煤老闆和兒女的穿越 第477章

雍正六年，七月十四。

夜已深了，大運河上依舊燈火點點。

一艘不起眼的官船逆水北上，船頭掛著兩盞素色燈籠，映得水麵一片昏黃。李衛負手站在船頭，望著兩岸黑黢黢的輪廓，半晌沒有說話。

他身後三步之外，陳文強恭敬地候著，手裏捧著一件薄披風。

入秋了，運河上的夜風已經有了涼意。

“老陳。”李衛忽然開口。

“小的在。”

“你說，這漕運一年要花朝廷多少銀子？”

陳文強一怔，隨即答道：“回大人，小的不敢妄議國事。不過據小的所知，光每年修閘疏浚的銀子，少說也得幾十萬兩。”

李衛笑了一聲，轉過身來，燈籠光映在他臉上，那張精瘦的臉上帶著幾分自嘲：“幾十萬兩？雍正二年，光是修山東境內這一段，就花了六十多萬兩。結果呢？第二年汛期一過，又垮了三處。”

陳文強識趣地沒有接話。

李衛也不在意，接過披風自己披上，又轉過身去望著河麵：“朕——不，皇上登基以來，最操心的就是兩件事：一是國庫，二是吏治。可你看看，這大運河，年年修年年垮，銀子花得跟流水似的，到底有多少真正用在河工上？”

他說這話時，語氣很淡，像是在說一件不相乾的事。

但陳文強聽得後背微微發涼。

他跟隨李衛已有大半年，深知這位主子的脾性——越是說得雲淡風輕，事情就越是嚴重。

“大人，”陳文強斟酌著措辭，“小的鬥膽，前些日子在通州碼頭，倒是聽一些老船戶說起過……這水閘的事。”

“哦？”李衛轉過身來，眼中閃過一絲精光，“說來聽聽。”

“那些老船戶說，現在運河上的閘門，都是用的舊式‘疊梁閘’，閘板厚實笨重，啟閉全靠人力絞盤。每過一次船，少說得半個時辰。閘門開閉頻繁，水流衝擊力大，閘基自然容易鬆動。”

陳文強說到這裏，頓了頓。

李衛沒有催促，隻是看著他。

“小的鬥膽想，若是能把閘板改薄一些，或者分作幾層啟閉，讓水流慢慢泄下去，衝擊不就小了嗎？”

“改薄？”李衛皺眉，“閘板薄了，能擋得住水壓？”

“大人明鑒。小的不是說要改得單薄，而是改成……怎麼說呢，就像咱們家裏用的那種百葉窗，一層一層地開，不是一下子全開啟。”

李衛愣了愣，隨即大笑起來：“老陳啊老陳，你這腦子是怎麼長的？百葉窗？哈哈哈哈！”

他笑了好一陣，忽然收住，目光灼灼地盯著陳文強：“你這些主意，是跟誰學的？”

陳文強心頭一跳，麵上卻不動聲色：“回大人，小的就是個生意人，整天琢磨怎麼省錢省力。運河上那些事，也是聽船戶們抱怨多了，自己瞎琢磨的。”

“瞎琢磨？”李衛似笑非笑，“你那個兒子陳樂天，搞出來的那個什麼‘預售’法子，把江南紫檀木行攪得天翻地覆，也是瞎琢磨？”

陳文強心裏咯噔一下。

他沒想到，李衛連這些事都清楚。

“大人……”

“行了，不用解釋。”李衛擺擺手，重新望向河麵，“本王——本官這一路走來，見過太多聰明人。有會讀書的，有會做官的，有會打仗的。但像你們陳家這樣，會琢磨事兒的，還真不多。”

他頓了頓，聲音低了下來：“尤其是，你們琢磨的那些事兒，還真能派上用場。”

夜風拂過，船艙裡隱約傳來更夫的梆子聲——三更了。

“老陳，你那個在曹家當先生的兒子，最近怎麼樣了？”

李衛忽然問出這句話，語氣隨意得像在問今天晚飯吃了什麼。

但陳文強的心瞬間提到了嗓子眼。

“回大人，犬子……犬子上月已經辭館了。”

“辭館？”李衛挑了挑眉，“是辭館，還是被辭？”

“大人明鑒，是犬子自己辭的。他身體一向不太好，今年入夏以來更是咳得厲害，曹大人開恩，準了他回鄉養病。”

“哦。”李衛點了點頭，沒有再追問。

沉默了一會兒。

“老陳，你知不知道，曹頫被人蔘了？”

陳文強手心冒汗，聲音卻還算平穩：“小的略有耳聞。”

“略有耳聞？”李衛轉過身來，直視著他，“參他的摺子，是皇上親自批的。虧空公款，轉移家產，騷擾驛站——三款大罪，哪一條都夠抄家的。”

陳文強沉默著。

“你兒子辭館的時機，倒是巧得很。”李衛的語氣不鹹不淡，“剛好趕在朝廷派人去查之前。”

這話說得極輕，但聽在陳文強耳朵裡，卻不啻驚雷。

他深吸一口氣，忽然跪了下來。

“大人明鑒！犬子辭館，確實……確實是小的一手安排。”

