明末乞活帥 第153章

天啟七年三月，晉陝邊境的風還裹著冬末的戾氣。

黃河北岸的蒲津渡頭，沙粒被風卷著打在人臉上，像撒了把碎瓷片。

王二眯著眼，用粗布袖子擦了擦臉頰，指腹上沾的黃沙混著汗漬，搓成了土黃色的泥球。

他身後的騾馬隊正貼著鹽池崖壁走，八匹騾子各馱著兩袋青鹽。

粗麻布袋子被鹽粒撐得鼓鼓囊囊，邊角漏出的鹽末在陽光下泛著冷白的光。

這是河東鹽池的鹽，是他託了運城鹽工老秦，花了半月功夫才從鹽池角上“刮”來的私貨。

“二哥，把風的娃說，西岸的巡檢剛查完一艘木筏，往南去了。”

堂弟王三從崖後探出頭，棗木扁擔斜挎在肩上，額前的碎發被汗黏在麵板上。

“咱趁這空當，劃木筏子過去？”

王二點點頭，目光掃過腳下的黃河。

河水裹著冰淩碴子，在蒲津渡的石墩子旁撞出白花花的浪。

這裏是連線晉陝的咽喉，明朝設了三層卡子，白天查得緊，隻有入夜或巡檢換班的空當才能偷渡。

他摸出懷裏的碎銀子，塞給蹲在筏子旁的老渡工：“張叔，麻煩您快些，天擦黑前得趕到朝邑。”

老渡工接過銀子，往懷裏一揣，抄起竹篙：“放心，咱走‘暗槽’，巡檢的船碰不著。”

木筏子剛離岸，王二就把騾馬的嘴都勒上了——怕牲口叫出聲。

他蹲在筏尾，手按在腰間的短刀上，眼睛盯著西岸的燈籠。

去年有個鹽販子就是在這兒被巡檢抓了，鹽沒了不說，人還被打斷了腿，扔在渡口的亂葬崗裡。

“到了！”老渡工壓低聲音喊。

木筏子悄沒聲地靠上西岸的蘆葦叢，王二和弟兄們趕緊把鹽袋卸下來，往騾馬背上捆。

剛捆到一半，就聽見遠處傳來馬蹄聲——巡檢回來了！

“快，進蘆葦盪！”王二拽著領頭的騾子往蘆葦叢裡鑽。

蘆葦稈子颳得人臉疼，他能聽見巡檢的嗬斥聲越來越近，心都提到了嗓子眼。

直到馬蹄聲遠去，他才鬆了口氣，後背的汗把裏衣都浸透了。

“這碗飯，真是拿命換的。”

王三喘著粗氣，解開騾馬的嘴。

“要是官鹽能便宜點，誰願意乾這私活？”

王二沒說話。

他何嘗不想販官鹽？

可河東鹽池的官鹽被大鹽商壟斷，運到白水要經過七八層盤剝，一斤鹽能賣半鬥米的價。

百姓吃不起，就隻能買私鹽。

他販的鹽，比官鹽便宜五成，白水周邊的鋪子都願意跟他拿貨。

隊伍沿著同州陘往澄城走。

這條小路穿行在洛河與黃河之間的黃土台塬，溝壑縱橫，最適合藏鹽。

王二走了五年這道，最險的一次是前年臘月，雪下得齊膝蓋深。

騾馬在塬上滑了跤，鹽袋滾到溝裡，他和弟兄們趴在雪地裡撿。

手凍得沒了知覺，也沒敢扔一袋鹽。

“前麵就是堯頭窯了，咱去老周家歇腳。”王二指著遠處的窯場，煙筒裡冒的黑煙在灰濛濛的天上飄著。

老周是堯頭窯的窯主，也是他的老主顧，常把鹽藏在陶罐裡，混在陶器中運往西安府。

到了窯場，老周正蹲在窯門口看火候。

見王二來了，他趕緊把人往窯裡讓：“可算來了！我前兩天收到訊息，白水縣的張巡檢到處打聽你的訊息，說要查‘私鹽販子王二’，你可得小心。”

王二心裏一沉。

張彪是白水的巡檢，去年就想讓他“漲三成孝敬”，說不然就查他的鹽。

他沒肯——弟兄們走私鹽吃的就是刀口舔血這碗飯。

姓張硬要多分三成，弟兄們吃什麼？

沒想到這姓張的竟然真想下黑手！

“鹽先放你這兒，我帶兩袋去白水，跟鋪子的掌櫃們結了賬就回來。”

