該換一個更合適的人來領導帝國，給百姓一條生路？這樣一個念頭，在塞莉婭的腦海裡悄然浮現，慢慢生根發芽。

“公主殿下，我們到了。”陳硯的聲音將塞莉婭從沉思中喚醒。

路程本就不遠，片刻間便已抵達目的地。塞莉婭隻好將這個沉重的念頭暫時壓下，心裏想著以後有的是時間慢慢考量。

“這裏就是我們接下來要住的地方嗎？”塞莉婭透過車窗望去，隻見一排排精緻的木屋錯落有致地分佈在林間，旁邊還有清澈的泳池、整齊擺放的燒烤架和休閑椅，甚至還有幾架盪鞦韆和滑梯——那是當初獵頭兔一族暫住時，為族裏的孩童特意搭建的。看著這充滿生活氣息的場景，塞莉婭的心裏湧上一股說不出的滋味。

“實在抱歉，伊塔黎卡目前確實沒有更合適的地方了，隻能請殿下和諸位先在度假村的小屋裏暫住一段時間，還請殿下見諒。”陳硯一邊停車，一邊略帶歉意地說道。

“您這是哪裏的話。”塞莉婭連忙搖頭，用真摯語氣訴說，“您不僅在危難之際救我們於水深火熱之中，還如此費心為我們安排住處，本宮感激還來不及，又怎麼會介意。”

“殿下能理解就好。”陳硯鬆了口氣，推開車門下車，“我來為殿下介紹一下這些小屋的具體情況。”

他領著塞莉婭往木屋走去，邊走邊說：“這些小屋原本都是夏天供遊客避暑度假用的，不過我已經讓人做了冬季防寒改造，加裝了保暖層和供暖裝置，就算是冬天住在這兒，也不會感到寒冷。每棟小屋都是六人間，現在安排殿下帶三名僕人住一間，皇帝陛下需要靜養，也帶三名侍從住一間，剩下的侍從就麻煩漢密爾頓小姐帶領，住另一間，這樣分配下來，空間應該還算富餘。”

“嗯，這樣的安排很合理，我沒有意見。”塞莉婭點頭贊同。

一旁的漢密爾頓卻撅著嘴，心裏本想抱怨自己要和一眾侍從擠在一間屋，畢竟現在塞莉婭身邊沒有政務可以分擔，也隻有陳硯那邊有活兒可以打發時間，但話到嘴邊又硬生生忍住了，隻是默默跟在兩人身後。

“另外還有幾件事需要跟殿下說明一下。”陳硯繼續介紹，“有幾處度假小屋被改成了商會娛樂部門的聲樂室和演奏室，雖然冬天天氣寒冷，常規的練習活動已經暫停，但偶爾還是會有職員來練習樂器或者發聲，可能會有些聲響，還請殿下不要介意。”

塞莉婭笑著回應：“能免費聽到音樂和歌唱，是我們的福氣，我們高興還來不及，怎麼會介意。”

陳硯也含笑點頭：“那就好。還有就是，所有小屋的灶具都設定在戶外，我會讓人把草廬圍起來，盡量做到防風避寒，方便各位日常使用。”

“多謝陳硯閣下如此費心周全。”塞莉婭再次致謝。

“漢密爾頓小姐，”陳硯轉頭看向漢密爾頓，吩咐道，“麻煩你帶著女僕們先檢查一下各個房間的設施，看看有沒有什麼不會用的傢具或者需要調整的地方，另外也去看看莫爾德陛下的住處是否舒適，醫護人員有沒有什麼需要協助的。我和殿下還有些話要單獨談談。”

按說漢密爾頓是塞莉婭的首席輔佐官，理應聽從塞莉婭的吩咐，可不知為何，陳硯隻是隨口一句話，她卻下意識地應了聲“好”，然後便如實照做，轉身召集侍從們去檢查房間了，那模樣，倒好像陳硯纔是她的主人一般。塞莉婭看在眼裏，眼神微微一動，卻沒有多說什麼。

等漢密爾頓領著僕從們走遠，木屋前隻剩下陳硯和塞莉婭兩人，塞莉婭臉上的溫和瞬間褪去，語氣帶著幾分不易察覺的慍怒，終於開口發難：“陳硯閣下，請您以後不要隨意使喚我的臣下和僕人，好嗎？”

“當然可以。”陳硯神色平靜，語氣卻不卑不亢，“但如果殿下還想與我保持對等的姿態，那就請拿出應有的魄力，建立起真正屬於自己的勢力，而不是在伊塔黎卡做一個寄人籬下的客人。畢竟客隨主便，這是無論到哪裏都通行的道理。”

“哼，你的那點小心思，以為誰看不出來嗎？”塞莉婭冷哼一聲，眼神裏帶著戒備。

“那也要看這點小心思，最終對誰有利。”陳硯不慌不忙地回應。

“對誰有利？”塞莉婭追問，語氣裏帶著一絲挑釁。

“也許對埃索斯帝國、對雷奧尼、對你奧古斯丁一族都不利，但唯有對帝國的百姓，是有利無害的。”陳硯的話一針見血，直接戳中核心，讓塞莉婭瞬間語塞，再也說不出反駁的話來。

