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亮就起床，跟著鹽工們一起下鹽田，記錄鹽田的麵積，海水的濃度，曬鹽的工序。
他發現，青鹽渡的曬鹽法，確實落後。
從納潮，到製鹵，再到結晶，最後收鹽，整個過程，全靠人工，靠老天爺的臉色。遇到晴天，鹽的產量就高；遇到陰雨天，鹽田就會絕收。而且，曬出來的鹽，純度隻有七成左右，裡麵混著泥沙和其他雜質。
他把自己在洋學堂學到的真空製鹽法，整理成了一份詳細的計劃書，裡麪包括了機器的采購，廠房的建設，工人的培訓，等等。
他拿著計劃書，找到了父親。
沈明遠看著計劃書上密密麻麻的文字和圖紙，皺著眉頭，看了半天。
“硯青，這計劃書，做得很詳細。”沈明遠放下計劃書，“可你算過冇有，采購這些機器，建設廠房，需要多少銀子？”
“我算過了，”沈硯青拿出一張紙，上麵寫著詳細的賬目，“大概需要五萬兩白銀。”
“五萬兩？”沈明遠倒吸一口涼氣，“咱們裕興鹽號，全部的家底，也不過三萬兩白銀。”
“爹，”沈硯青說道，“我們可以向銀行貸款。天津的彙豐銀行，願意給民族實業家提供貸款。而且，我們可以找永順和的掌櫃的合作，兩家一起出資，風險共擔，利益共享。”
“永順和？”沈明遠搖了搖頭，“永順和的掌櫃的，陳老栓，是個老古板，他不會同意的。”
“我去跟他談。”沈硯青堅定地說。
就在沈硯青為了真空製鹽法的事，四處奔走的時候，三月初三，祭鹽神的日子，到了。
這一天，青鹽渡，萬人空巷。
鹽神廟的門口，搭起了戲台，請來的是萊州府的呂劇團，要唱三天三夜的大戲。鹽神廟的院子裡，擺滿了香案，家家戶戶都帶著供品，來燒香祈福。供品大多是饅頭，餃子，還有剛曬好的新鹽。
沈明遠作為裕興鹽號的掌櫃的，是祭鹽神儀式的主祭之一。
一大早，沈硯青就跟著父親，來到了鹽神廟。
沈明遠穿著一身嶄新的錦緞長袍，戴著一頂瓜皮帽，手裡捧著一個精緻的木盤，木盤裡，放著裕興鹽號曬出的最好的青鹽。
王懷安和陳老栓，也都到了。
王懷安穿著一身紫紅色的綢緞長袍，戴著翡翠扳指，臉上帶著倨傲的笑容。陳老栓則穿著一身灰色的棉袍，手裡拄著一根柺杖，神情肅穆。
三位主祭，站在鹽神塑像前，焚香，敬酒，磕頭，嘴裡念著祈福的禱文。
“祈求鹽神娘娘，保佑青鹽渡風調雨順，鹽田豐收！”
“祈求鹽神娘娘，保佑裕興鹽號，廣盛隆，永順和，生意興隆！”
“祈求鹽神娘娘，保佑青鹽渡的百姓，平安健康，衣食無憂！”
儀式，進行得很順利。
祭完鹽神，就是唱大戲。
戲台前，擠滿了人，老人，孩子，婦女，鹽工們，都搬著小板凳，坐在戲台前，看得津津有味。
沈硯青卻冇心思看戲。
他在人群裡，尋找著阿穗的身影。
終於，他在鹽神廟的偏殿門口，看到了阿穗。
阿穗穿著一件新做的藍布衫，麻花辮上繫著新的紅頭繩，臉上洗得乾乾淨淨，帶著幾分羞澀的笑容。她的身邊，站著她的父親周老根，還有她的母親。
阿穗的母親，臉色還是有些蒼白，但精神好了很多，看到沈硯青，她笑著點了點頭。
沈硯青快步走了過去：“阿穗，你孃的病，好些了嗎？”
“好多了，”阿穗笑著說，“多虧了沈少爺的銀元，抓了藥，喝了薺菜湯，我娘現在能下床走路了。”
“那就好。”沈硯青鬆了口氣。
“沈少爺，你也來看戲嗎？”阿穗問道。
“嗯。”沈硯青點了點頭，目光落在戲台上，心裡卻想著真空製鹽法的事。
就在這時，一陣嘈雜的腳步聲，從鹽神廟的門口傳來。
“讓開！都讓開！”
一群穿著官服的衙役，簇擁著一個穿著五品官服的中年男子，走了進來。
中年男子，麵色陰沉，眼神銳利，手裡拿著一份公文。
沈明遠，王懷安，陳老栓，看到來人，都臉色一變。
是兩淮鹽運使衙門的巡鹽禦史，李敬之。
李敬之，是王懷安的遠房表親，這次來青鹽渡，顯然是來者不善。
李敬之走到三位主祭麵前，冷哼一聲，展開
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