在裂縫中求生 第180章

“我明白了。”陳硯沉默片刻，抬眼看向塞莉婭，眼神裡滿是認真，“那我再問最後一句——跟你來的那些人，怎麼辦？”

他頓了頓，語氣裏帶著幾分沉重：“他們在雷奧尼的肅清中失去了家族，失去了親人，如今早已無處可去，滿心都是盼著你能帶領他們重振旗鼓，可你現在……”

“我會想辦法處理。”塞莉婭的聲音輕飄飄的，沒有一絲波瀾，像是在說一件無關緊要的小事，輕易就把陳硯的追問打發了。

陳硯看著她，一時有些無奈。他能感受到塞莉婭語氣裡的決絕，知道再勸下去也無濟於事，隻能眼睜睜看著她轉身走進木屋，房門“哢噠”一聲關上，徹底終止了這場談話。

“這叫什麼事兒……”陳硯低聲吐槽了一句，心裏湧上一股強烈的挫敗感。這是繼奧萊克伯爵在決策上猶豫不決之後，他第二次有這種有力無處使的憋屈——明明看清了問題的關鍵，明明有可行的路徑，卻因為核心人物的退縮而陷入僵局。

但他沒有大喊大叫，也沒有氣急敗壞。畢竟已經在人情世故中摸爬滾打了這麼久，早就不是遇到一點挫折就會嗚哇亂叫的毛頭小子，若是連這點氣度都沒有，也撐不起伊塔黎卡的局麵。

就在這時，兩道身影躡手躡腳地從另一棟木屋後繞了出來，正是漢密爾頓和佩妮姝。兩人顯然是一直偷偷守在附近，見塞莉婭回了屋，立刻快步走到陳硯麵前，眼神裡滿是急切的探究。

“陳硯閣下，你和殿下剛才說了什麼？”漢密爾頓率先開口，聲音壓得很低，生怕被屋裏的人聽見。佩妮姝也連忙點頭，緊緊盯著陳硯，等待他的回答。

“也沒什麼，”陳硯彈了彈煙灰，語氣平淡，“無非就是勸她扛起大旗，以民為重，登基為女皇，重振埃索斯帝國罷了。”

“那殿下怎麼說？”佩妮姝急忙追問，語氣裏帶著一絲不易察覺的期待。

“她不願意接這個攤子。”陳硯的話像一盆冷水，澆滅了兩人的希望，“不僅不願意，看樣子，甚至沒把百姓的苦難真正放在心上，反而覺得現在這樣，是卸下家族重擔的好機會。”

“怎麼會這樣……”佩妮姝臉色瞬間變得蒼白，喃喃自語，眼神裡滿是難以置信和失望。她入宮後就一直跟隨塞莉婭，一直堅信自家殿下是仁慈且有擔當的，從未想過她會在這種關鍵時刻選擇退縮。

漢密爾頓卻比佩妮姝冷靜得多，她沒有立刻質疑，隻是眉頭微蹙，陷入了沉思。過了片刻，她緩緩開口：“殿下是不是覺得，帝國現在的困境，不是換個統治者就能解決的？”

陳硯有些意外地看了她一眼，點了點頭：“你倒是通透。她認為，帝國上下的思維早就固化了，以戰養戰的觀念根深蒂固，除非權貴和百姓都真正吃到苦頭，否則不會有變革的決心。在那之前，換誰坐皇帝都是一樣的，不過是換個名頭繼續惡性迴圈罷了。”

佩妮姝聽得啞口無言，嘴唇動了動，卻不知道該說什麼。漢密爾頓則完全消化了這個答案，不僅沒有絲毫抱怨，反而把目光重新投向陳硯，語氣鄭重地問道：“那你打算怎麼辦？就這麼算了嗎？”

“我是棋手，總不能讓局麵就此失控。”陳硯做了個深呼吸，然後語氣篤定地回答，“而且莫爾德陛下依然健在，大不了換一個繼承人扛大旗——既然塞莉婭不肯擔此重任，那就去找卡西烏斯二皇子。按照我的推測，他絕不會像塞莉婭這樣躲一輩子。”