“埃索斯帝國是你們奧古斯丁家族的帝國，但帝國的百姓，難道就不再是你們的百姓了嗎？”陳硯的語氣漸漸加重，“看著他們飽受戰亂、瘟疫、飢荒的人間疾苦，你們這些身居高位者，難道就沒有一點觸動，沒有一點想法嗎？”

塞莉婭垂下眼簾，默不作聲。是被問得無話可說，還是真的對百姓的苦難毫無感觸，陳硯並不在乎，他還有未盡之言要說：“這些日子，我帶著漢密爾頓參觀了伊塔黎卡的城市各處、行政中心和防疫站點，她應該都跟你說了吧？”

“說了。”塞莉婭輕輕點頭，聲音平靜，“她把所見所聞，還有她的感悟都一一告訴了我。”

陳硯微微有些驚訝——塞莉婭此刻已經不再以“本宮”自居，而是用了平輩交流的口吻。這不僅是心態上的轉變，更是身份認知上的鬆動，她不再執著於高高在上的公主殿下身份，而是以一個平等的“人”的姿態，與陳硯對話。

“漢密爾頓是個好孩子。”塞莉婭語氣緩和了些，“她的心思都放在內政治理和民生疾苦上，這一點，和我們皇族很不一樣。”

“不一樣？”陳硯認真看著塞莉婭，眼神裏帶著一絲茫然。

“我們帝王一族，心繫的從來不是底層百姓，而是宮廷權術、家族榮耀和疆土擴張。”塞莉婭的聲音帶著幾分自嘲，“這麼說，你能明白嗎？”

陳硯倒吸一口涼氣，雖早有預感，卻沒想到她會如此直白地坦誠。但仔細想想，這也沒超出常理太多，便點了點頭：“明白。身處那樣的權力旋渦中心，凡事以家族和權位為先，也無可厚非。”

“我們埃索斯帝國，最初也隻是一個偏安一隅的小國。”塞莉婭的目光飄向遠方，像是在回憶帝國的過往，“在不斷擴張的征途中，我們逐漸信奉武力至上的信條。你去過帝國吧？除了南方是肥沃的平原，能產出足夠的糧食，北方大多是貧瘠的山地和荒原，根本養活不了日益龐大的人口。久而久之，以戰養戰，就成了帝國不可動搖的國策。”

“歷史因素加上生產力低下，在當時的條件下，或許也隻有這個辦法能讓帝國存續。”陳硯表示理解。

“可問題在於，無論是上層的權貴，還是底層的百姓，大家的認知都已經固化了。”塞莉婭的語氣裡滿是無奈，“這種根深蒂固的觀念，太難改變了。就算皇帝本人站出來說要改變國策，放棄擴張、發展工商業，你認為那些靠戰爭發家的權貴階層會怎麼想？習慣了‘征服即榮耀’的百姓又會怎麼想？他們之中，會有人舉手贊成嗎？”

“不會。”陳硯果斷搖頭，“反而會覺得皇帝是不是瘋了，是不是病了。人在沒有遭遇真正的挫折和絕境時，總是會理想化地美化現狀，拒絕任何改變。”

“沒錯。”塞莉婭認同地嘆了口氣，“所以說，百姓也並不一定全然無辜。隻是現在，即便遭遇了嚴重的災害、瘟疫和飢荒，也依舊不足以讓他們徹底改變根深蒂固的觀念。”

“還差一場足以顛覆一切的戰爭，對吧？”陳硯介麵道。

“帝國的百姓，已經享受了太久相對安逸的生活，沒有真正經歷過毀滅性的苦難。”塞莉婭的聲音帶著一絲悲涼，“你別看他們平日裏的日子過得不算富足，但和伊塔黎卡那些經歷過戰亂遷徙、白手起家的百姓相比，還是太過安穩了。”

“所以才沒有變革的想法和決心。”陳硯恍然大悟，“難怪伊塔黎卡的百姓對新政、對防疫措施都如此配合，原來是苦日子過夠了，太想要改變現狀了。”

“領主能否與百姓一條心，也是關鍵。”塞莉婭補充道，“奧萊克伯爵一家在伊塔黎卡深耕多年，不僅沒有壓榨百姓，反而興修水利、發展貿易，真正為百姓做實事，把百姓當成自己人；反觀我們帝國的官僚和各地總督，心裏想的都是及時行樂、中飽私囊，預設‘不貪就是虧’，始終擺著人上人的姿態，他們能為百姓考慮纔怪。”

聽完這番話，反倒是陳硯陷入了沉默，一時無話可說。他終於明白，埃索斯帝國的問題，並非換一個統治者就能解決的。那是深入骨髓、根深蒂固的頑症，是歷史、環境、文化共同作用下的結果。現在的塞莉婭就像是曾經揹著沉重的負擔艱難行走，一旦卸下，就再也不想重新背負。她看清了帝國的沉痾，也厭倦了權位帶來的枷鎖，或許，她早已不想再扛起振興家族、挽救帝國的重擔了。