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西院失火的事，像一顆石子投入死水，在張家大院裏漾開幾圈漣漪，又迅速恢複了令人窒息的平靜。
沒人公開談論那天下午究竟發生了什麽，但一種心照不宣的猜疑和鄙夷，如同西院散不去的黴味，更濃重地籠罩在潘巧蓮周圍。送飯的小丫頭頭垂得更低，腳步更快，彷彿多待一刻都會沾染晦氣。
張浩被張天國結結實實揍了一頓，關了禁閉，連學都被暫時停了，關在家裏由吳倩親自看著讀書。吳倩這次是真動了氣，對這個兒子失望透頂，卻又狠不下心腸，隻是日夜看著他，唉聲歎氣。
張天祥得知此事後，把自己關在書房裏整整一天，出來時臉色灰敗，對潘巧蓮更是視若無睹，彷彿她這個人根本不存在。阮小莉倒是破天荒地，讓丫鬟給西院送過一盒治風濕的膏藥，沒留話，放下就走了。
潘巧蓮變得異常沉默。她謝絕了任何人幫忙收拾殘局的提議，自己一點點清理著火災後的狼藉。燒焦的木頭、濕透的被褥、碎裂的瓷器……她把它們一樣樣搬出去，動作緩慢而固執。手指被未熄盡的木炭燙了幾個泡，她也渾然不覺。
老周來過幾次，站在門口，看著默默忙碌的潘巧蓮，眼神複雜。他想幫忙，卻被潘巧蓮一個冰冷的眼神定在原地。
“周管家，”她第一次用這麽疏離的稱呼，“不勞您費心。我這地方髒，別汙了您的鞋。”
老周臉上青一陣白一陣，最終訕訕地走了。他知道，有些東西，隨著那場火，已經徹底變了。
幾天後的深夜，潘巧蓮屋子的窗戶又被輕輕叩響。這次的聲音帶著遲疑，遠不如以往那般理直氣壯。
潘巧蓮正對著一盞孤燈，摩挲著那個藏著李局長把柄的小鐵盒。聽到響聲，她動作一頓，沒有動。
窗外的人等了一會兒，又敲了幾下，更輕了，帶著點哀求的意味。
潘巧蓮吹熄了油燈，屋內陷入一片黑暗。她走到窗邊，沒有開窗，隻是隔著冰冷的窗紙，低聲問：“誰？”
外麵沉默了一下，傳來張浩沙啞的聲音：“小嬸……是我。”
“有事？”潘巧蓮的聲音平靜無波。
“我……我來跟你道歉。”張浩的聲音悶悶的，“那天是我混蛋，我不該說那些話……小嬸，你開開門，讓我看看你。”
潘巧蓮靠著冰冷的牆壁，感覺膝蓋又開始隱隱作痛。她閉上眼，眼前浮現的是張浩通紅的、充滿戾氣的眼睛，是那場差點燒起來的火，是眾人或鄙夷或憐憫的目光。
“你回去吧。”她說，“以後別再來了。”
“小嬸！”張浩急了，聲音帶著哭腔，“我知道錯了！我真的知道錯了！你別不理我……我這幾天吃不下睡不著，我爹打我，我娘罵我，我都不在乎，我就怕你……怕你不要我了……”
少年的哀求在寂靜的夜裏顯得格外可憐。若在以前，潘巧蓮或許會心軟。但此刻，她隻覺得疲憊，一種深入骨髓的疲憊。
“張浩，”她打斷他，聲音依舊沒什麽起伏，“你沒有錯。錯的是我。是我這個做長輩的不知廉恥，勾引了你，帶壞了你。”
“不是的！小嬸，不是這樣的！”
“就是這樣。”潘巧蓮的語氣斬釘截鐵，“你年紀小，不懂事，是我該死。以後，你好好念書，走你的陽關道。我過我的獨木橋。咱們兩清了。”
窗外沒了聲音，隻有壓抑的、小動物般的嗚咽。
潘巧蓮狠下心腸，不再理會。她摸索著回到床邊，躺下，用被子矇住了頭。窗外的嗚咽聲持續了很久，最終變成了低低的咒罵，然後腳步聲踉蹌著遠去了。
那一夜之後，張浩真的再沒來過西院。他似乎把所有的憤懣和精力都投入了書本，發狠般地讀書，人也迅速沉默陰鬱下去，偶爾在宅子裏碰到潘巧蓮，眼神冰冷得像刀子，匆匆一瞥便移開。
西院又恢複了死寂。潘巧蓮的膝蓋漸漸好了，但心裏的某個地方，彷彿和那場大火一起化為了灰燼。她有時會拿出那個小鐵盒，在手裏反複掂量。這裏麵藏著的東西，是她最後的底牌，也是懸在她頭頂的一把刀。她不知道什麽時候該打出去，或者，有沒有打出去的必要。
日子一天天過去，像鈍刀子割肉。春天眼看就要過完了，院子裏的老石榴樹開了一樹紅火的花，熱鬧是它們的，與西院這個陰冷的角落無關。潘巧蓮常常坐在窗邊，一看就是一天，看著日光移動，看著影子拉長，看著那扇再也不會在深夜被敲響的窗戶。
她覺得自己好像也成了這老宅的一部分，一塊沉默的、逐漸風化的石頭。而真正的風暴，似乎還在遙遠的路上，醞釀著，等待著下一個撕裂這一切平靜的時機。
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