李衛居高臨下地看著他，沒有說話。

“小的在曹家有些生意往來，聽到一些風聲，心裏害怕，就……就讓犬子藉口養病辭館。小的知道，這是欺瞞大人，小的……”

“行了，起來。”李衛忽然打斷他，語氣有些不耐煩，“你以為本官是在怪你？”

陳文強愣住了。

“曹頫的事，京裡早就傳開了。你兒子不辭館，難道等著被一起鎖拿？”李衛哼了一聲，“你能提前聽到風聲，提前把人撤出來，那是你的本事。本官為什麼要怪你？”

陳文強張了張嘴，一時不知道該說什麼。

“不過——”李衛的聲音忽然沉了下來，“你那個兒子，在曹家一年多，有沒有看過什麼東西？”

這話問得隱晦，但陳文強聽懂了。

他腦中飛速運轉——浩然在信裡提過《石頭記》，說過那是曹家公子寫的奇書，萬萬不能讓人知道陳家看過。尤其是官府的人。

“回大人，”陳文強咬著牙，“犬子就是個教書的先生，隻管教曹家的小公子讀書識字，旁的什麼也沒看過。”

李衛盯著他看了好一會兒。

“最好是這樣。”他淡淡地說，“曹頫這件事，牽扯的人越少越好。你那個兒子既然已經出來了，就別再摻和進去。”

“是是是，小的明白。”

“還有，”李衛忽然壓低聲音，“你兒子辭館前，有沒有跟曹家那個……叫曹沾的公子，有過什麼來往？”

陳文強心裏又是一跳。

曹沾，就是曹雪芹的大名。

“回大人，犬子教的就是那位曹公子，自然……自然是有來往的。”

“來往歸來往，”李衛的聲音低得幾乎聽不見，“本官的意思是，那位曹公子有沒有給過你兒子什麼東西？比如……一些手稿，或者書稿？”

夜風忽然大了，吹得燈籠晃來晃去。

陳文強的手在袖子裏微微發抖，但聲音依然平穩：“回大人，沒有。”

李衛沉默了很久。

久到陳文強以為他不會再開口了。

“老陳，”李衛終於說，“你是個聰明人。聰明人應該知道，有些東西，看了就是禍。曹家的事，比你想像的要大得多。不光是虧空的事。”

這話說完，李衛轉身回了船艙，留下陳文強一個人站在船頭。

河風吹得他後背發涼。

他想起前幾天浩然託人帶來的那封信，信裡隻有一句話：“父親，曹公子贈我一部手稿，我藏在城外土地廟第三級香爐底下，務必取回。”

他還沒去取。

現在他更加不確定，到底該不該去取了。

船行至滄州地界，已是次日午後。

陳文強正在船艙裡整理賬冊，忽然聽見外麵有人喊：“前麵有船擱淺了！”

他放下賬冊走出艙門，看見前方河道上，一艘運糧的漕船歪歪斜斜地卡在淺灘上，船上的水手們急得團團轉。後麵十幾艘船被堵著，船老大的罵聲響成一片。

李衛也走了出來，皺著眉頭看了看，忽然轉頭問陳文強：“老陳，你說這船該怎麼弄出來？”

陳文強怔了怔，知道李衛是在考他。

他仔細看了看那艘漕船的位置，又看了看水流的方向，沉吟道：“大人，小的不敢妄言。不過依小的看，那船是貪走近路，偏了主航道，擱在了沙坎上。若是一味往前拖，隻會越陷越深。”

“那你的意思呢？”

“小的想，不如先往船尾壓重物，讓船頭翹起來，減小摩擦力。再用兩條纖船從側麵拉，讓船身橫過來，順著水流的方向滑出去。”

李衛眼睛一亮：“你怎麼知道這些？”

陳文強笑了笑：“回大人，小的以前在山西，見過煤礦上的大車陷在泥裡，就是這麼弄出來的。道理應該差不多。”

李衛大笑：“好！那你就去指揮他們弄。”

陳文強也不推辭，上了小舢板靠近那艘擱淺的漕船，指揮船工們搬石頭壓船尾，又調了兩艘船從側麵拖拽。折騰了小半個時辰，隻聽“嘩啦”一聲，那艘漕船果然從沙坎上滑了出來，順順噹噹地回到了主航道。

後麵的船隊一片歡呼。

李衛站在官船船頭，看著這一幕，臉上的笑意很濃。

但陳文強注意到，他的眼神並沒有笑。

那天晚上，李衛把陳文強叫到船艙，擺了一壺酒，兩碟小菜。

“老陳，坐下說話。”

陳文強謝了座，小心翼翼地坐在下首。

“今天白天的事，你做得很好。”李衛給他倒了杯酒，“不過本官叫你過來，不是為了這個。”

陳文強端起酒杯，等著下文。

“本官下個月就要調任了。”李衛忽然說。

陳文強手一頓：“大人要調任？”

“嗯。浙江總督，兼管兩浙鹽政。”李衛抿了口酒，“皇上讓我去整頓鹽務，把那些鹽梟、私鹽販子，好好收拾收拾。”