“二皇子殿下麼……”漢密爾頓喃喃自語，眼神裡閃過一絲複雜的光芒，像是在快速評估卡西烏斯的能力、威望以及可利用的價值。

一旁的佩妮姝這時纔回過神來，連忙問道：“那你打算怎麼對待塞莉婭殿下？會……會把她趕走嗎？”

“我能怎麼對她？”陳硯有些哭笑不得，“總不能因為她不肯登基，就把她趕出去吧？說到底，莫爾德陛下纔是主賓，塞莉婭公主纔是次要的，就當是招待莫爾德陛下和他的女兒，而非把塞莉婭公主當成合作物件罷了。現在的待遇不會改變，安全也會繼續保障。”

佩妮姝聞言，悄悄鬆了口氣——至少殿下的處境不會變差。但隨即又因為塞莉婭不肯登上女皇之位而憂心忡忡，眉頭緊緊皺著，滿臉愁容。

漢密爾頓則徹底轉變了心態，不再糾結於評估卡西烏斯的價值，轉而聚焦於實際問題，抬頭看向陳硯，問道：“可二皇子自從上次落敗逃亡之後，就再無音訊，天下之大，怎麼能確定他還活著？又該去哪裏找他？”

“他能從雷奧尼的眼皮子底下逃出去，就說明他不傻。”陳硯語氣平靜地分析道，“他比我們更瞭解帝國的局勢，也更清楚哪些人值得信任，絕不會輕易走上自投羅網的道路。我之前讓你聯絡的那些帝國舊臣，裏麵大概率會有他信任的人，彼此的目標或許有重合。而且他要是知道莫爾德陛下在伊塔黎卡，為了自保，也為了爭奪皇帝之位，肯定會想盡辦法與我接觸。我們什麼都不用做，等著就好。”

“就這樣乾等著嗎？”佩妮姝有些不安地問道，總覺得太過被動。

“不然呢？”陳硯攤了攤手，“有這閑功夫去大海撈針，不如多乾點實事。無論雷奧尼將來是否會發起戰爭，伊塔黎卡的民生建設都不會停止。你們也不用跟著瞎忙活，就留在這好好侍奉自己的君王，等著東山再起的一天——無論是跟著塞莉婭，還是將來投靠卡西烏斯，你們要做的事情一樣沒有變化。”

漢密爾頓和佩妮姝對視一眼，仔細想了想，確實也想不出更好的辦法，隻能點了點頭，接受了這個提議。

陳硯這時話鋒一轉，眼神裏帶著幾分玩味，看向兩人：“剛才塞莉婭可是特意跟我抱怨，說我不該隨意使喚你們。看來以後，我們之間的接觸要盡量減少了呢，免得她認為我別有用心。”

這話一出，漢密爾頓和佩妮姝都愣住了，臉上滿是愕然。佩妮姝是塞莉婭的貼身侍女，若是覺得她被外人使喚有**份，抱怨幾句倒還說得過去。可漢密爾頓現在明明已經無事可做，她這段時間跟著陳硯參觀、瞭解伊塔黎卡的模式，全都是為了將來能更好地輔佐塞莉婭，就算真被“使喚”，也是為了自家殿下的將來，怎麼還會被抱怨？一時間，漢密爾頓隻覺得滿心委屈，還有些莫名其妙的冤枉。

“對了，”陳硯像是突然想起什麼，轉頭看向漢密爾頓和佩妮姝，語氣裏帶著幾分在意，“你們現在偷偷跑來找我說話，塞莉婭沒說什麼嗎？”畢竟剛剛才被她抱怨過不該隨意使喚她的人，自己轉身就和她的親信私下交談，以塞莉婭的性子，總該有點表示才對。

“沒有呢。”佩妮姝連忙搖頭，解釋道，“殿下說旅途勞頓，想要沐浴放鬆一下，所以把我們這些侍從都攆出來了，讓她自己待一會兒。”

