海蔘屬於是一種高蛋白、低脂肪、低膽固醇的珍貴海味品。優質海蔘肉厚性糯,烹成菜肴,色澤潤滑光亮,吃口糯而不膩,滋味腴美。常見品種有刺蔘、梅花參、白石參、方刺蔘、紅刺蔘、灰刺蔘、克參等。海蔘品質要求以體形粗長,質重,皮薄,脹性大,肉壁肥厚,性糯而爽滑,並有彈性,無沙粒者為上品。如肉壁瘦薄,水發脹性不大,人口粳韌,或鬆泡酥爛,淡而無味,或沙粒未儘者則質差。
海蔘在烹調前脹發得好與差,是能否做成好菜的關鍵。脹發的方法通常有以下幾種:
(1)先炙皮,後水發。凡外皮厚硬的海蔘,先用中火將外皮炙到焦黑髮脆,用刀颳去,冷水浸軟,文火燜2小時,開肚去腸,冷水漂4小時,冷天剛需1晝夜,再煮1~2小時直到體軟,漂洗潔淨,即可烹調。
(2)多泡少煮。皮薄肉嫩的海蔘,不需炙皮,可用沸水泡過夜,揀出體較軟的,剪開肚皮,用大拇指順著海蔘內壁推出臟腸,洗淨後就可烹調。至於身體未軟的,要人鍋煮開,撈出,繼以沸水浸泡至軟,開去肚腸。夏季氣溫高,水發時間不能延長。如浸泡海蔘的水發渾,長白毛,應即換水再煮,以防變質。
(3)油發。肉質非常瘦薄的海蔘,水發極易酥爛,要用油發。方法與油發蹄筋基本相同,但要有經驗者才能發得恰到好處。