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船抵揚州碼頭時，正值清晨。運河水麵浮著層薄薄的霧，遠處畫舫的輪廓在霧裡若隱若現，隱約傳來絲竹聲，軟綿得像浸了水的棉絮。蘇晚跟著人流上岸，腳剛踩上青石板，就被一陣喧鬨裹住——挑著早點擔子的小販沿街叫賣，穿綢戴緞的商賈與搖著摺扇的書生擦肩而過，連空氣裡都飄著脂粉香與桂花糕的甜，比江南小鎮多了十倍的活色生香。
她找了家臨著巷口的小客棧歇腳。掌櫃是個和氣的中年婦人，見她孤身一人，特意選了間靠裡的清靜屋子，笑著說：“姑娘是來尋親還是遊玩？咱們揚州城，可得多待幾日纔看得夠。”
蘇晚含糊應著，把木箱塞到床底。窗外是棵老槐樹，枝椏探進院牆，葉子被晨露打濕，綠得發亮。她摸出那枚“安”字木牌，在晨光裡看了許久，心裡那點因旅途勞頓而起的疲憊，竟被這陌生城郭的鮮活沖淡了些。
歇了半日，她換了身乾淨衣裙，揣著詩集去街市打聽去通州的船。路過一家書鋪時，見門板上貼著張紅紙，上麵用顏體寫著幾行字，竟是新科進士的名錄。她的目光一眼就落在了“沈硯之”三個字上，旁邊標著“探花”，墨跡飽滿，像是透著意氣風發。
正看得入神，身後有人輕輕碰了碰她的胳膊。回頭見是個穿月白長衫的書生，眉目清秀，手裡提著卷書，笑著問：“姑娘也認得沈探花？”
蘇晚臉一熱，慌忙低下頭：“隻是聽說過。”
“沈探花如今在京城可是紅人。”書生像是遇到了同好，打開了話匣子，“聽說他在金鑾殿上拒了李尚書的婚事，陛下雖罰了他去翰林院抄書，卻也讚他‘風骨可嘉’。咱們江南能出這樣的人物，真是臉上有光。”
蘇晚的心又提了起來：“那……他近況還好嗎？”
“好是好，就是清苦些。”書生歎了口氣，“翰林院本就俸祿微薄，他又不肯受李家的接濟，聽說每日隻啃乾餅子，卻還把月錢省下來，托人寄回江南……”
後麵的話，蘇晚冇聽清。她隻覺得心口像是被什麼東西填滿了，又酸又軟。原來他說的“歸期暫難定”，是怕她跟著受委屈；原來他拒婚的代價，是這樣的清苦。
正怔著，忽覺袖角一沉。低頭見是個梳雙丫髻的小姑娘，約莫七八歲，手裡捧著串糖葫蘆，睜著圓溜溜的眼睛看她：“姐姐，你是不是沈探花的親人？前幾日有個穿綠袍的大人來書鋪，說要找從江南來的蘇姑娘，還留了個東西。”
蘇晚一愣：“找我？”
小姑娘點點頭，拉著她往書鋪後院跑。掌櫃的正在算賬，見了她，連忙從櫃檯下取出個小布包：“姑娘可是蘇晚？這是沈大人托人留下的，說若是有位江南來的蘇姑娘尋他，就把這個交給你。”
布包不大，摸著硬硬的。蘇晚解開繩結，裡麵竟是塊玉佩，白玉透著溫潤的光，上麵雕著半朵蓮花，紋路熟悉——這是當年她母親給她的嫁妝，去年她偷偷送給了沈硯之，說“蓮心同蒂，願你我平安”。
玉佩下麵壓著張字條，是沈硯之的字跡，比信上的潦草了些，卻帶著急切：
“晚晚親啟：知你已動身，沿途凶險，萬事小心。我在通州碼頭安排了可靠的人，見此玉佩便會護你進京。待我料理完這邊的事，定當親自迎你。勿念。硯之。”
字跡的末尾，還畫了個小小的笑臉，歪歪扭扭的，像極了他少年時的模樣。
蘇晚捏著玉佩，指尖冰涼，眼眶卻熱得發燙。原來他什麼都知道。原來他不是讓她獨自闖關山，早已在前方鋪好了路。
走出書鋪時，陽光正好。風捲著桂花香飄過街角，落在她發間。她摸了摸懷裡的玉佩，又看了看遠處運河上往來的船，腳步輕快得像是踩著雲。
揚州的風露裡，似乎都帶著甜意。她知道，離他又近了一步。
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