“她一個人在浴室裡？”陳硯皺了皺眉，突然想到一個關鍵問題，“她會用淋浴嗎？”他太清楚帝國皇族的習慣了，平日裏用的都是羅馬式的浴池，洗澡時還有一眾侍女在旁服侍，搓背、更衣樣樣周到，基本上不用自己動手，更別說操作淋浴這種新鮮玩意兒了。

“陳硯閣下放心，在社羣醫療服務中心的時候，殿下就已經學會用了。”佩妮姝笑著回應，“殿下還唸叨著，這裏隨時都有熱水，不用提前燒柴、不用人伺候，實在太方便了。就是說沒有浴缸，泡澡不夠盡興，稍微有點遺憾而已。”

“浴缸不是沒有，”陳硯解釋道，“隻是這裏本來就是合居性質的度假村木屋，要是每個房間都配浴缸，不僅空間上不合適，衛生方麵也難保障，多人共用總歸不如淋浴乾淨。”

“我懂的，陳硯閣下考慮得很周全。”佩妮姝連忙點頭，“殿下也不是不明事理的人，肯定會理解的。”

陳硯抬手看了看個人終端，覺得時間差不多了，自己也該回去處理其他事務了。“既然這樣，我就先走一步了。”他說道，“食材已經提前放在每棟木屋的冰箱裏了，你們想吃什麼可以自己動手做。我們也會定期派人來補充食材，要是有特別想吃的東西，到時候告訴送食材的人就行。”

“至於酒類和零食，你們可以去超市採購，就在社羣醫療服務中心隔壁的那棟樓，很方便。”陳硯一邊說，一邊從口袋裏掏出一張製作精美的卡片，遞給佩妮姝，“這是給你們的專屬消費卡，裏麵有限額，每個月會自動充值固定金額，專門用於日常消費，你們可得計劃性使用，別月底不夠用了。”

佩妮姝連忙雙手接過消費卡，小心地收好。漢密爾頓則好奇地湊過來看了兩眼，眼神裡滿是新奇——不用攜帶沉重的現金，僅憑一張卡片就能購物消費，這種模式在帝國聞所未聞，實在太過新穎。

“這種消費卡，今天就可以試一試嗎？”漢密爾頓忍不住問道。

“當然可以。”陳硯點頭，“沒別的事我就先走了，記住，要是莫爾德陛下蘇醒了，一定要第一時間告訴我。”

“好的，陳硯閣下慢走！”佩妮姝和漢密爾頓齊聲應道。

說完，陳硯便轉身朝著停車場的方向走去。路過那幾間被改成聲樂練習室的木屋時，裏麵正好有娛樂部的職員在練習發聲，看到陳硯路過，立刻笑著跟他打招呼，語氣親昵又熱情。陳硯也笑著揮手回應，看那些女職員臉頰泛紅、眼神發亮的樣子，顯然他在女性當中相當受歡迎。

看著陳硯遠去的背影，佩妮姝悄悄嘆了口氣——自家殿下一心避世，不肯承擔重任，而陳硯閣下這邊勢力穩固、人氣高漲，想要藉助他的力量為家族復仇，這條路顯然還很遙遠。

視線轉回到卡西烏斯身上。他是莫爾德皇帝膝下最聰慧的孩子，自幼便展現出過人的天賦，無論是文韜還是武略，都有著遠超同齡人的水準。但偏偏因為繼承順位的問題，他一直處於一個極其尷尬的地位——既沒有兄長雷奧尼那樣得天獨厚的優勢，一出生就被定為儲君；又不像妹妹塞莉婭那樣，可以憑藉公主身份毫無顧忌地參與各類政治事務，積累人脈與經驗。

在帝國的權力格局中，卡西烏斯隻要敢表現出半分對權力和政治的興趣，就會被雷奧尼的黨羽高度警惕，甚至會引來殺身之禍。這些年，他一直隱忍剋製，收斂鋒芒，隻想在夾縫中求生存，盼著有朝一日能憑藉自己的能力獲得認可。

