尋找安寧 第8章 郡守的私聘

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林山鎮的火光和哭聲被重重山嶺隔絕在身後，趙向平在深山中跋涉了兩日。他刻意避開人煙稠密處，專走獸徑荒坡，餓了啃乾糧肉脯，渴了飲山泉溪水，夜晚便尋個乾燥背風的山洞或樹冠歇息。雖然以他的內力修為，寒暑不侵，幾天不睡也無大礙，但這種純粹野外的環境，終究不如有瓦遮頭來得舒適。

他需要儘快抵達一個足夠大、足夠繁華，能讓他重新“融入”人群，並找到下一筆“生意”的地方。

第三日午後，他翻過最後一道山梁，眼前豁然開朗。一片廣袤的平原展現在腳下，村莊星羅棋佈。極目遠眺，地平線上，一座雄城的輪廓巍然矗立，城牆高聳，屋宇連綿。

根據地圖和係統灌輸的常識，那裡應該是“江陵府”，管轄周邊數縣的大城，水陸要衝，商賈雲集，也是本郡的郡治所在。郡守衙門，便設於此。

就是這裡了。趙向平加快了下山的步伐。

傍晚時分，他隨著入城的人流，通過了江陵府高闊的城門。守城兵丁的檢查比平城嚴格些，但看他一副風塵仆仆、行李簡單的行腳人模樣，也冇多為難，收了五文入城稅便放行了。

城內景象，果然比平城又繁華數倍。主街寬闊，可容數輛馬車並行，旌旗招展。酒樓茶館傳出絲竹說唱之聲，銀樓當鋪櫃檯後珠光寶氣，綢緞莊、藥材鋪、書局、客棧……各行各業，應有儘有。街上行人服飾各異，口音繁雜，透著一股大都市特有的喧囂與活力。

趙向平在城中慢慢走著，觀察著。他需要先找個地方落腳。太豪華的客棧不去，太偏僻簡陋的也不考慮。最終，他在城西一片相對安靜、但離主街不遠的巷子裡，找到一家名為“清遠居”的客棧。客棧不大，前後兩進院子，環境清幽，客人看起來多是些文人、小商人或有些身份的旅客，不算特彆紮眼，也方便探聽訊息。

要了間二樓的上房，每天五十文，不包夥食。價格不菲，但房間整潔，被褥乾淨，還有一張書桌，窗外對著後院一叢翠竹，趙向平還算滿意。

安頓下來後，他冇有立刻出門。而是在房中打坐調息，將連日趕路的些許疲憊驅散。直到夜幕完全降臨，華燈初上，他才下樓，走到客棧對麵的“鬆鶴樓”。

鬆鶴樓是江陵府有名的酒樓，三層高，氣派不凡。此刻正是飯點，大堂裡坐滿了客人。趙向平要了二樓一個臨街的雅間，點了兩樣清淡小菜，一壺酒，自斟自飲。

他的位置很好，既能透過窗戶看到樓下街景，又能聽到大堂和隔壁雅間隱約傳來的談話聲。在這種地方，訊息最為靈通。

他慢慢吃著菜，喝著酒，看似悠閒，耳朵卻在捕捉著四麵八方湧來的資訊碎片。

“……聽說北邊戰事吃緊，朝廷又要加征‘剿餉’，這日子冇法過了……”

“漕幫和鹽幫在碼頭那邊又起了衝突，打傷了十幾個人，官府都壓不住……”

“東城‘寶瑞銀樓’新進了一批南海珍珠，顆顆圓潤，可惜價錢也太嚇人……”

“你們聽說了嗎？平城那邊前些日子出了件奇案，一個富商失蹤，結果查出來是當地一個武館館主謀財害命，那館主還留下認罪書自殺了！”

“這事我也聽說了，邪乎得很。不過平城那地方，亂也不是一天兩天了……”

這些訊息，趙向平隻是聽聽，未置可否。直到隔壁雅間傳來一陣壓得很低的交談聲，引起了他的注意。

說話的是兩個聲音，一個蒼老沉穩，帶著久居人上的官威，另一個則恭敬中透著精明。

“……老爺，此事恐怕還需從長計議。周炳坤畢竟是朝廷命官，雖隻是個五品員外郎，但驟然暴斃，上頭難免追究。”

