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鬢角的白髮，鼻子一酸，快步上前，握住了母親的手。母親的手，粗糙得像老樹皮，那是常年操持家務，又跟著父親打理鹽號，被鹽鹵和寒風侵蝕的痕跡。
“娘，我回來了。”
“回來就好，回來就好。”李氏反覆唸叨著，拉著他的手，往堂屋裡走，“快，烤烤火，路上凍著了吧？餃子馬上就好，鮁魚是你爹今早天不亮去漁碼頭買的，最新鮮的。”
堂屋裡，八仙桌上已經擺好了幾碟小菜，油炸花生米，涼拌海蜇皮，還有一碟青鹽渡特有的醬蘿蔔。沈明遠讓周福海去庫房取了一瓶陳年的花雕，又讓丫鬟小翠去廚房催一催餃子。
沈硯青坐在火盆邊，摘下眼鏡，擦了擦鏡片上的霧氣。他看著眼前熟悉的一切，心裡卻有種說不出的隔閡。
天津的三年，他見慣了租界裡的洋樓，坐過了轟隆隆的火車，讀過了《天演論》，聽過了孫中山先生的革命演說。他以為，青鹽渡還是他記憶裡的樣子，可真的回來了，才發現，這裡的一切，都慢得像停滯了一樣。
“硯青，”沈明遠倒了一杯酒，推到他麵前，“在天津，都學了些什麼？”
沈硯青端起酒杯，抿了一口，辛辣的酒液滑過喉嚨，他抬眼看向父親：“學了格致，學了算學，學了萬國公法，還學了西洋的製鹽技術。”
“西洋製鹽？”沈明遠的眉頭挑了挑，“咱們青鹽渡，用的是曬鹽法，祖祖輩輩傳了幾百年，還不夠用嗎？”
“爹，”沈硯青放下酒杯，認真地說，“西洋的真空製鹽法，效率比曬鹽法高十倍，而且鹽的純度更高，雜質更少。咱們青鹽渡的鹽，雖然口感好，但雜質多，運到外地，價格總要比西洋鹽低一些。”
周福海在一旁笑了笑：“硯青啊，你是書讀多了，想多了。咱們青鹽渡靠海吃海，曬鹽法靠的是老天爺賞飯吃，不用花銀子買機器，不用燒煤，多劃算？西洋的法子，聽著是好，可那機器得花多少錢？咱們裕興鹽號，雖說在青鹽渡算是大鹽號，可也經不起這麼折騰啊。”
沈硯青看了一眼周福海，他知道周叔說的是實話。裕興鹽號是青鹽渡三大鹽號之一，另外兩家是“廣盛隆”和“永順和”。三家鹽號，控製著青鹽渡的大部分鹽田和運鹽渠道，看似風光，實則都靠著曬鹽法，賺的是辛苦錢。
“可現在，洋鹽越來越多地湧入內地，”沈硯青據理力爭，“天津的洋行裡，一袋西洋鹽的價格，比咱們的青鹽貴不了多少，可人家的純度高，官府的鹽課也收得少。再這樣下去，咱們的青鹽，遲早會被洋鹽擠垮。”
“官府？”沈明遠冷哼一聲，放下了煙鍋，“說起官府，我正有事跟你說。上個月，兩淮鹽運使衙門來了文書，說要整頓鹽務，重新覈定鹽引。咱們青鹽渡的鹽引，被削減了三成。”
“什麼？”沈硯青猛地站起身，“為什麼？”
“還能為什麼？”周福海歎了口氣，“廣盛隆的掌櫃的，王懷安，上個月去了揚州，給鹽運使送了厚禮。聽說，他想獨吞青鹽渡的鹽引。”
沈硯青的臉色沉了下來。
王懷安，他是知道的。此人五十多歲，心狠手辣，廣盛隆在他的手裡，吞併了好幾家小鹽號，成為了青鹽渡實力最強的鹽號。
“那咱們就坐以待斃？”沈硯青問道。
“不然還能怎麼辦？”沈明遠的語氣裡，帶著幾分無奈，“鹽運使衙門，天高皇帝遠，咱們小老百姓，能跟官府鬥嗎？我已經讓周叔去聯絡永順和的掌櫃的，咱們兩家聯手，看看能不能保住剩下的鹽引。”
“爹，這不是長久之計。”沈硯青重新坐下，目光堅定，“靠送禮，靠聯手，隻能解一時之急。要想真正保住裕興鹽號，保住青鹽渡的鹽工們，必須改革製鹽技術，提高鹽的質量，降低成本。”
李氏端著一大盤熱氣騰騰的鮁魚餃子走了進來，聽到兒子的話，笑著說：“吃飯吃飯，有什麼事，吃完飯再商量。餃子涼了，就不好吃了。”
鮁魚餃子，皮薄餡大，咬一口，鮮美的湯汁溢滿口腔，帶著黃海特有的鹹鮮味。這是沈硯青最愛的味道，從小到大，每次他出門，母親都會給他包鮁魚餃子。
可今天，他吃著餃子，卻味
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