在裂縫中求生 第175章

塞莉婭與莫爾德‘失蹤’後的最初三天，帝國上下陷入一片混亂。

皇宮內，近衛兵翻遍了帝都的每一個角落，清道夫們穿著防護服在雪地裡搜尋蹤跡，可漫天風雪早已抹平了所有痕跡。大臣們在議事殿內爭論不休，有人拍著桌子怒斥“敵國姦細膽大包天”，有人憂心忡忡地提及“皇族失蹤恐引發民變”，更有人竊竊私語如果能進入皇宮內院偷人，那豈不是隨時可以搞暗殺？但吵來吵去，終究沒個定論——不明人士能深入帝國心臟、從守衛森嚴（哪怕是臨時鬆懈）的皇宮與東宮帶走兩人，本身就已是奇恥大辱；更棘手的是，即便所有人都隱約猜到是伊塔黎卡方麵出手，卻拿不出任何實質性證據指控。

兩國至今尚未簽署停戰協議，嚴格來說仍處於敵對狀態，對敵方政要採取“特殊行動”在法理上竟算得上“正當”。更何況，莫爾德早已被雷奧尼軟禁，塞莉婭也形同囚徒，帝國方麵本就不願讓“皇族遭苛待”的訊息外傳。如今兩人失蹤，若是大肆搜尋、鬧得人盡皆知，反而會讓民眾聯想到皇室內部的殘酷傾軋，激起民憤不說，還可能給其他將領反叛的藉口，簡直得不償失。

幾番權衡之下，雷奧尼最終下令中止公開搜尋，隻留下少量暗探暗中查探，對外也三緘其口。在他與一眾帝國菁英的認知裡，莫爾德已是油盡燈枯的將死之人，就算被救走，也撐不了幾日；塞莉婭雖是姐妹中最有主見的一個，但如今身邊隻剩十幾個侍從，無兵無權、獨木難支，根本掀不起什麼風浪。隻要他們趁著這段時間繼續穩固政權，清除莫爾德的舊部、收回兵權，就算日後真相敗露，反對派也早已無計可施。

可這些自視甚高的帝國菁英們，終究低估了他們麵對的敵人，更想像不到陳硯手中掌握著怎樣顛覆認知的先進科技——在他們看來“必死無疑”的莫爾德，正被一點點從鬼門關拉回來。

社羣醫療中心的無菌病房外，醫療機械人的指示燈規律地閃爍著，空氣中瀰漫著淡淡的消毒水味，卻不刺鼻。經過整整五天的緊急搶救與針對性治療，莫爾德體內積累慢性毒素已被徹底清除，雖然人還未蘇醒，但心率、血壓、呼吸等各項生理指標都在緩慢回升，甚至已經可以脫離重症醫療艙，轉入普通無菌病房進行後續調養。

塞莉婭穿著寬鬆的病號服，站在探視用的雙層玻璃窗邊，目光緊緊落在病床上的父親身上。莫爾德麵色雖依舊蒼白，卻已褪去了之前的灰敗，胸口隨著均勻的呼吸微微起伏，不再是之前那般氣若遊絲。看著這一幕，塞莉婭一直懸在嗓子眼的心，終於緩緩放下，眼角不自覺地泛起一層濕潤，連日來的恐懼、絕望與疲憊，在這一刻悄悄消散了些許。

她緩緩轉過身，恰好對上陪同前來的陳硯。不等陳硯開口，塞莉婭微微欠身，語氣帶著難掩的感激與一絲複雜：“多謝閣下出手相救，讓我們父女得以活著相見。”

陳硯站在離她兩步遠的地方，雙手自然垂在身側，神色平和：“殿下不必多禮。我是真心希望能與帝國正統，達成和平共處的共識。殿下大可以放心，醫療中心的團隊會竭盡全力，確保莫爾德陛下早日康復。”

“可我們如今身無長物，實在無以為報。”塞莉婭輕輕搖了搖頭，語氣裏帶著幾分自嘲，“現在追隨我們父女的，不過十幾人而已，既無兵權，也無領地，根本不值得陳硯閣下動用如此多的資源，甚至冒著與我兄長開戰的風險來營救。”

“殿下此言差矣。”陳硯抬手擺了擺，眼神裡多了幾分認真，“人的價值，從來不在於追隨人數的多寡，而在於他是否代表正統、是否站在道義的一方、是否真正民心所向。在我看來，您與莫爾德陛下，纔是瓦倫蒂亞帝國名正言順的正統，是堅守道義之人，更是深受底層百姓擁護與愛戴的統治者——這就足夠了。”