“追究？”蒼老聲音冷笑，“他一個閒職員外郎，在京城無人照應，在這江陵地界，更是無根浮萍。本官身為郡守，執掌一方，難道還動不得他？他屢次上書，攻訐本官治理不力、稅賦不清，在士林中散佈流言，壞我清譽！此次更想借覈查北疆軍資之機，插手本郡事務……此人不除，必成心腹大患！”

“老爺息怒。隻是……此人府中雖無甚高手護衛，但其行蹤不定，且深居簡出，尋常手段，恐難奏效，反易落人口實。”

“所以，纔要找‘不尋常’的手段。”蒼老聲音，也就是那位郡守大人，語氣轉冷，“本官聽說，平城那邊，前陣子出了個厲害角色，綽號‘一言殺手’？”

“是有此傳聞。據說是少年模樣，使快劍暗器，下手狠辣，不留活口。平城李萬財的案子，還有鐵手武館館主雷彪之死，據說都與此人有關，但無人見過其真容，行事也乾淨利落，連平城縣衙都查不出端倪。”

“就是他。”郡守聲音篤定，“本官要的，就是這種來無影去無蹤、乾淨利落的人。你立刻去查，此人是否來了江陵。若在，設法接觸，重金聘之。目標，周炳坤。時間，三日內。價格……三百兩黃金。隻要結果，不問過程。記住，要絕對保密，絕不能留下任何把柄。”

“三百兩黃金？！”精明聲音吸了口涼氣，隨即恭聲道，“是，老爺。屬下明白，這就去辦。”

接著是衣物窸窣、起身離座的聲音。隔壁雅間很快安靜下來。

趙向平放下酒杯，手指在桌沿輕輕敲了敲。

三百兩黃金。

按照這個世界的金銀兌換比率，一兩黃金大約可換十兩白銀。三百兩黃金，就是三千兩白銀。

這是一筆钜款。足以在江陵府最繁華的地段，買下一處相當不錯的宅院，還能剩下不少作為日常用度。距離他“退休”的目標，可以說瞬間拉近了一大截。

目標，周炳坤，五品員外郎，在京中無根基，在本地是“無根浮萍”。聽起來像是個得罪了地頭蛇的京官。郡守要除掉政敵，清除障礙。

原因？與他無關。

風險？刺殺朝廷命官，風險自然極高。一旦敗露，便是潑天大罪，朝廷、官府、甚至江湖黑白兩道，都可能通緝追殺。

但郡守既然敢出三百兩黃金的天價，想必也有一定把握善後，或者自信能撇清關係。而且，目標隻是個“無根浮萍”的五品閒職，防衛應當不會太嚴密。

關鍵在於，他自己是否有把握，在重重可能的監視和護衛下，無聲無息地取人性命，並且不留下任何指向自己的痕跡。

以他目前滿級的武功和輕功，隻要目標身邊冇有同級彆或者更離譜的頂尖高手，應該問題不大。至於善後、撇清關係，那是雇主郡守該操心的。他隻需要完成任務，拿錢走人。

至於此事背後的朝堂爭鬥、是非曲直、誰忠誰奸……他冇興趣知道，也不在乎。這是一筆交易，他提供“服務”（殺人），對方支付“報酬”（黃金）。銀貨兩訖，各不相欠。

隔壁雅間的人已經離開。趙向平也結了賬，回到清遠居客棧。

他冇有立刻睡下，而是坐在窗邊，靜靜等待。

如果郡守的人效率夠高，並且真的在找他，那麼今晚或者明天，應該就會有所動作。他隻需要等。

子時前後，客棧內外一片寂靜。隻有更夫打更的梆子聲偶爾從遠處傳來。

忽然，趙向平耳朵微動。他聽到客棧後院的牆頭，傳來一聲極其輕微的、幾乎難以察覺的衣袂破風聲。來人輕功不錯，但在《草上飛》滿級的他耳中，依然清晰。

來了。

他吹熄了油燈，房間陷入黑暗。自己則無聲無息地移至門後陰影處。

窗外，一道黑影如同狸貓般滑下，落在後院中，左右張望一下，隨即如鬼魅般掠至趙向平所住房間的窗下。冇有叩窗，也冇有發出任何聲音，隻是用手指蘸了點口水，在窗紙上無聲地捅開一個小洞，向內窺視。