“恭喜大人升遷。”

“升什麼遷，”李衛擺擺手，“這是去啃硬骨頭的。兩浙鹽務爛了多少年了，前麵幾任總督都栽在上麵。皇上讓我去，不是讓我享福的。”

陳文強沒有說話。

“老陳，本官問你一句話。”李衛放下酒杯，正色看著他，“你願不願意跟本官去浙江？”

陳文強心頭一震。

“大人……小的隻是個商人，怕……”

“你怕什麼？”李衛打斷他，“本官用的就是你這樣的商人。那些正經八百的官兒，個個都會寫文章，可到了真辦事的時候，屁用沒有。你不一樣，你懂怎麼跟三教九流打交道，懂怎麼省錢省力，懂怎麼把事兒辦成。”

他頓了頓，目光變得深邃：“而且，你們陳家，不光有你。你那個兒子陳樂天，在江南跟年小刀裏應外合，把紫檀木行整得服服帖帖，這件合，你以為本官不知道？”

陳文強背上的冷汗又下來了。

“還有你那個女兒，開樂坊的那個，聽說前陣子用……用那個什麼‘心理學’，把幾個權貴家的公子治得服服帖帖，連京裡的王爺都聽說了。”李衛說到這裏，笑了起來，“你們陳家，還真是人才濟濟。”

陳文強深吸一口氣，站起身，恭恭敬敬地行了一禮：“大人抬愛，小的受寵若驚。隻是這件事事關陳家全族，小的需要跟孩子們商量商量，才能答覆大人。”

“應該的。”李衛點點頭，“不過本官要提醒你一句——浙江那個地方，比京城複雜。本官要的不光是你們幫忙做生意，有時候，可能還要你們做一些……不好明麵做的事。”

這話說得很含蓄，但陳文強聽懂了。

就像這大半年來，他幫李衛做的那些事——打探鹽梟的訊息，籌措非官方的物資，有時候還要跟一些上不得檯麵的人打交道。

臟活。

“小的明白。”陳文強鄭重地說，“小的會跟孩子們說清楚的。”

“好。”李衛端起酒杯，“那本官就等你的訊息。不過，要快。本官下個月就動身，你要去，就跟本官一起走。”

從李衛船艙出來，已經是二更天了。

陳文強沒有回自己的艙房，而是走到船尾，一個人望著河麵發獃。

月光灑在水麵上，碎成千萬片銀鱗。遠處有漁火點點，近處是潺潺的水聲。

他在想李衛最後那句話——有時候，可能還要你們做一些不好明麵做的事。

這大半年來，他已經做了不少。

幫李衛打探鹽梟的訊息，用的是他那些在三教九流中的人脈。那些訊息有時候是要見血的——上次山東的鹽梟火拚，李衛提前得到訊息，派兵圍剿，死了十幾個人。雖然死的都是亡命之徒，但陳文強心裏還是不舒服。

還有一次，李衛讓他籌措一批“非官方物資”，其實就是軍需。那些物資最終被運到哪裏，用來做什麼，他不敢問，也不想知道。

這就是臟活。

掙的是銀子，但沾的是灰。

可是，他能不幹嗎？

他想起幾年前，陳家剛來京城時的樣子。一家子擠在城南的小院子裏，連像樣的傢具都沒有。兒子樂天為了做紫檀生意，差點被人坑得血本無歸。女兒巧芸開樂坊，被權貴子弟糾纏，要不是她機靈，後果不堪設想。

是李衛拉了他們一把。

不，不隻是拉了一把。李衛給了他們一個靠山，一個在這個時代安身立命的根本。

沒有李衛，陳家在京城根本站不穩腳跟。

可是，靠山不是白給的。

陳文強嘆了口氣，從懷裏掏出一封信。

那是浩然今天剛託人送到的，信上隻有一句話：“父親，李衛可信，但不可全信。陳家須留退路。”

浩然這孩子，從小就心思重。

他在曹家待了一年多，親眼看著曹家從繁華到敗落，心裏恐怕比誰都清楚——伴君如伴虎，伴官如伴狼。

李衛對他們再好，終究是官。

官心難測。

陳文強把信重新揣進懷裏，望著河麵上碎銀般的月光，長長地吐了口氣。

船忽然晃了一下，陳文強扶住欄杆，抬頭看向前方。

遠遠的，運河拐彎處，亮著一盞孤零零的燈。

那燈掛在岸邊一棵歪脖子柳樹上，被風吹得搖搖晃晃，像是在招手，又像是在警告。

陳文強盯著那盞燈看了好一會兒，忽然覺得後背一陣發涼。

那燈的位置，不正是浩然說的——城外土地廟的方向嗎？

信還沒取。

他到底該不該去取？

曹公子給浩然的手稿裡，到底寫了什麼，值得浩然冒著這麼大風險，託人帶信來讓他去取？

夜風忽然變大了，吹得船上的燈籠啪啪作響。

遠處那盞燈，滅了。

陳文強猛地回過神來，發現自己手心全是冷汗。