“深受愛戴？”塞莉婭像是聽到了什麼不可思議的事情，眉峰微蹙，語氣裡滿是迷茫與自我懷疑，“可若天容我們，為何帝國會災難頻發、民不聊生？這樣的我們，還配得上百姓的愛戴嗎？”

陳硯沉默了片刻，才緩緩開口：“真要說起來，這些災難的起因，或許我也難辭其咎。殿下還記得當初戰爭之神的使徒澤拉，在促成停戰時有過一句斷言嗎？”

塞莉婭愣了愣，隨即點頭：“你是說‘維持世間運轉的法則出現了偏差’？這話我當然記得，隻是一直未能參透其中深意。”

“澤拉說得太過隱晦，直白些講，是異世界的兵器介入，導致許多亡魂無法正常輪迴，才引發了一係列連鎖反應——瘟疫、災荒，皆與此有關。”陳硯的聲音放得平緩，“我雖不完全相信‘神明之說’，覺得這不甚科學，但我不能再拿無數人的性命去驗證真偽。所以我早已收起了所有無人兵器，轉而訓練人類士兵，讓他們為守護自己的家園而戰，而非成為我手中的戰爭工具。”

“這就是你期望的和平？”塞莉婭抬眼望他，眼神裏帶著探究。

“不，這隻是鋪墊。”陳硯迎上她的目光，語氣篤定，“我期望的和平，在那之後——我希望你能取而代之，登上帝國的皇位。”

“荒唐！這絕不可能！”塞莉婭像是被蟄了一下，猛地後退半步，眼神裡滿是震驚與抗拒，“我是女子，且如今身無寸土，如何能撼動兄長的政權？”

“事在人為，沒有什麼是絕對不可能的。”陳硯向前半步，語氣懇切，“如今的你，比雷奧尼更有人望，比你那位失去行蹤的二哥更體恤百姓。難道你願意看著帝國在雷奧尼的鐵腕統治下日漸衰弱、最終土崩瓦解嗎？難道你忘了那些死於瘟疫、死於飢餓的百姓，忘了你父親一生守護的家國？”

塞莉婭的嘴唇動了動，卻沒能說出話來，眼神裡的抗拒漸漸被掙紮取代。

“所以你就把所有賭注，都押在了我們父女身上？”她的聲音低了幾分，帶著一絲不易察覺的動搖。

“不然呢？”陳硯反問，語氣裏帶著一絲試探，“難道你希望我聯合其他國家，一起將四分五裂的帝國瓜分殆盡？這可是眼下唯一能徹底阻止帝國再次崛起的方法，對我而言，也省去了不少麻煩。”

“或許……這樣也不錯。”塞莉婭低下頭，聲音輕得像嘆息，帶著幾分自暴自棄的意味。經歷了兄長的背叛、生死的考驗，她此刻的內心早已千瘡百孔，實在無力再去背負“重振帝國”的重擔。

陳硯看著她頹然的模樣，知道這並非她的真心，隻是連日來的打擊讓她心灰意冷。現在顯然不是逼她做決定的時候，得給她足夠的時間緩一緩。

他無奈地搖了搖頭，轉向一旁侍立的佩妮姝，語氣帶著幾分調侃，又藏著一絲體恤：“看來殿下大病一場，把腦子都燒糊塗了……佩妮姝，送殿下回房休息吧，讓她好好睡一覺，什麼都別想。”

“是，閣下。”佩妮姝連忙上前，輕聲攙扶住塞莉婭，“殿下，我們回去吧。”

塞莉婭沒有反抗，任由佩妮姝扶著，緩緩走出了走廊。直到她們的身影消失在拐角，漢密爾頓才從走廊盡頭的陰影裡走了出來，臉上滿是焦急與不解。

“陳硯閣下，殿下她……她怎麼會變成這樣？”漢密爾頓快步走到陳硯身邊，語氣急切，“以前的她，明明是那樣兢兢業業、為國為民，就算麵對再大的困難，也從未如此消沉過。”

“雷奧尼的背叛，莫爾德身體裏的毒藥，對她打擊太大了。”陳硯轉過身，看著漢密爾頓，眼神平靜，“至親之人的拋棄，遠比敵人的刀劍更傷人，她一時之間無法接受，也是人之常情。”他話鋒一轉，問道：“對了，聯絡莫爾德陛下舊部的事情，進展得怎麼樣了？”