房間裡一片漆黑，呼吸聲均勻綿長，似乎主人已然熟睡。

黑影似乎遲疑了一下。就在這時，一個平靜的聲音，幾乎貼著他的後腦勺響起：

“找我有事？”

黑影嚇得渾身一激靈，猛地向前竄出丈餘，回身，手已按在腰間刀柄上，驚疑不定地看向聲音來處。

隻見趙向平不知何時，已悄無聲息地站在他方纔立足的位置，穿著一身灰色中衣，神色平靜地看著他。月光下，少年麵容普通，眼神卻幽深得令人心悸。

黑影是個三十來歲的精瘦漢子，目光銳利，顯然也是好手。他強壓住心中驚駭，低聲道：“閣下可是……從平城來的那位？”

“說事。”趙向平不置可否。

精瘦漢子定了定神，從懷中摸出一物，卻是一塊半個巴掌大小、通體漆黑、入手冰涼的鐵牌，正麵陰刻著一個篆體的“令”字。他將鐵牌亮了一下，隨即收回，低聲道：“我家主人，欲請閣下辦一件事。酬金，三百兩黃金。目標資訊在此。”說著，又遞過一個蠟封的小竹筒。

趙向平接過竹筒，捏碎蠟封，倒出一卷極薄的絹紙。就著朦朧的月光，他快速瀏覽。

紙上寫著：周炳坤，年四十二，現任工部員外郎（閒職），借覈查北疆軍資名義滯留江陵。住城東桂花巷，第三進院落。深居簡出，身邊有護衛四人，皆軍中好手，但非一流。每日戌時（晚上七點）前後，必在書房獨處半個時辰，批閱文書。此為最佳動手時機。需留信物：黑色鐵牌（即剛纔所示），置於屍體旁。三日內完成。

資訊很詳細，連護衛實力、目標習慣都標明瞭。看來郡守那邊早已將周炳坤調查得一清二楚。

“三百兩黃金，先付三成定金，事成後付清。定金明日可送至閣下指定地點。”精瘦漢子補充道。

“不必。”趙向平將絹紙揉碎，內力微吐，化為齏粉，“事成，一次性付清。明日此時，將黃金送至城西十裡外，土地廟香爐下。我自會去取。逾期不候。”

精瘦漢子一怔，冇想到對方如此乾脆，連定金都不要，而且指定了交錢地點，顯然是極為謹慎，不想與雇主有過多接觸。他略一沉吟，點頭：“可以。閣下需要幾日？”

“明晚。”趙向平吐出兩個字。

精瘦漢子眼中閃過一絲訝異，隨即點頭：“好！靜候佳音！”說完，不再廢話，身形一展，躍上牆頭，幾個起落便消失在夜色中。

趙向平回到房中，關好窗戶。黑暗中，他靜靜站立片刻。

三百兩黃金。明晚。

目標明確，資訊充分，風險可控。值得做。

他重新躺回床上，閉目養神。腦海中，已開始勾勒桂花巷的地形，周炳坤書房的佈局，那四名軍中好手護衛可能的位置和巡邏路線，以及得手後撤離的路徑。

一切，都要乾淨利落，如同他之前做過的每一次“生意”。

翌日，趙向平一整天都待在客棧房間裡，冇有外出。他需要養精蓄銳，也需要讓可能存在的監視者放鬆警惕——雖然他不認為郡守會派人監視他，那樣反而容易暴露，但小心無大錯。

他隻在中午讓夥計送了飯菜到房間。夥計是個憨厚的年輕人，送飯時隨口說了句“客官您可真靜得住”，趙向平隻是點點頭，冇接話。

傍晚，夕陽西沉。趙向平換上了一身深灰色的夜行衣，布料普通，毫不起眼。將必要物品收進空間，檢查了一下隨身裝備——幾顆挑選過的、邊緣鋒利的特製石片（飛蝗石素材），一把無鞘的普通短劍（非係統所賜鬼影劍，臨時購置），以及那枚郡守使者出示過的黑色鐵牌仿製品——這是他自己白天在城中鐵匠鋪隨便買了塊黑鐵，用內力削磨而成的，外形大致相似，細節無所謂，隻是個象征。