王二把鹽袋卸在窯洞裏，洞裏還堆著上次沒運完的鹽，用草蓆蓋著。

老周點點頭，塞給他兩個熱饃：“路上當心，我讓娃給你探路。”

王二帶著王三，騎著兩匹騾子往白水走。

剛到縣城外的廟前黑市，就看見幾個衙役在盤查過往的商販。

黑市是白水最大的私鹽分銷點，鋪子裏的掌櫃們都在這兒拿貨，有的再往西運往西安府、慶陽府。

“王頭領，您可來了！”

張記鋪子的掌櫃趕緊迎上來，壓低聲音。

“張彪上午還在這兒轉悠打聽你的訊息，你可要小心了！”

王二剛要說話，馬蹄聲突然響了起來——“嘚嘚嘚”，越來越近。

他抬頭一看，五六個巡檢司兵丁策馬衝來，為首的正是張彪。

穿著藏青官服，腰間的橫刀裹著鯊魚皮鞘，臉上的肥肉隨著馬的顛簸顫抖，笑起來時眼睛眯成兩道縫，像條肥蛇。

“王二，可算等到你了！”

張彪勒住馬，居高臨下地看著他，馬鞭指著鹽袋。

“有人告你私販官鹽，沒有鹽引，還敢公然運鹽，跟我回巡檢司受審！”

王二趕緊摸向懷裏的偽造鹽引，剛掏出來，就被張彪一馬鞭抽落在地。

“老子說你是私鹽，你就是私鹽！”

張彪一腳踩在鹽引上，靴底的鐵釘把紙碾成了碎末。

“來人，把他綁了，鹽車充公！”

身後的兵丁一擁而上，王三抄起扁擔就要打，卻被王二按住了。

他知道，這是張彪設的局，真鬧起來，弟兄們都得遭殃。

“別動手。”

王二咬著牙，聲音啞得厲害。

“我跟你們走，別為難我弟兄。”

張彪眯著眼笑：“早這樣不就省事了？”

他揮了揮手，兵丁們用鐵鏈鎖住王二的手腕，鐵鏈冰涼，硌得骨頭生疼。

王二回頭看了眼王三，遞了個眼神——別衝動，等機會。

白水巡檢司的大牢在地下，黴味混著血腥氣，一進門就嗆得王二咳嗽。

牢房裏沒燈，隻有鐵窗透進來的一點月光，照亮了牆角的乾草堆，幾隻老鼠在草裡竄來竄去，發出窸窣的響。

王二靠在潮濕的牆麵上，手腕被鐵鏈磨得通紅。

牢頭送來的糙米飯裡混著沙礫，還有幾隻蟲子，他沒胃口，隻是盯著鐵窗外麵的月亮。

“二哥！二哥！”

三更鼓響過三遍時，牢門的木栓突然發出輕響。

王二猛地坐起來，看見王三帶著四個弟兄鑽了進來。

手裏拿著斧頭和短刀，周小栓跟在最後，懷裏揣著個布包。

“你咋進來的？”王二壓低聲音問，心裏又驚又喜。

“小栓認識牢頭的侄子，那小子也恨張彪。”

王三說著，舉起斧頭，幾下就把鐵鏈砍斷了。

“張彪說明天就把你押去西安，定你個死罪！”

周小栓開啟布包，裏麵是兩塊餅和一壺水：“王二哥，快吃點，咱得趕緊走。”

他臉上還帶著窯灰，眼睛亮晶晶的。

“我爹說了，堯頭窯的窯工都等著您，您要是出事，咱的鹽就沒法運了。”

突圍很順利，巡夜的兵丁在打瞌睡，王二捂住一個兵丁的嘴，短刀輕輕一劃，血就噴了出來。

他不是第一次殺人，手不會抖。

翻出巡檢司的後牆時，月亮正好躲進雲裡，天黑得像潑了墨。

“往黃龍山走！”

王二壓低聲音，帶著弟兄們往北邊跑。

山路難走，荊棘刮破了褲腿，鮮血滲出來，和泥水混在一起。

跑了約莫一個時辰，天快亮時，他們終於到了黃龍山的山坳裡。

黃龍山的竹林在晨霧中沙沙作響，空氣裡有竹子的清香。

王二靠在一棵老槐樹上，看著身邊喘著粗氣的弟兄們，突然覺得眼眶發熱。

他原本隻想做個本分的鹽販子，給百姓省點錢，自己也能混口飯吃，可張彪把他逼得家都回不去了。

南鹿角村的家，怕是早就被張彪盯上了，回去就是死路一條。