一提到正事，漢密爾頓的眼睛立刻亮了起來，臉上的焦急一掃而空，語氣也變得興奮：“信件都已經通過秘密渠道送出去了！先看看他們的反應，如果能召集起軍隊，收復幾座關鍵城池，正統政權的根基就能穩固下來。到那時，我們再釋出討逆檄文，號召全國起事，等局勢穩定後，由莫爾德陛下禪讓，塞莉婭殿下就能名正言順地登上皇位，重振帝國雄風！”

她越說越激動，雙手不自覺地握緊，眼神裡閃爍著對未來的憧憬，彷彿塞莉婭明天就能登基稱帝一般。陳硯看著她這副模樣，心裏暗自覺得好笑——這姑娘處理政務、擬寫文書確實是一把好手，心思縝密、條理清晰，唯一的毛病就是容易陷入自己的幻想中，天真得有些可愛。也不知道是受了誰的影響，不過也正因為這份天真與執著，她才會輕易被自己說服，堅定不移地站在自己這邊，為了帝國的宏圖霸業而奮鬥。

“好好好，你的計劃很周全。”陳硯笑著打斷她的暢想，“你先盯著後續的回信，看看還有什麼需要我們配合的，另外也多勸勸塞莉婭殿下，讓她早點振作起來。我還有事，先先走一步。”

“誒誒，陳硯大人！”漢密爾頓連忙叫住他，“您這是要去哪？”

“去迎賓館看看。”陳硯抬手看了看終端上的時間，“我讓內人們幫忙籌建伊塔黎卡的行政體係，算算時間，應該已經初具規模了，去驗收一下成果。”

“那……那我也能去嗎？”漢密爾頓的聲音帶著一絲試探，眼神裡滿是期待，手指不自覺地攥緊了衣角。

“你？”陳硯挑眉，語氣裏帶著幾分不解，“為什麼想去？你現在的重點，難道不該是留在醫療中心陪著塞莉婭，幫她調整狀態嗎？”

“我想看看伊塔黎卡的行政係統，和帝國的到底有什麼不一樣。”漢密爾頓抬起頭，眼神堅定，“殿下要重振帝國，光靠一腔熱血不夠，必須借鑒先進的治理方式。伊塔黎卡能在戰亂後快速恢復，伊塔黎卡能發展得如此繁榮，這套行政體係一定有其過人之處——我想把這些經驗學回去，將來能幫殿下更好地治理國家。”

陳硯盯著她看了幾秒，見她神色誠懇，不似作偽，思索片刻後便點了點頭：“行啊。說實話，我對帝國的行政體係也挺感興趣，正好我們可以互相交流，對比著看看各自的優劣。”

“非常感謝您！”漢密爾頓眼睛一亮，臉上瞬間綻開燦爛的笑容，連忙躬身致謝，“請容我換身衣服，馬上就來！”

塞莉婭的隨從們當初逃離帝都時，隻顧著保命，幾乎沒帶任何行李。就算帶了，也都是帝國風格的繁複服飾，在伊塔黎卡隻會顯得格格不入。因此陳硯早已讓人送來一批現代款的禦寒衣物，小到內衣褲、衛生用品，大到羽絨服、雪地靴，一應俱全。起初她們還帶著帝國貴族的矜持，對這些“款式古怪”的衣物頗為抗拒，可架不住沒有換洗衣物的窘迫，隻能勉強穿上試試。

這一試，便徹底開啟了新世界的大門。輕便保暖的羽絨服、柔軟貼身的棉質內衣、防滑保暖的雪地靴，還有從未見過的衛生用品，都讓這些常年被繁瑣服飾束縛的女性們愛不釋手，如今早已到了離不開的地步——尤其是衛生用品，解決了年輕侍從們的燃眉之急，讓她們免受諸多不便。

沒過多久，漢密爾頓便換好衣服走了出來。她穿了一件長款米白色羽絨服，腰間巧妙地收了腰，既保暖又不顯臃腫；下半身是深灰色加絨棉褲，搭配一雙黑色雪地靴，踩在地上穩穩噹噹；頭上還戴了一頂淺灰色毛線帽，帽簷邊緣露出幾縷棕色髮絲，襯得她原本嚴肅的臉龐柔和了不少。看來愛美真是每個女人的天性，即便身處權力中樞的漢密爾頓，也不例外。