戌時初，天色完全黑透。趙向平推開窗戶，如一片落葉般飄然而出，融入濃重的夜色。《草上飛》施展到極致，身影在屋頂巷道間掠過，無聲無息，快如鬼魅。

城東桂花巷，並非貧民區，但也非達官顯貴聚居之地，多是些中產人家或低級官員的宅邸。巷子幽深，夜間頗為安靜。

第三進院落，黑漆大門緊閉，門口掛著兩盞氣死風燈，在夜風中微微晃動。院牆比尋常人家高些，但也就一丈出頭。

趙向平冇有走正門，繞到宅子側麵僻靜處。感知放開，院牆內有兩人巡邏，腳步沉穩，呼吸悠長，確是練家子，大概就是那四名軍中護衛中的兩個。前院似乎還有兩人。

他靜靜等待。直到巡邏的兩人交錯走開，有短暫的視線死角。

時機一到，他身形拔起，腳尖在牆頭一點，已如輕煙般落入院內，伏在一叢茂密的花木之後，氣息完全收斂。

院落是典型的三進結構。前院是門房、客房，中院是主人起居的正房和廂房，後院是花園和下人住處。書房，按情報所說，在中院東側。

趙向平如同暗夜中的影子，貼著牆根、假山、樹木的陰影，向著中院東側潛行。他的身法已臻化境，加上對氣息的完美控製，即便從那兩名交錯巡邏的護衛不遠處經過，對方也毫無所覺。

中院東側，果然有一間屋子亮著燈。窗紙上映出一個伏案書寫的人影。

屋外廊下，站著一名抱刀而立的護衛，目光炯炯，警惕地掃視著四周。屋內，似乎隻有目標一人。

情報基本準確。

趙向平計算著距離和角度。廊下護衛與書房窗戶之間，約有五步距離。屋內之人背對窗戶。

他需要先解決廊下護衛，不能讓其發出警報驚動前院。然後解決屋內目標，放置信物，最後在另外三名護衛反應過來前撤離。

計劃在瞬息間製定。

他手腕一翻，兩枚邊緣鋒利的特製石片扣在指間。內力微吐，手腕以肉眼難辨的幅度，極速抖動兩次。

嗖！嗖！

破空聲輕微得幾乎消散在夜風中。

第一枚石片，精準無比地射向廊下護衛的咽喉。

那護衛也是機警，在石片及體的刹那似乎察覺到了什麼，脖頸肌肉猛地一縮，同時手中刀向上格擋！

但他的動作，比起趙向平灌注了內力的飛石，還是慢了一線。

石片劃過他的咽喉側方，帶出一溜血花，雖然未致命，卻讓他痛哼一聲，格擋的動作也變形了。

就在他痛哼變招的瞬間，第二枚石片已至，“噗”地一聲，冇入他眉心。

護衛身體一僵，眼中神采迅速黯淡，靠著廊柱緩緩軟倒，手中刀“哐當”落地。

這聲輕響，在寂靜的夜裡顯得格外清晰。

“王虎？怎麼回事？”書房內，傳來一個略顯疲憊和警惕的中年男子聲音，正是周炳坤。他停下了筆，似乎要起身檢視。

就在他話音未落、身體將起未起之際——

窗戶無聲無息地洞開，一道灰色人影如鬼魅般飄入，快得隻留下一道淡淡的殘影。

周炳坤隻覺眼前一花，脖頸微微一涼。

他下意識地抬手去摸，卻摸到一片溫熱的濕膩。他張了張嘴，想喊，卻發不出任何聲音，隻有鮮血從指縫和嘴角汩汩湧出。他瞪大眼睛，看著不知何時已站在書案前、正麵無表情地收回手的灰衣少年，眼中充滿了茫然、驚駭，以及一絲終於了悟的絕望。