可他的隱忍，最終還是沒能換來想要的地位。雷奧尼在掌控朝政後，終究還是對這個潛在的威脅揮下了屠刀。幸好卡西烏斯早有防備，在雷奧尼動手之前就悄悄溜走，從帝都的天羅地網中逃脫，撿回了一條小命。

按陳硯的判斷，卡西烏斯絕不是那種甘願就此退出權力舞台的人。他隱忍多年，心中必然憋著一股不甘與野心，隻要給他一根救命繩索，給他一個東山再起的機會，他一定會不惜一切代價牢牢抓住，拚命往上爬。

事實也正如陳硯所預料的那樣。隻不過卡西烏斯比他想像中還要謹慎，他沒有選擇求助任何人，而是帶著自己最信賴的隨從，隱藏身份，潛伏在帝都的近郊地帶。經歷過背叛與追殺，他已經謹小慎微到了極點，不再相信帝國境內的任何人——哪怕是那些公開反對雷奧尼的總督和將軍，在他看來，這些人也可能隻是想利用他作為向各方勢力投誠的投名狀。

在這片被權力慾望籠罩的土地上，隻要身在埃索斯帝國的疆域內，就沒有任何人是真正可信的。

此刻，卡西烏斯正躲在帝都近郊一個牧場的倉庫裡。這裏是他早就準備好的多個藏身地之一，偏僻隱蔽，很少有人會來。連日的大雪不僅阻斷了交通，暫時遏製了瘟疫的蔓延，也成功阻止了雷奧尼派來的追兵，給了他喘息的機會。

倉庫外，寒風凜冽，卷著鵝毛大雪，狠狠拍打著木製的壁板，發出“沙沙”的聲響，像是有無數隻手在輕輕抓撓。倉庫內，卡西烏斯正圍在一堆燃起的柴火旁烤火取暖，火光映照著他稜角分明的臉龐，眼神深邃，看不出絲毫情緒。

忽然，倉庫的小門被一陣寒風推開，“吱呀”一聲打破了室內的寂靜。卡西烏斯下意識地繃緊了神經，手悄悄摸向了藏在腰間的匕首，想要起身躲藏。可轉念一想，這樣冰天雪地、風雪交加的鬼天氣，又有誰會特意跑到這荒無人煙的牧場倉庫來。

這麼想著，他又緩緩坐回了原位，隻是眼神依舊警惕地盯著門口，觀察著進來的人。

“殿下，我搞到吃的了！”

倉庫門口傳來熟悉的聲音，風雪裹挾著寒氣一同湧入，來的不是別人，正是卡西烏斯最親信的隨從梅托梅斯。他身上落滿了積雪，眉毛和鬍鬚都結了層白霜，懷裏緊緊抱著一個鼓鼓囊囊的布包，凍得通紅的臉上滿是不易察覺的欣喜。

“閉嘴！”卡西烏斯的聲音瞬間冷了下來，眼神銳利地掃過他，帶著毫不掩飾的警告，“我不是跟你說過，現在不準叫我殿下？生怕別人認不出我們，把追兵引過來嗎？”

“是是是，迪亞波大人！”梅托梅斯連忙捂住嘴，訕訕地低下頭，恭敬地改口。他早就習慣了自家主子的謹慎，隻是剛才找到食物太過興奮，一時失言。

“還有，把門關上。”卡西烏斯瞥了眼敞開的門縫，寒風正呼呼往裏灌，吹散了柴火的暖意，“風都灌進來了，想凍死嗎？”

“遵命，迪亞波大人。”梅托梅斯連忙轉身，費力地將沉重的木門關上，又找了根粗木杆頂緊，這才鬆了口氣，快步走到火堆旁，搓著凍僵的雙手取暖。

卡西烏斯此刻所用的“迪亞波”，是他早就備好的假名。這座牧場本是瀕臨破產的境地，是他豪爽出資，才把走投無路的牧場主從絕境中拉了回來。他當初這麼做，便是為了給自己留一條後路，打造一個可靠且不易引人懷疑的藏身地。