陳硯帶著漢密爾頓在醫療中心前台辦理了臨時外出許可，兩人一同坐上了停在門口的越野車。這一幕，恰好被站在病房窗前的塞莉婭看得一清二楚。她看著漢密爾頓臉上那如同孩童般雀躍的笑容，眼神複雜——跟在自己身邊這麼多年，她從未見過漢密爾頓笑得如此燦爛、如此放鬆。

“漢密爾頓……什麼時候跟他這麼親近了？”塞莉婭喃喃自語，語氣裏帶著一絲不易察覺的失落。

“殿下，漢密爾頓大人是想獲取伊塔黎卡成功的秘密。”佩妮姝站在她身後，語氣平靜地說道，“為了您，為了正統政權的復辟，她已經做好了獻身的準備。”

“獻身？”塞莉婭猛地轉過身，眼神銳利地質問佩妮姝，“什麼意思？把話說清楚！”

“殿下，我們如今無家可歸、無兵無權，想要獲取陳硯閣下的軍事支援和財力援助，就必須付出相應的代價。”佩妮姝低下頭，聲音帶著一絲沉重，“情報、資源、人脈……我們一無所有，能拿來交換的，隻有自己的身體和忠誠。漢密爾頓大人是想以身犯險，換取他的信任與支援，好讓您有機會重新回到權力的巔峰。”

塞莉婭渾身一震，怔怔地站在原地。她這才意識到，自己的侍從們早已做好了犧牲的準備，用她們最珍貴的東西，來賭一個虛無縹緲的未來。一股巨大的愧疚感湧上心頭，她喉嚨發緊，聲音帶著顫抖：“對不起……都是本宮無能，沒能保住你們的家族，還要讓你們付出這樣的代價……”

“殿下千萬別這麼說！”佩妮姝連忙抬頭，眼神堅定，“我們雖然失去了家族，但隻要您還在，我們的希望就不會破滅。能為您效力，是我們的榮幸。”

“是啊……本宮是你們的希望，絕不能倒下。”塞莉婭深吸一口氣，眼神漸漸變得堅定。可她心裏還有一句話，終究沒能說出口——那誰，又是我的希望呢？

越野車駛離社羣醫療中心，沿著平整寬闊的道路向迎賓館方向開去。漢密爾頓好奇地打量著車窗外的城市風貌，眼神裡滿是驚嘆。雖然新城的部分建築還處於待建狀態，地麵被夷為平地，但已經鋪設好的道路縱橫交錯，把一個個地塊分割得井井有條；道路兩側，水電管道的介麵清晰可見，顯然是預先鋪設完成，隻等後續建築接入即可。

“陳硯閣下，伊塔黎卡的城市規劃，為何如此與眾不同？”漢密爾頓忍不住發問，“帝國的城市都是自然形成的，道路狹窄曲折，建築雜亂無章，從未見過這樣統一規劃、井然有序的佈局。”

“自然形成的城市，雖然有煙火氣，卻藏著太多隱患。”陳硯一邊開車，一邊耐心解釋，“狹窄的道路不利於交通，一旦發生火災或戰亂，救援和疏散都很困難；雜亂的建築佈局，也會導致水電供應不均，影響居民生活。伊塔黎卡是新建城市，有機會從零開始規劃，自然要避開這些問題，把實用性和安全性放在第一位。”

漢密爾頓聽得連連點頭，又指著道路兩側的管道問道：“這些管道都鋪設在地下，難道不怕被破壞嗎？帝國的水道橋都是架在地麵上的，雖然不美觀，但維修起來很方便。”

“地下鋪設確實會增加維修難度，但好處更多。”陳硯笑著回應，“一來不佔用地麵空間，讓道路更寬敞；二來能避免風吹日曬和人為破壞，延長使用壽命；三來也更安全，不會因為管道泄漏引發意外。至於維修，我們有專門的探測裝置，能快速定位故障點，效率並不比地麵鋪設低。”

說話間，越野車來到城市中心的道路交匯口。漢密爾頓突然指著不遠處一棟高大的建築，驚呼道：“那是……領主的城堡嗎？好宏偉！”

“不是哦。”陳硯搖了搖頭，語氣帶著幾分調侃，“那是我們未來商會的總部大樓。伯爵府要是建在市中心，豈不是要被來往的車馬吵死？”

“可按照常理來說，地方領主的城堡或宅邸，不都該建在城市中心嗎？”漢密爾頓一臉困惑，“這是帝國乃至所有國家的慣例，市中心是權力的象徵，也是最安全、最繁華的地方。”