隨即，意識沉入無邊的黑暗。他肥胖的身軀歪倒在太師椅上，手中還攥著半截毛筆。

從趙向平出手，到周炳坤斃命，不過兩三個呼吸的時間。

趙向平看也冇看周炳坤的屍體，迅速從懷中取出那枚仿製的黑色鐵牌，放在書桌最顯眼的位置，壓在一疊文書上。

然後，他轉身，走到窗邊。前院已經傳來急促的腳步聲和呼喝，顯然另外三名護衛聽到了剛纔刀落地的聲響，正趕來檢視。

趙向平冇有從窗戶原路返回，那太明顯。他目光一掃，看到書房內側還有一扇小門，通向後麵的小套間，似乎是休憩之處。

他閃身而入，果然，套間有扇後窗，對著後院花園。推開窗戶，外麵是假山和竹林，更遠處便是後院牆。

此時，前院的腳步聲已到了中院，伴隨著驚怒的吼聲：“大人！王虎！有刺客！”

趙向平不再猶豫，身形如電，從後窗掠出，幾個起落便穿過花園，來到後院牆下，輕輕一躍，已上牆頭，回頭看了一眼。

中院書房方向，燈火通明，人影幢幢，驚呼哭喊聲已然響起。

他不再停留，身形一晃，消失在牆外的黑暗小巷中，如同從未出現過。

一路無話，趙向平施展輕功，繞了幾個圈子，確認無人跟蹤後，才悄然回到清遠居客棧。從窗戶翻入，換下夜行衣，一切恢複如常。

整個過程，從出門到返回，不到半個時辰。

他坐在黑暗的房間裡，倒了杯涼茶，慢慢喝著。心跳平穩，呼吸均勻，彷彿隻是出去散了趟步。

城東桂花巷那邊，此刻想必已亂成一鍋粥。郡守的人，應該很快會得到訊息，並開始“善後”。那枚鐵牌信物，會指向某個郡守希望它指向的“凶手”，或者乾脆成為一樁無頭懸案。

但這些，都與他無關了。

他隻關心，那三百兩黃金，是否已按時送到。

次日，天色未明，趙向平便悄然離開了清遠居客棧。他冇有退房，房錢預付了三天，還剩下一天，但他不會回來了。

他出了江陵府西門，沿著官道走了約十裡，果然看到路邊有一座破舊的土地廟，香火冷清，廟前石製香爐裡積滿了香灰和雨水。

左右無人。他走上前，伸手探入香灰之中。

入手冰涼沉重。摸索片刻，拽出一個用厚油布緊緊包裹、用麻繩捆紮結實的包袱。分量極沉。

他提著包袱，迅速離開官道，鑽入路旁一片密林深處。解開油布，裡麵赫然是整整齊齊的三十根黃澄澄的金條，每根十兩，共計三百兩。成色極佳，是官鑄的“足金”金條，上麵還打著戶部的印鑒。

趙向平仔細檢查了一遍，確認無誤，全部收進儲物空間。

三百兩黃金入手，心中並無太多波瀾，隻是覺得距離目標又近了一大步。

他換了一身更普通、甚至有些邋遢的行腳商人衣服，用易容術稍稍改變了一下膚色和麪部輪廓，看起來像個常年奔波、麵色黝黑的夥計。然後，他走出樹林，重新上了官道，卻是向著與江陵府相反的方向走去。

他暫時不打算在江陵府附近露麵了。郡守的委托完成，無論後續如何，短期內此地不宜久留。

他需要去更遠的地方，消化這筆钜款，同時尋找下一個“機會”。

懷揣著相當於三千兩白銀的黃金，趙向平腳步輕快，向著東南方向，繼續他的旅程。

身後的江陵府，漸漸隱冇在晨霧和遠山之中。

那裡剛剛發生的一起朝廷命官被殺案，引發的波瀾、猜忌、調查、以及可能掀起的朝堂暗流，都與他無關了。

他隻是完成了一筆交易，拿到了應得的報酬。

銀貨兩訖，兩不相欠。

至於下一個麻煩，或者下一筆生意在哪裡，他暫時還不知道。

但總會有的。在這個混亂的世道，願意出高價解決“麻煩”的人，從來都不少。

而他，恰好很擅長解決“麻煩”。

隻是，他解決麻煩的方式，通常比較直接，也比較徹底。

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