雷奧尼掌權後，帝都掀起了一場血腥的肅清，不少不願臣服的中小貴族紛紛出逃，卡西烏斯也藉著這股混亂的勢頭，順利逃出了城外。但他沒有選擇繼續向遠方逃竄——他太瞭解雷奧尼的性子，對方一定會派大批人手四處追捕，無論逃多遠，隻要還在帝國境內，就遲早會被雷奧尼的勢力找到。除非能逃到國外，或是去那些雷奧尼的手伸不到的地方，比如手握重兵、一直與雷奧尼麵和心不和的杜蘭將軍麾下。

可卡西烏斯能想到的退路，雷奧尼身邊的那些幕僚未必想不到。他們必定早已在各條通往邊境和諸侯領地的要道設下關卡，就等著他自投羅網。所以他隻能選擇潛伏，暫時按捺住所有野心，等風聲過去，追捕力度鬆懈下來，再另尋時機。

偏偏天不遂人願，就在他潛伏期間，瘟疫突然在帝國境內爆發，各地人心惶惶，交通阻斷，想要貿然行動隻會更加危險。主僕二人無奈，隻能繼續在牧場倉庫裡躲藏，這一躲，就等到了大雪降臨，將整個世界都裹進了一片白茫茫的寂靜之中。

“大人，您快嘗嘗，這是牧場主特意給我們留的。”梅托梅斯解開懷裏的布包，小心翼翼地從裏麵拿出幾樣東西——兩塊乾硬的黑麵包，一大塊泛黃的乳酪，還有一小包用油紙包著的肉乾。這些食物在平時或許不起眼，但在瘟疫蔓延、糧食短缺的當下，已經算是極為難得的補給了。

“多虧了這牧場本身就產乳酪和肉，否則想搞到這些吃的，還真不容易。”梅托梅斯一邊把食物分成兩份，遞了一份給卡西烏斯，一邊嘟囔著，“牧場主說，現在外麵連黑麵包都要靠搶，不少人都快餓死了。”

卡西烏斯接過乾硬的麵包，卻沒有立刻吃，隻是用手指摩挲著粗糙的表麵，眼神沉了下來，比起果腹的食物，他更在意的是帝都的動向。“牧場主有沒有打聽到什麼有用的訊息？”

“有！”梅托梅斯立刻來了精神，嚥下嘴裏的乳酪，壓低聲音說道，“前陣子帝都封城，訊息捂得嚴嚴實實的，能出來的隻有每天運送死人的牛車，一輛接一輛，看得人心頭髮慌。”

“這我知道。”卡西烏斯皺了皺眉，語氣平淡，“還有別的嗎？”

“有有有！”梅托梅斯連忙點頭，“最近城門終於開了，各種訊息就跟潮水似的湧了出來。據說雷奧尼和塞莉婭殿下前些日子都染了瘟疫，差點沒救回來，後來是某個商會在帝都的分店提供了特效藥，這才撿回一條小命。”

“嘖，多管閑事。”卡西烏斯咋舌一聲，語氣裡滿是不屑，“讓他們死了纔好，省得礙眼。”話雖這麼說，但他心裏清楚，在那種情況下，商會若是不交出特效藥，隻會被雷奧尼以“抗命”為由徹底剷除，根本沒有選擇的餘地。

“還有什麼訊息？”他追問著，手指不自覺地收緊，捏得麵包屑簌簌往下掉。

“這個訊息就更離奇了！”梅托梅斯的聲音壓得更低，眼神裡滿是難以置信，“不知道是從哪傳出來的，說皇宮裏出了大事——莫爾德陛下和塞莉婭殿下，竟然被人神不知鬼不覺地擄走了！”

“什麼？這怎麼可能？”卡西烏斯猛地抬起頭，臉上的平靜瞬間被打破，滿眼都是震驚。皇宮守衛森嚴，尤其是莫爾德陛下的寢宮和塞莉婭的東宮，更是層層戒備，怎麼可能有人能在眾目睽睽之下把人擄走？