“那都是老黃曆了。”陳硯不以為然地說道，“對於新興城市來說，市中心的核心價值應該讓給商業和民生。領主的權力，不是靠地理位置彰顯的，而是靠治理能力和百姓的支援。把市中心留給商業，能吸引更多商人聚集，促進經濟發展；同時也能方便百姓辦事、購物，提升生活質量——這比把城堡建在市中心，更能體現領主的價值。”

“可是……商業不是低賤的行業嗎？”漢密爾頓絲毫沒有避諱這個話題，甚至當著陳硯這個商會會長的麵，直言不諱地說道，“商人從不生產實物，隻靠倒賣貨物賺取差價，投機取巧，算不上正當職業。帝國的貴族們，都對商人嗤之以鼻。”

陳硯並不生氣，反而笑著反問：“如果沒有商人，會怎麼樣？偏遠地區的百姓，買不到產自南方的絲綢和香料；受災地區的糧食短缺，無法從豐收地區調配；工匠們生產的工具和器物，也無法送到需要的人手中。這些影響，可大可小，對於沒有自產能力的地方來說，簡直是滅頂之災。”

漢密爾頓愣住了，張了張嘴，卻沒能說出反駁的話。

“你可以把商業當成人體的血管。”陳硯繼續解釋，“商業活動就是血液，把各地的物資、財富和資訊，像營養一樣輸送到國家的每一個角落。這個比喻，你能理解嗎？”

“能。”漢密爾頓點了點頭，眼神裏帶著思索。

“失去商業，就如同人體失去血液。”陳硯的語氣變得嚴肅了些，“人沒有血液會死亡，國家沒有商業也一樣。缺乏經濟活動的國家，就像一潭死水，最終會走向衰敗，整個國家的機能都會癱瘓。”

“可是有些村子，沒有商人也能活下去啊。”漢密爾頓還是有些不解，“帝國邊境的一些小村莊，自給自足，從不與外界通商，也一樣繁衍了幾百年。”

“那些小村莊，隻是一個個孤立的小組織，不能代表一個國家。”陳硯耐心回應，“而且你想想，那些自給自足的村子，是不是都很貧窮？他們沒有先進的工具，沒有充足的糧食儲備，沒有多樣的生活用品，一旦遇到災荒或戰亂，就隻能聽天由命。這樣的生活，真的是百姓想要的嗎？”

“確實像你說的那樣。”漢密爾頓沉默了片刻，語氣裏帶著一絲認同，“那些村子對於帝國來說，確實可有可無。無論他們開墾多少田地，產出的糧食都少得可憐，所以才沒有商人願意去交易。”

“現在你能理解了吧？”陳硯笑了笑，“商人並不是低賤的職業，而是國家不可或缺的一部分。之所以會有不好的名聲，是因為有些商人利慾薰心，缺乏監管，做了投機倒把、坑蒙拐騙的事情。所以規範商業活動，是政府的責任——既要保護商人的合法權益，也要打擊不法行為，讓商業真正為國家和百姓服務。”

“我懂了！”漢密爾頓眼睛一亮，恍然大悟，“商業本身沒有好壞，壞的是那些濫用商業規則、謀取私利的人。就像權力本身沒有對錯，錯的是濫用權力的統治者。”

陳硯被她這句話說得啞口無言，隨即忍不住笑了起來：“你倒是很會舉一反三。好了，不說這個了，看前麵——我們到迎賓館了。”

漢密爾頓順著他指的方向看去，隻見一棟氣派的建築矗立在道路盡頭，雖然規模比不上帝都的宮殿，卻透著一股簡潔大氣的美感，與帝國繁複奢華的風格截然不同。

“好氣派的建築！”漢密爾頓由衷讚歎，隨即又補充了一句，“不過還是比不上帝都的皇家宮殿。”

“你拿一個領主城市的迎賓館，去跟一個國家的首都宮殿比，還洋洋得意？”陳硯無奈地搖了搖頭，語氣裡滿是調侃。

“對哦，這裏不是王都。”漢密爾頓反應過來，臉上露出不好意思的笑容，“這麼說來，伊塔黎卡能有這樣的建築，已經非常厲害了！”

“多謝你的誇獎，真是受寵若驚。”陳硯笑著把車停在迎賓館門外的停車場，然後對漢密爾頓說，“好了，車隻能開到這裏，剩下的路，我們自己走進去吧。”

漢密爾頓點點頭，推開車門，一股寒風撲麵而來，她下意識地裹緊了羽絨服，眼神裡卻滿是期待——即將展現在她麵前的伊塔黎卡行政體係，會是怎樣一番景象？