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宣統二年，春。
黃海之濱的青鹽渡，還冇從隆冬的鹹腥裡醒透。
潮溝裡的冰碴子剛化了半邊，黑褐色的淤泥裹著碎貝殼，被海風捲著往岸上人身上撲。碼頭上的青石板被鹽鹵浸了百年，青黑髮亮，踩上去滑不溜丟，挑鹽的腳伕們赤著腳，褲腿捲到膝蓋，小腿上結著一層白花花的鹽霜，像裹了層薄雪。
渡口最東頭的“裕興鹽號”，今兒掛了紅燈籠。
不是過年，也不是掌櫃的壽辰，是少東家沈硯青從天津洋學堂回來的日子。
鹽號的老夥計們湊在門簷下，一邊搓著凍裂的手，一邊踮著腳往海麵上望。海河交彙處，灰濛濛的水霧裡，終於冒出了一艘火輪船的煙囪，突突地噴著黑煙，像條笨拙的黑龍。
“來了來了！”有人低喝一聲。
掌櫃的沈明遠，五十出頭的年紀，穿一件藏青色的寧綢棉袍，外罩一件黑緞馬褂，手裡攥著個黃銅煙鍋，菸絲早就燃儘了，卻忘了抽。他站在碼頭最前端，背脊挺得筆直，眼角的皺紋裡，藏著幾分期待，幾分忐忑。
身後跟著的，是鹽號的二掌櫃，也是沈明遠的妻弟，周福海。周福海生得矮胖，臉上總是堆著笑，此刻卻也斂了笑意，搓著胖乎乎的手，低聲道：“哥，硯青這孩子在天津待了三年，聽說洋學堂裡的學生，都愛鬨革命，您可得多看著點。”
沈明遠的眉頭微微一蹙，冇說話，隻是目光更緊地鎖著那艘漸漸靠岸的火輪船。
船錨“哐當”一聲拋下，砸進海裡，濺起一片水花。跳板搭好，先下來的是幾個扛著皮箱的腳伕，隨後，一個年輕的身影出現在船舷邊。
二十歲上下的年紀，穿一件淺灰色的洋布長衫，外麵套著件黑色的呢子大衣，頭髮剪得短短的，露出光潔的額頭。他戴一副銀絲邊的眼鏡，鏡片後的眼睛，清亮得像黃海深處的水，帶著幾分書卷氣，又帶著幾分少年人的銳氣。
這就是沈硯青。
他一眼就看到了人群中的父親，腳步頓了頓，隨即邁開步子，沿著跳板走了下來。
“爹。”他喊了一聲，聲音清潤。
沈明遠看著眼前的兒子，三年不見，個頭高了，身板壯了，身上的那股子少年稚氣，被洋學堂的風霜磨去了不少，取而代之的，是一種他看不懂的沉穩。他張了張嘴，千言萬語堵在喉嚨口，最後隻化作一句：“回來就好。”
周福海連忙湊上來，臉上堆起熟悉的笑：“硯青，可算回來了！你娘在家裡燉了你最愛吃的鮁魚餃子，就等你回去呢！”
沈硯青對著周福海微微頷首：“周叔。”
他的目光，掠過碼頭上忙碌的腳伕，掠過岸邊一排排整齊的鹽坨，掠過遠處白茫茫的鹽田，最後，落在了渡口儘頭那座孤零零的鹽神廟上。
青鹽渡的人，都信鹽神。
傳說鹽神是個穿藍布衫的女子，百年前，青鹽渡遭遇大旱，鹽田絕收，是她從東海引來海水，撒下鹽種，才讓青鹽渡的人重新過上了靠鹽吃飯的日子。從此，每年的農曆三月初三，鹽神廟都會舉行盛大的祭鹽神儀式，家家戶戶都要去燒香祈福。
沈硯青的腳步，不由自主地往鹽神廟的方向挪了挪。
“愣著乾什麼？”沈明遠拍了拍他的肩膀，“走，回家！”
沈硯青收回目光，點了點頭，跟著父親和周叔，往鹽號後麵的宅院走去。
他不知道，這一次回到青鹽渡，等待他的，不僅僅是母親的鮁魚餃子，還有青鹽渡百年未變的鹽鹵味裡，即將掀起的驚濤駭浪。
而那座孤零零的鹽神廟，將成為他這一生，最溫暖的牽掛，也最沉重的枷鎖。
第一章 鹽田舊事
沈宅在裕興鹽號的後院，是一座兩進的四合院，青磚黛瓦，飛簷翹角，院子裡種著兩棵老槐樹，此刻還冇發芽，枝椏光禿禿的，指向灰濛濛的天空。
正屋的堂屋裡，爐火正旺，銅製的火盆裡，木炭燒得通紅，偶爾發出“劈啪”的聲響。
沈硯青的母親，李氏，正坐在火盆邊，擀著餃子皮。她年近五十，頭髮已經染了霜白，卻梳得整整齊齊，用一根銀簪綰著。聽到院門外的腳步聲，她手裡的擀麪杖一頓，猛地站起身，快步走了出去。
“硯青！”
一聲呼喚，帶著哽咽。
沈硯青看著母親
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