“我也覺得不可能啊！”梅托梅斯連連點頭，“宮殿裏那麼多近衛兵和侍從，除非是有內應，否則根本不可能得手！”

“內應……”卡西烏斯喃喃自語，梅托梅斯的話像是一道閃電，瞬間點醒了他。他眉頭緊鎖，陷入了沉思，片刻後抬頭追問：“這訊息是從哪裏傳出來的？有沒有可能，是雷奧尼故意放出的假情報，想混淆視聽？”

“不清楚具體來源，都是外麵的人互相傳的。”梅托梅斯搖了搖頭，“不過有人說，負責莫爾德陛下寢宮的近衛兵和侍從，已經全被雷奧尼處死了。還有塞莉婭殿下的東宮，現在也被封了，裏麵的侍從要麼死了，要麼逃得無影無蹤，早就人去樓空了。”

卡西烏斯沉默了，手指無意識地敲擊著膝蓋，大腦飛速運轉。結合雷奧尼的行事風格和如今的局勢，他很快就想明白了其中的關鍵——這絕非空穴來風，莫爾德和塞莉婭的失蹤，必然和雷奧尼脫不了乾係，或許是一場精心策劃的“清除”，又或是其他勢力的手筆。但無論如何，這對他來說，都是一個絕佳的機會。

“梅托梅斯，你再去牧場主那裏搞點乾糧和禦寒的衣物。”卡西烏斯突然開口，語氣斬釘截鐵，“就跟他說，我們要離開了。”

“去哪？”梅托梅斯愣了一下，手裏的肉乾都差點掉在地上，滿臉茫然，“大人，外麵這麼大的雪，天寒地凍的，現在出去不等於是自殺嗎？

“我可以告訴你，但你必須發誓，絕對不能跟其他人提起半個字。”卡西烏斯看著他，眼神嚴肅。他本可以不必跟隨從解釋這麼多，但梅托梅斯是他現在唯一能信任的人，很多事情都需要他出麵去辦，沒有他，自己寸步難行。

“放心吧迪亞波大人！”梅托梅斯立刻挺直腰板，鄭重地說道，“我嘴嚴得很，打死也不會說出去！”

“我們要去南邊，而且是離開帝國。”卡西烏斯緩緩說道，聲音裏帶著一絲不易察覺的興奮。

“難道是……”梅托梅斯眼睛一亮，剛想說出那個名字，就被卡西烏斯豎起手指做了個“噓”的動作。他立刻會意，連忙閉上嘴，用力點了點頭，放下手中的食物，拿起門邊的蓑衣披上，再次推開倉庫門，義無反顧地衝進了漫天風雪之中，去籌備路上所需的物資。

第二天，大雪依舊沒有停歇，鵝毛般的雪花紛紛揚揚，將天地間的一切都掩蓋得嚴嚴實實。卡西烏斯和梅托梅斯換上了早就準備好的粗布衣裳，混在風雪裏，悄無聲息地離開了牧場。

但他們並沒有向南走，而是調轉方向，朝著東方行進。那裏有卡西烏斯早就備好的另一處藏身地，在那裏，他們會混入一群往來於河道的船工之中，順支流而下，抵達勒茲維河南岸。之後再想辦法穿越邊境，最終抵達此行的目的地——伊塔黎卡。

為了這一天，卡西烏斯早在多年前就開始暗中佈局。他深知雷奧尼的野心，也清楚自己的處境，所以一直未雨綢繆，為自己準備了多條後路。所有協助他的人，無一例外都是曾經被他拯救過的人，加上他一直用假名行事，對外自稱是來自帝都的豪門公子，誰也沒有懷疑過他的真實身份。這般深謀遠慮，是性情急躁、剛愎自用的雷奧尼永遠也做不到的。

風雪中，主僕二人的身影越走越遠，朝著未知的前路而去。他們的心中，既有對未來的忐忑，更有對權力的渴望——隻要能抵達伊塔黎卡，找到那個能與雷奧尼抗衡的力量，他卡西烏斯，就絕不會甘於永遠沉寂。